Наконец выговорившись, она почувствовала, как воздух вновь хлынул в лёгкие. Жадно вдохнув, тут же поперхнулась и покраснела до корней волос.
Не упуская момента, она продолжила:
— Господин, пришлите хоть кого-нибудь в дом Фан, чтобы всё проверить. Недавно я пыталась бежать из особняка, но меня поймали и жестоко избили. Даже сейчас раны не зажили до конца. Я ненавижу Фан Жухая всей душой! Всё это притворство и лесть — лишь ради того, чтобы хоть как-то выжить...
Она горько усмехнулась:
— Такая, как я — выходка из борделя, ничтожество, чья жизнь стоит не больше соломинки... Как мне с ним тягаться?
Говорить было мучительно: пересохло в горле, щекотало.
— «Ничтожество»? — раздался в ухе насмешливый смешок. — Милочка Лоу, у тебя язык острее бритвы. Почти заставила меня поверить.
Сердце Лоу Цинъгуань облилось ледяной водой. Она готова была откусить себе язык.
Ли Вэньхэ продолжил:
— Всего несколько дней назад в Управлении придворной музыки появилась одна дикая девчонка, которую никто не мог усмирить. А потом вмешалась ты и справилась с ней без труда.
Вот и подтверждение… Она действительно проявила небрежность.
— С этого момента я не поверю ни единому твоему слову. Не стану тратить на тебя время. Твоя ценность станет ясна, как только явится Фан Жухай.
Лоу Цинъгуань словно окаменела. Ли Вэньхэ уже насвистывал весёлую мелодию и покидал помещение.
*
*
*
Фан Жухай узнал о пропаже Лоу Цинъгуань лишь спустя три дня после своего возвращения во дворец.
Воздух в Службе наказаний Шэньсинсы был густым и тяжёлым. На полу валялись осколки фарфора. Он сидел, широко расставив ноги на столе, глаза его налились кровью, а взгляд, подобный взгляду ядовитой змеи, медленно скользил по лицам присутствующих.
— Почему сразу не доложили?!
Фуань сглотнул комок в горле:
— Господин, перед отъездом вы приказали… кроме дел, касающихся госпожи Ваньгуйфэй, обо всём другом докладывать лишь по вашему возвращении, особенно…
Фан Жухай бросил на него ледяной взгляд, и тот осёкся.
Он долго сидел молча, пока солнце не скрылось за западным горизонтом. Лишь тогда он махнул рукой, велев убрать осколки. Спокойно поправив головной убор и стряхнув пылинки с рукавов, он снял с пояса ароматный мешочек с лёгким запахом лекарственных трав.
Длинная метла из конского волоса взметнулась в воздух, и он шагнул через порог.
Молчание Фан Жухая давило на окружающих. Фуань и Сяо Цюаньцзы следовали за ним, не смея вымолвить ни звука. Путь их лежал прямо в Илуаньсы — резиденцию Чиньи вэй. У ворот они немного задержались, и вскоре Фан Жухай вышел вместе с Ван Танем.
Худощавая фигура Фан Жухая рядом с мощным Ван Танем казалась особенно хрупкой, но шагали они быстро и уверенно. Вскоре они достигли Внутреннего управления. Стражники у входа сначала решили, что им мерещится, но, протёрши глаза, увидели тех же двух людей и в ужасе бросились прочь.
Так они беспрепятственно прошли до главного зала. В отличие от мрачной и сырой Службы наказаний, Внутреннее управление было просторным и светлым. Поэтому они сразу заметили сидящего в центре Ли Вэньхэ.
Ли Вэньхэ никогда не пользовался косметикой. В глубине души он всё ещё считал себя настоящим мужчиной, в отличие от таких, как Фан Жухай — существ «инь-ян». Его лицо казалось более чистым, черты — резкими и мужественными. Свет, пробивавшийся сквозь окна, падал на тёмные одежды чиновника, а его длинные, бледные пальцы опирались на висок. Взгляд его был полон такой злобы, что даже превосходил ярость Фан Жухая.
— Фан Жухай, — произнёс он, обращаясь к Ван Таню, — так ты решил идти до конца по одному пути с этим человеком?
Фан Жухай неторопливо помахал своей метлой и занял свободное место.
— Ли Вэньхэ, у госпожи Ваньгуйфэй есть для тебя послание.
Брови Ли Вэньхэ приподнялись.
— Бывший министр ритуалов Ли Цин был несправедливо заключён в тюрьму. Ты, будучи его сыном, вместо того чтобы восстановить справедливость, продолжаешь служить врагу?
При имени Ли Цина лицо Ли Вэньхэ исказилось. Он зарычал:
— Замолчи! Грязный евнух! Как ты смеешь произносить имя моего отца!
Фан Жухай даже бровью не повёл, лишь спокойно смотрел на него. В его глазах даже мелькнуло сочувствие.
Ли Вэньхэ почувствовал себя униженным.
— Не смей смотреть на меня с таким жалостью! Вырву тебе глаза!
Железный кнут, свёрнутый у него на поясе, змеёй вырвался вперёд, неся в себе всю ярость хозяина.
В мгновение ока мягкий меч Ван Таня вступил в бой. По огромному залу разнеслись звонкие удары сталкивающегося оружия.
Пока двое сражались не на жизнь, а на смерть, Фан Жухай оставался совершенно спокойным. То отхлёбывал глоток чая, то подначивал противника.
— Знаешь ли ты, кто на самом деле отправил твоего отца в темницу? Твой добрый дядюшка, нынешний канцлер Лю Юньюй.
— Врёшь! — прорычал Ли Вэньхэ, но дыхание его уже сбилось.
Фан Жухай невозмутимо улыбался:
— Если не веришь, можешь игнорировать меня. Но разве не потому ли ты так яростно требуешь замолчать, что уже начал сомневаться, но боишься заглянуть правде в глаза? Поэтому и набросился на меня с кулаками.
— Распространяешь лживые слухи!
Его дыхание стало ещё более прерывистым.
Фан Жухай продолжил:
— Обычно я не люблю ворошить старое, но видеть, как ты день за днём служишь врагу и позволяешь использовать себя как пушечное мясо, мне невыносимо. Вот и решил поговорить с тобой начистоту.
— Тогдашнее дело о коррупции в Цзяннани затронуло многих. Император был вне себя: половина казны исчезла, и даже празднование дня рождения императрицы-матери пришлось отменить. Главные воры оказались слишком близко ко двору — если бы их не уничтожили, империи Давань пришёл бы конец.
— Твой отец, занимавший первый ранг, тоже попал под подозрение, но оказался безупречно честен — ничего против него не нашли. А вот Лю Юньюй, тоже первый ранг и в то время великий наставник, награбил столько, что хватило бы на целое царство. Чтобы спастись, он и направил все подозрения на твоего отца.
— Подлый пёс! Заткнись! — взревел Ли Вэньхэ.
Его дыхание полностью сбилось. Ван Тань воспользовался моментом и нанёс точный удар.
— А-а-а!
Фан Жухай не упустил шанса добить:
— Думаешь, твой дядюшка такой уж честный? Его золото и серебро спрятаны в шахте за пределами столицы, просто он скрывал это от тебя. И ещё: тебе вовсе не обязательно было становиться евнухом! Но ведь семья Ли была объявлена изменниками, позором империи Давань. Как позволить тебе претендовать на его дочь? Вот и сделали из тебя кастриата.
Ли Вэньхэ полностью потерял контроль. Его движения стали хаотичными, и в один момент он получил глубокий порез в живот — кровь хлынула рекой.
*
*
*
Ли Вэньхэ тяжело дышал. На его груди белоснежный халат с вышитым серебряной нитью журавлём теперь был весь в пятнах крови — гордая птица превратилась в жалкую курицу, растоптанную в грязи.
Его глаза налились кровью, на тыльной стороне рук вздулись жилы, словно острые шипы. «Фан Жухай — этот подлый интриган нарочно искажает факты, чтобы вывести меня из себя и дать Ван Таню возможность убить меня!»
«Действительно, подобные люди всегда держатся вместе — два подлых союзника!»
Он понял замысел Фан Жухая и больше не собирался поддаваться на провокации.
— Фан Жухай! — выплюнул он кровавую слюну и бросил взгляд на Ван Таня. — Хочешь спасти свою любовницу или нет?
Фан Жухай как раз допивал чай и аккуратно промокнул губы платком.
— Любовница? У меня нет никого такого.
Ли Вэньхэ даже не обернулся:
— Ты и правда бессердечен! Жаль твою красавицу — она так о тебе заботится, а ты делаешь вид, будто её не существует!
Фан Жухай усмехнулся.
Ли Вэньхэ решил перехватить инициативу. Раз Фан Жухай любит колоть словами — пусть получит ответку!
— Эта милая девушка каждый день готовит тебе суп, заботится о тебе, её нежные руки покрылись мозолями… Мне даже больно становится, когда касаюсь их. А ты ведёшь себя так, будто ей и вовсе нет дела!
— Если она тебе не нужна, оставь её здесь, во Внутреннем управлении. Мои люди обожают таких добродетельных женщин.
Фан Жухай цокнул языком, не проявляя ни капли гнева. Его глаза с нескрываемым интересом скользнули по фигуре Ли Вэньхэ и остановились ниже пояса.
— О-о-о, господин Ли! Ты ведь уже не совсем мужчина, а всё ещё не угомонился? Неужели служанки дома плохо обслуживают? Сказал бы раньше! Если понравилась эта девица — забирай, она твоя.
Ли Вэньхэ на миг опешил. Его проницательный взгляд не уловил ни малейшего волнения на лице противника.
«Неужели я ошибся? Эта женщина на самом деле ничего не значит для этого евнуха?»
— Лоу Цинъгуань, слышишь? Твой Фан-гунгун сам говорит, чтобы ты осталась здесь, во Внутреннем управлении.
Пальцы Фан Жухая, сжимавшие метлу, внезапно побелели, но на лице его по-прежнему играла презрительная усмешка. Этот едва заметный жест не ускользнул от внимания Ли Вэньхэ — он понял: ставка сделана верно.
За двенадцатисекционной ширмой из красного дерева, которую он только что занял, пряталась Лоу Цинъгуань.
Из левого рукава Ли Вэньхэ вылетел скрытый клинок. Воспользовавшись тем, что Ван Тань на миг отвлёкся, он резко подскочил к потолочной балке на кнуте, перемахнул через ширму и одним ударом разнёс её в щепки. Среди летящих осколков чётко выделялось растерянное лицо Лоу Цинъгуань.
— Фан Жухай! — злорадно ухмыльнулся Ли Вэньхэ, схватив её за плечо. — Ты действительно отказываешься от своей прекрасной возлюбленной?
Дыхание Фан Жухая незаметно участилось. Он и сам не заметил, как лицо его окаменело.
Заложница сохраняла полное спокойствие — не плакала, не умоляла. Её растрёпанные волосы и помятая лазурная юбка контрастировали с холодной решимостью во взгляде. Она даже не посмотрела в его сторону.
«Сердится ли она на меня? Или… ей вовсе не хочется возвращаться? Может, она рада, что наконец получила шанс сбежать от меня? Больше не нужно притворяться, кланяться, угождать…»
В его комнате на Западном саду он нашёл новую мужскую одежду из тёмно-зелёного шёлка и пояс в шкатулке для драгоценностей. Сначала он надеялся — может, это для него? Но размеры явно не его…
«Кокетка! Непостоянная!»
Такая бессердечная женщина не заслуживает его помощи! Пусть попробует, что такое страдания — тогда приползёт к нему на коленях, умоляя о спасении!
Ревность бушевала в груди. Он резко взмахнул метлой:
— Не надо.
Брови Ли Вэньхэ удивлённо приподнялись. «Неужели снова какая-то хитрость?»
В следующий миг Лоу Цинъгуань, словно марионетка, оказалась у него перед глазами.
— Фан Жухай! Ты убил трёх моих приёмных сыновей! Сегодня я…
Его зрачки расширились. Взгляд упал вниз. Две тонкие деревянные шпильки пронзили его живот насквозь. Кровь хлынула рекой, образуя на чёрных сапогах алые цветы.
В нос ударил запах крови.
Тело его начало падать, но мягко приземлилось в чьих-то объятиях. В ухо прозвучал хриплый, тихий голос:
— Прощай, господин. Не держи зла.
— Ты… — прошептал он, пытаясь сфокусировать взгляд, но кровь из груди хлынула в горло. Негодование и ярость переполняли его. Он держал её три дня без еды и воды, лишил сил, ослепил и даже отравил, чтобы она не могла говорить.
Как такая слабая, слепая и немая женщина смогла убить его так легко?
Шпильки в его теле были остры, как клинки. Органы внутри пронзались снова и снова — боль была невыносимой.
Лёгкий аромат грушевых цветов, прохладные пряди волос коснулись его лица. Горячие губы Лоу Цинъгуань приблизились к его уху:
— В следующей жизни обязательно найди меня, чтобы отомстить.
*
*
*
Фуань и Сяо Цюаньцзы ворвались в зал как раз вовремя, чтобы увидеть картину разгрома: роскошное Внутреннее управление напоминало место бойни. Двенадцатисекционная ширма стоимостью в тысячу лянов, живописные фрески с изображением красавиц, серебряные кубки и фарфоровая посуда — всё было разбито вдребезги.
Ли Вэньхэ, глава Внутреннего управления, которого все боялись как огня, лежал в луже крови, прижатый к себе женщиной. Его головной убор упал на пол, причёска растрепалась, зрачки остекленели, а на одежде запеклась кровь — он был мёртв уже давно.
Фан Жухай стоял, выпрямившись, как струна. Ван Тань молча смотрел на пятна крови на своём мундире и порезы от крюка.
Обменявшись быстрым взглядом, Фуань и Сяо Цюаньцзы поспешили к своему господину.
— Глава Внутреннего управления Ли Вэньхэ пытался убить меня. Командующий Чиньи вэй Ван Тань как раз проходил мимо и спас мне жизнь. Предатель Ли Вэньхэ наказан. Передайте тело в Службу наказаний.
Фуань и Сяо Цюаньцзы приняли тело.
Когда Лоу Цинъгуань поднялась, её пошатнуло. Три дня без капли воды, да ещё такой изнурительный удар — силы покинули её полностью.
http://bllate.org/book/8216/758823
Готово:
