Сегодня вторая глава. Следующая — либо сегодня в 21:00, либо до полуночи.
Слова Ли Чжаоэр вывели Фан Жухая из себя — ему захотелось придушить её собственными руками.
Он нетерпеливо отстранил девушку и велел ответить служанке, сопровождавшей её прошлой ночью. Только тогда он узнал, что произошло. Ли Чжаоэр была похожа на мать на семь десятых: та же нежность и спокойствие во внешности, но характер унаследовала неведомо чей — ленивая, глуповатая и при этом жутко задиристая.
В лавке одежды она перебирала наряды, унижая каждый до последней нитки, а потом, увидев богатую девушку в красивом платье, нагло потребовала отдать ей именно этот наряд.
Довела бедняжку до слёз, и как раз в этот момент подоспел её старший брат. Тот только и искал повода выплеснуть злость, а тут прямо в руки свалилась такая добыча — Ли Чжаоэр стала для него лёгкой жертвой, которую он использовал без остатка, не оставив даже крошек.
Ли Чжаоэр прекрасно понимала, что наделала глупость и опозорила Фан Жухая. Она дрожала, будто осиновый лист.
Фан Жухай уже был настолько раздражён глупостью своей приёмной дочери, что потерял всякое терпение. Он равнодушно спросил:
— Так кто же этот мерзавец?
— Чжаоэр… не знает…
Управляющий Ли подхватил:
— Господин, слуги уже всё выяснили. Это сын министра ритуалов Цзян Чэнъюань.
Фан Жухай наконец поднял веки:
— Цзян Чэнъюань… хе-хе.
Он вдруг рассмеялся — тихо, с издёвкой, и перевёл взгляд на Ли Чжаоэр. В его глазах мелькнуло что-то неуловимо зловещее.
Ли Чжаоэр почувствовала, что настал её конец, и, падая на колени, поползла к нему, умоляя о пощаде.
Но Фан Жухай мягко поднял её и приказал:
— Ли Чжэн, распорядись, чтобы приготовили благовонную ванну. Пусть госпожа хорошенько омоется, переоденется и приведёт себя в порядок.
Он вынул платок из её пояса и аккуратно вытер ей лицо.
— Чжаоэр, тебе ведь сегодня исполнилось пятнадцать? Приёмный отец найдёт тебе хорошую семью.
— Приёмный отец… Чжаоэр ещё… ещё молода. Не хочу покидать вас так рано. Позвольте остаться рядом и заботиться о вас…
— Девушка выросла — пора замуж. Если выйдешь замуж удачно и родишь приёмному отцу кучу внучат, это и будет твоей заботой обо мне.
Ли Чжаоэр закусила губу и промолчала.
Фан Жухай лёгким движением похлопал её по плечу:
— Иди, Чжаоэр. Приёмный отец будет здесь ждать тебя.
— Ждать… меня? — побледнев, прошептала Ли Чжаоэр. — Приёмный отец, куда вы собираетесь меня везти?
Он тихо ответил:
— Отвезу тебя к мужу.
*
Министр ритуалов Цзян Янь был человеком честным и неподкупным, принадлежал к лагерю канцлера и презирал евнухов, особенно Фан Жухая из Службы наказаний Шэньсинсы — того считали жестоким, коварным и даже не мужчиной, ни женщиной. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы запачкать себе глаза.
Но и в страшном сне Цзян Янь не мог представить, что Фан Жухай вдруг явится к нему домой, да ещё и с рыдающей девчонкой под мышкой.
— Ой-ой, свёкор! — воскликнул Фан Жухай.
Цзян Янь чуть не выронил чашку из рук. Его лицо потемнело:
— Что за комедию ты затеял, Фан?
Фан Жухай развалился на стуле, закинул ногу на ногу и улыбнулся притворно тепло:
— Мы же теперь одна семья, зачем так официально, свёкор?
Цзян Янь вытаращился на него, как на безумца:
— Кто с тобой — одна семья?! Не лезь, где не просят! Если пришёл лишь затем, чтобы насолить — прошу, не задерживайся!
Фан Жухай не обиделся. Он подтолкнул Ли Чжаоэр вперёд:
— Это моя приёмная дочь Чжаоэр. Чжаоэр, это твой свёкор. Назови его «отец».
— Отец…
Цзян Янь вскочил, будто его ужалили, и отпрянул на три шага:
— Фан Жухай! Да ты совсем совесть потерял! Хочешь таким способом породниться с нашим домом?! Посмотри-ка в зеркало — достоин ли ты этого?!
Как только эти слова прозвучали, улыбка Фан Жухая медленно сошла с лица, сменившись привычной холодной жестокостью.
— По-моему, бесчестным здесь оказался ваш сын, — съязвил он. — Прошлой ночью он публично осквернил мою Чжаоэр, а теперь делает вид, будто ничего не было? Господин Цзян, вы ведь гордитесь тем, что входите в число «чистых», не так ли? С каких пор подобные поступки стали частью вашего «чистого» учения?
Лицо Цзян Яня то краснело, то бледнело. Он упрямо отрицал:
— Это ложь! Мой сын никогда бы не совершил такого позора!
Фан Жухай повертел нефритовый перстень на большом пальце и бросил косой взгляд:
— Если не верите — позовите сына, пусть сами разберёмся.
Цзян Янь сжал кулаки. Его сын Цзян Чэнъюань и правда был ветреным повесой. А вдруг действительно осквернил эту девушку? Что тогда? Неужели придётся стать роднёй этому проклятому евнуху?
В голове мелькали самые разные мысли — даже план убить Фан Жухая на месте приходил в голову. Но как он, честный чиновник, может совершить убийство и сокрытие улик?!
Он метался в отчаянии, а Фан Жухай невозмутимо подгонял его.
Наконец Цзян Янь скрипнул зубами:
— Мой сын уехал в Сичуань ещё полмесяца назад и сейчас точно не в столице! Значит, он никак не мог надругаться над этой девушкой! — Он зло уставился на Ли Чжаоэр. — Эта госпожа, скорее всего, тайно встречалась с возлюбленным, а теперь боится признаться и пытается оклеветать моего сына!
От его взгляда Ли Чжаоэр покрылась мурашками и спряталась за спину Фан Жухая.
Тот на миг замер, а потом прикрыл рот платком и громко расхохотался. Его пронзительный смех ударил Цзян Яня прямо в лицо. Тот покраснел от стыда и злости.
— Ха-ха-ха! Честный чиновник! Прямой чиновник! Бескорыстный чиновник! Один из «чистых»! — Фан Жухай покачал головой с насмешливым одобрением. — Сегодня я впервые вижу, как высокопоставленный министр ритуалов, который всегда гордился своей честностью и беспристрастностью, ради личной выгоды клевещет на беззащитную девушку. Восхитительно, просто восхитительно!
Цзян Янь не мог больше выдержать. Он молча опустил голову.
— Господин Цзян, я понимаю, что вам не по нраву родниться с таким уродом, как я, — продолжил Фан Жухай. — Но моя приёмная дочь пострадала напрасно. Раз она называет меня отцом, я обязан довести это дело до конца.
Он прищурился, и в его голосе прозвучала угроза:
— Завтра история о похождениях вашего сына будет расклеена по всем улицам и переулкам. Как тогда вас будут воспринимать люди — уже не в моей власти.
Цзян Янь задрожал от ярости, стиснув зубы до хруста. «Проклятый евнух! Однажды я лично отрежу тебе голову!»
— Чжаоэр, пойдём, — сказал Фан Жухай.
Цзян Янь закрыл глаза и с трудом выдавил:
— Погодите, господин Фан!
Дальше всё пошло гладко. Через три дня Ли Чжаоэр должна была переехать в дом Цзян, но Цзян Янь ни за что не согласился сделать её главной женой. В конце концов, под давлением Фан Жухая, он с неохотой согласился на статус младшей жены.
А жених Цзян Чэнъюань так и не показался на свадьбе.
*
Фан Жухай взял трёхдневный отпуск и не вернулся во дворец: во-первых, там слишком много глаз и ушей, а во-вторых, Ли Чжаоэр вот-вот выходила замуж, и по долгу сердца он должен был быть рядом.
Он чувствовал перед ней вину. Её мать когда-то спасла ему жизнь и перед смертью просила позаботиться о дочери. Но он, чёрствый и жестокий, всё равно превратил её в пешку.
Из последнего проблеска совести он добился для неё хотя бы статуса младшей жены — пусть хоть немного страданий избежит в будущем.
Он тяжело вздохнул, машинально погладил нефритовый перстень и, немного посидев в тишине, задул свет и лёг спать.
На следующий день настал день свадьбы Ли Чжаоэр. Фан Жухай необычайно ласково поговорил с ней, давая последние наставления. Ли Чжаоэр была одета в роскошное платье с широкими рукавами цвета алой рябины, поверх — парчовый палантин с узором из вечерней зари, серебряный пояс с матовым блеском. Она была прекрасна.
Слёзы блестели в её глазах:
— Приёмный отец… Чжаоэр не хочет вас покидать…
Она прекрасно понимала, что отношения между Фан Жухаем и домом Цзян были враждебными. Какие могут быть хорошие дни в таком доме?
Фан Жухай погладил её по руке:
— Дитя моё, мальчиков женят, девочек выдают замуж — так заведено с древних времён. Если в доме Цзян тебя обидят — сразу сообщи мне. Приёмный отец сам разберётся.
Ли Чжаоэр послушно кивнула, всхлипывая:
— Приёмный отец… не забывайте Чжаоэр. Обязательно навещайте меня…
Фан Жухай кивнул. Увидев, что пора выходить, он уже направился к двери.
— Приёмный отец, вы уронили мешочек с благовониями!
Он быстро поднял его, аккуратно отряхнул и бережно повесил обратно на пояс. Ли Чжаоэр удивилась:
— Приёмный отец, кто вам его подарил? Вы так бережно к нему относитесь…
Фан Жухай слегка покашлял и замялся:
— Подарила девушка из Западного двора… Ладно, мне пора.
Ли Чжаоэр остолбенела. Неужели её приёмный отец… смущается? Из-за такого простого мешочка? Из-за той жестокой женщины, которая чуть не придушила её собственными руками?!
Неужели та станет её приёмной матерью? Ни за что!
Ревность вспыхнула в её груди, и она выпалила:
— Приёмный отец, не позволяйте этой лисице околдовывать вас! У неё уже есть другой мужчина!
Фан Жухай остановился. Ли Чжаоэр поняла, что снова натворила глупость, но слова уже не вернёшь.
Она сцепила руки и, собрав всю решимость, смотрела, как он медленно оборачивается.
Теплота в его глазах исчезла без следа. Взгляд стал ледяным.
— Правда! — заторопилась она. — В её комнате спрятана мужская одежда! И всякие любовные талисманы! Не верите — обыщите!
Фан Жухай ничего не сказал. Но аура вокруг него стала такой тяжёлой и зловещей, что дверь захлопнулась с таким грохотом, будто прогремел гром. Ли Чжаоэр сжалась в комок, словно испуганный перепёлок.
*
Лоу Цинъгуань очнулась от острой боли в голове. Вокруг царила кромешная тьма. Она пошевелилась — и услышала звон цепей.
Её руки и ноги были скованы…
Всё тело ныло и мутило. Её пытали? Значит, она в Шэньсинсы?
Но почти сразу она отбросила эту мысль. Последнее, что она помнила, — как Вулюй заманила её в комнату и оглушила.
— А… кхе-кхе!
Горло пересохло до боли. Хотелось пить.
Разве нельзя дать воды, если собираются допрашивать? Как можно вытянуть информацию из немой и парализованной?
Будто услышав её мысли, за дверью раздались шаги. Щёлкнул замок, скрипнула железная дверь.
Человек вошёл и остановился в трёх шагах от неё.
— Госпожа Лоу очнулась.
Голос был мягким, женоподобным — явно евнух.
— Кхе-кхе…
Лоу Цинъгуань закашлялась.
Евнух быстро подошёл, налил чай и поднёс чашку к её губам. Она хотела жадно глотнуть, но после третьего глотка он убрал чашку.
— Госпожа Лоу, чай хорош, но не стоит увлекаться.
— Вы… — Лоу Цинъгуань замерла. Это хриплое, старческое карканье — её собственный голос?
Евнух, словно прочитав её мысли, успокоил:
— Не волнуйтесь, госпожа Лоу. Этот чай — противоядие, но действует медленно. Как только вы ответите на мои вопросы, я дам вам пилюлю, которая сразу снимет все симптомы.
Лоу Цинъгуань поняла: её отравили, чтобы лишить голоса. Чай — средство против яда, поэтому и не давали пить много.
— Первое: с кем тайно встречался Фан Жухай?
Лоу Цинъгуань подумала и покачала головой.
— Второе: где он прячет свои финансовые книги?
Она снова покачала головой.
— И последнее: замышляет ли Фан Жухай переворот?
Она замотала головой, как заводная игрушка.
Евнух замолчал. Лоу Цинъгуань почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она боялась, что её молчание разозлит его, и он тут же перережет ей горло.
— Госпожа Лоу, умный человек выбирает жизнь. Зачем губить себя ради такого ничтожества, как Фан Жухай?
Холодное, острое лезвие коснулось её шеи. Она замерла, задержав дыхание.
— Я повторю вопрос. На этот раз подумай хорошенько, а?
Те же вопросы прозвучали снова. Лоу Цинъгуань чуть не заплакала от бессилия. Она и в прошлой жизни, и в этой ничего не знала о делах Фан Жухая!
Евнух явно терял терпение. Она почувствовала резкую боль на шее — тёплая кровь потекла по коже.
— Это лишь начало. Если не заговоришь — будет гораздо хуже.
Мозг Лоу Цинъгуань работал на пределе. Жаль, что руки и ноги скованы — иначе можно было бы попытаться вырваться.
— Господин…
В ответ раздался холодный смех:
— Ты меня так назвала?
Она снова хрипло позвала:
— Господин… спасите меня, пожалуйста. Если не хотите — я не настаиваю.
И, подавшись вперёд, добавила:
— Просто перережьте мне горло здесь и сейчас.
Её резкое движение разорвало рану ещё сильнее — кровь хлынула быстрее.
— Какие хитрости? Ты ещё слишком молода, чтобы меня обмануть.
Лоу Цинъгуань не знала, ослепла ли она или в помещении просто темно — она ничего не видела. Поэтому слух стал особенно острым, и она старалась уловить малейший смысл в каждом его слове.
— Господин, — произнесла она, и в её голосе прозвучала печаль, а в глазах заблестели слёзы, — скажите, зачем вы меня сюда привезли? Хотите использовать меня, чтобы шантажировать господина Фаня?
Тот промолчал — значит, она угадала.
— Если так, — продолжила она, — советую вам быть осторожнее. Скорее всего, среди ваших людей есть предатель.
http://bllate.org/book/8216/758822
Готово:
