Молочно-белый суп из помидоров с яйцом, острое и ароматное гоу-жоу-роу, хрустящие снаружи и нежные внутри креветки в масле, освежающе горький чаньсянь и жареная колбаса с чесноком и зелёным луком. Ингредиентов было немного, поэтому она приготовила лишь простые домашние блюда — да и аппетит у неё с Фан Жухаем был невелик: четырёх блюд и супа более чем достаточно.
— Ух ты, как же вкусно пахнет! Гуань-гуань, откуда в тебе столько хозяйственности? Раньше я этого даже не замечала!
Мэн Шуйшэн тут же наколола на палочки кусок гоу-жоу-роу и растроганно заплакала.
Фан Жухай косо взглянул на неё и раздражённо бросил:
— Нет у тебя никаких манер!
Лоу Цинъгуань достала кувшинчик жёлтого вина, наполнила чашу и подала ему:
— Отец, выпейте немного, чтобы согреться.
Фан Жухай фыркнул и проглотил недовольство вместе с первым глотком.
— Отец, вот вам ещё яичка.
Фан Жухай молчал.
— Что случилось?
Лоу Цинъгуань склонила голову набок.
— Разве вы не любите яйца, отец?
Брови Фан Жухая задёргались. Он пристально уставился на свою тарелку, где среди зелени едва виднелся крошечный желток.
— …Не могла бы ты просто нормально положить мне целое яйцо?
В прошлый раз были одни овощи, теперь — горькая дыня. Неужели он для неё что, корова какая? Он ведь не монах!
Лоу Цинъгуань слегка улыбнулась.
— Отец, эта дыня совсем не горькая. Попробуйте — разве я вас когда-нибудь обманывала?
— Ещё бы! — возмутился он, вспоминая старые обиды. — В тот раз вы сказали, что после лапши подадите мне два яичка всмятку, а потом просто бросили меня без завтрака!
Он явно держал злобу.
Лоу Цинъгуань сдержала смех и покорно согласилась:
— Да, это всё моя вина. Поэтому сегодня я хочу загладить её и специально сварила три яйца. Если мало — в кухне ещё есть. Прошу вас, ешьте.
Фан Жухай упрямо вытянул шею:
— Сегодня я не буду есть ни дыню, ни яйца! Уберите это!
Лоу Цинъгуань вздохнула и уже потянулась к тарелке с чаньсянем, как вдруг та исчезла — её перехватили палочками Мэн Шуйшэн.
— Преступно расточительство! — пробормотала та с набитым ртом. — Раз вы не едите, отдайте мне. Я не привередлива — лишь бы не отравиться насмерть.
Лоу Цинъгуань чуть помедлила, затем кивнула:
— Хорошо, тогда ешь побольше.
С этими словами она сама принялась за еду.
Бам!
Фан Жухай со всей силы швырнул палочки на стол и угрюмо замолчал.
Но двое за столом будто ослепли — никак не отреагировали на этот шум.
Жилы на лбу Фан Жухая затрепетали. Он метнул в Мэн Шуйшэн несколько убийственных взглядов, но та продолжала с наслаждением чавкать.
Наконец он не выдержал:
— Эй, девчонка, поставь миску!
Мэн Шуйшэн косо глянула на него:
— Чего тебе?
— Ставь миску!
— А почему?
— Это блюдо готовили для меня!
— Ой-ой, так ведь вы же сами отказались! — насмешливо воскликнула она. — Или передумали? Хотите обратно?
И тут же вызывающе отправила в рот огромный кусок чаньсяня.
— Как вкусно!
Фан Жухай вскочил, дрожащим пальцем указывая на неё:
— Девчонка, немедленно закрой рот и поставь миску!
Мэн Шуйшэн тут же прикрыла тарелку, будто защищая птенцов, и вызывающе выпятила подбородок:
— Ну и что? Хочешь драться, старый евнух?
Она даже засучила рукава, явно готовясь к схватке.
Фан Жухай вспомнил утреннюю сцену в Управлении придворной музыки, где она спустила кому-то штаны, и его лицо стало то зелёным, то белым. Инстинктивно он отступил к Лоу Цинъгуань.
Лоу Цинъгуань, видя, как он расстроился, быстро встала, чтобы уладить конфликт. Одной рукой она погладила его по груди, успокаивая, другой — обратилась к Мэн Шуйшэн:
— Госпожа Мэн, я сейчас приготовлю ещё одну порцию чаньсяня. Отдайте пока тарелку в центр стола — отец тоже любит это блюдо.
Мэн Шуйшэн ещё не успела ответить, как Фан Жухай перебил её:
— Нет! Я хочу именно ту тарелку, что у неё! Та изначально была моей!
Как он мог уступить этой девчонке хоть что-то! Всё, что принадлежит Фан Жухаю, он скорее выбросит или испортит, чем отдаст кому-то!
Лоу Цинъгуань знала его упрямый характер и незаметно подмигнула Мэн Шуйшэн.
Та сразу поняла и фыркнула:
— Ладно, да плевать мне на эту тарелку! Забирайте.
И с готовностью вернула блюдо на прежнее место.
Фан Жухай наконец сел, всё ещё ворча, и торопливо придвинул к себе тарелку с чаньсянем, словно боясь, что его снова лишат добычи.
*
*
*
Обед прошёл в напряжённой обстановке, но, к счастью, обошлось без серьёзных последствий.
Лоу Цинъгуань чувствовала, что Фан Жухай и Мэн Шуйшэн изначально враждебны друг другу — особенно Мэн Шуйшэн, которая с самого начала смотрела на Фан Жухая так, будто перед ней злейший враг.
Вскоре после еды Фан Жухай ушёл, бросив на Мэн Шуйшэн ещё несколько злобных взглядов. Перед уходом он увёл Лоу Цинъгуань в угол и строго предупредил:
— Эта Мэн Шуйшэн — личность не простая. Когда у меня будет время, расскажу подробнее. А пока держись от неё подальше.
— Хорошо, отец, можете быть спокойны. Я буду осторожна.
У Лоу Цинъгуань и самой накопилось множество вопросов к Мэн Шуйшэн, и теперь, когда они остались наедине, самое время их задать.
Мэн Шуйшэн встала на цыпочки, чтобы поставить последнюю тарелку в шкаф, и машинально потерла плечо — но тут же скривилась от боли.
— Ай-ай-ай, как больно! Этот старый евнух так сильно ударил!
— Госпожа Мэн, — окликнула её Лоу Цинъгуань, показывая баночку с мазью. — Позвольте я вам помогу.
Она провела Мэн Шуйшэн в спальню, плотно закрыла дверь и вынула пробку из керамической баночки. В воздухе разлился лёгкий, приятный аромат лекарства.
Мэн Шуйшэн скинула вышитые туфли и растянулась на кровати. Минуту она ждала, но ничего не происходило.
Она обернулась и увидела странное выражение лица Лоу Цинъгуань.
— Что такое?
— …Вы не раздеваетесь?
— Ах да, совсем забыла! — хлопнула себя по лбу Мэн Шуйшэн и принялась с трудом расстёгивать слой за слоем одежды.
Через некоторое время Лоу Цинъгуань не выдержала:
— Может… я помогу?
— О, отлично! Большое спасибо!
Лоу Цинъгуань наконец поняла, почему танцовщицы из Управления придворной музыки говорили, что Мэн Шуйшэн ведёт себя странно. Эта девушка, похоже, вообще не умеет одеваться и раздеваться — неудивительно, что всегда ходит растрёпанной и ведёт себя эксцентрично. Неудивительно, что её принимают за сумасшедшую.
Когда белоснежная рубашка спала с плеч Мэн Шуйшэн, Лоу Цинъгуань увидела её обнажённое тело.
А где же… пояс?
Она даже пояса не носит?!
Лоу Цинъгуань ещё не успела додумать эту мысль, как её взгляд упал на спину Мэн Шуйшэн — и она замерла в ужасе.
На белоснежной коже переплетались бесчисленные шрамы.
Сначала она различила свежие следы от плети, потом заживающие порезы от ножа, а на плече — огромный синяк от удара.
Все эти раны — глубокие и мелкие, старые и новые — образовывали жуткую паутину, будто опутывая девушку невидимыми цепями.
Что с ней произошло? Кто это сделал?
Вопросы роились в голове, но она не знала, стоит ли спрашивать. А если спросит — сможет ли хоть чем-то помочь?
Но молчать было невозможно — сердце сжималось, будто в него вогнали камень.
— Эй, ты же собиралась мазать? Почему стоишь? — нарушила тишину Мэн Шуйшэн, и в её голосе не было ни тени смущения.
Лоу Цинъгуань сжала губы и тихо спросила:
— Госпожа Мэн… кто вас так избил?
Мэн Шуйшэн удивлённо обернулась:
— А? Разве не ваш отец это сделал? Так кто же тогда?
Лоу Цинъгуань нахмурилась — девушка выглядела совершенно искренней.
— Я имею в виду не только свежие следы от плети, — объяснила она, указывая на спину. — Здесь ещё ножевые раны, ожоги, синяки от ударов ногами…
Глаза Мэн Шуйшэн распахнулись. Она вскочила с кровати:
— Что?! Не может быть! Вот почему у меня постоянно болит тело! Меня избили!
— Как же я злюсь! Только дай мне узнать, кто это сделал, я его живьём разорву!
Лоу Цинъгуань: «……»
Откуда вообще взялась такая чудачка?
— Ладно, об этом позже. Ложитесь, я нанесу мазь.
Мэн Шуйшэн ворчала, но послушно легла. Лоу Цинъгуань взяла немного мази и начала аккуратно втирать её. Кожа под пальцами была грубой — неестественно шершавой для девушки её возраста.
Она не ожидала увидеть столько старых ран и взяла лишь средство от ушибов и синяков. Для заживших шрамов требовалась специальная мазь для восстановления кожи.
— Ай! Больно! Потише!
— Теперь больно? А раньше что делала?
Мэн Шуйшэн шипела, но упрямо твердила:
— Ты не знаешь, какие извращенцы эти надзирательницы! Я думала, они просто проверяют родимые пятна, а оказалось — хотят убедиться, девственница я или нет! Засунули какую-то штуку прямо туда! Изверги!
Рука Лоу Цинъгуань замерла.
— Проверка девственности?
— Да! Совершенно больные!
Старшая служанка, обучавшая её в детстве, действительно упоминала об этом. Всех женщин, поступающих во дворец — будь то наложницы или служанки — обязательно проверяли на девственность. Но метод, описанный Мэн Шуйшэн («засунули какую-то штуку»), совершенно не совпадал с традиционным.
Раньше служанка должна была снять штаны, сесть над кадкой, в которую клали пепел от сожжённой травы. Затем ей под нос подносили перец или табак — если от чихания пепел внизу шевелился, значит, женщина не девственница. Такую не только не допускали ко двору, но и семья её страдала.
Ведь каждая служанка, поступающая во дворец, обязана быть девственницей.
Сегодняшние надзирательницы из Управления придворной музыки — все старые придворные, они прекрасно знали этот метод. Почему же они использовали такой жестокий и рискованный способ?
И самое странное — как проверка девственности связана с ликвидацией остатков клана Ирис?
— Почему перестала? Гуань-гуань, у меня ещё много мест не обработано!
Мысли Лоу Цинъгуань вернулись к настоящему. Она быстро закончила наносить мазь и пошла на кухню за настойкой. Синяки от ударов нужно было хорошенько растереть, чтобы кровь не застаивалась.
— А-а-а!
— Больно! Потише! Ой, всё, не буду больше терпеть!
— Спасите! Убивают!
Её вопли сводили с ума. Лоу Цинъгуань едва сдерживалась, чтобы не заткнуть ей рот.
Когда все раны были обработаны, обе измотались и вспотели.
Мэн Шуйшэн смотрела на неё с обидой, глаза полны слёз.
Лоу Цинъгуань массировала виски и сделала глоток холодного чая.
— Госпожа Мэн, зачем вы так на меня смотрите?
— Негодяй, — всхлипнула та. — Ты уже не моя Гуань-гуань. С этим старым евнухом ты куда ласковее, чем со мной.
Лоу Цинъгуань бросила на неё долгий взгляд.
Помолчав, она решительно сказала:
— Госпожа Мэн, простите за прямоту. Я… на самом деле не та Гуань-гуань, которую вы помните. Я не могу выдавать себя за неё, ведь для вас она, вероятно, очень важный человек. Прошу понять меня.
Мэн Шуйшэн внезапно стала грустной и молча заплакала.
Они смотрели друг на друга в тишине.
Лоу Цинъгуань почувствовала вину — может, не стоило говорить так прямо и причинять боль?
Она услышала тяжкий вздох Мэн Шуйшэн, скрип кровати и бормотание:
— Ах, мою капусту съел свинья… Свежую, сочную капусту съел свинья и ещё обманул её до полного одурения… Горе мне, горе…
Лоу Цинъгуань: «???»
*
*
*
Дождь лил без перерыва, ветер резал лицо, как ножом. До зимнего солнцестояния ещё далеко, и Внутреннее управление, как обычно, не выдавало угля — кроме главных дворцов: Чэнцянь, Икунь и Чунхуа. Остальным придворным приходилось терпеть холод.
В роскошном Чунхуа-гуне было тепло и уютно. Воздух благоухал благовониями, повсюду сверкали драгоценные антикварные вещи. За полупрозрачной занавесью из жемчужных бусин на диване полулежала великолепная красавица.
— Фан Жухай, как продвигается дело, которое я тебе поручила?
Фан Жухай стоял за дверью, склонив голову, с метёлкой в руках.
— Доложу Вашему Величеству: двенадцать служанок, утративших девственность, уже тайно казнены. Можете быть спокойны.
Занавеска шевельнулась, и Вань Цзяорун вышла из-за неё, опираясь на служанок. Её походка была изящной, как цветок лотоса.
Брови — как далёкие горы, глаза — как осенняя вода, губы — алые, зубы — белоснежные. Чёрные, как источник, волосы были собраны в высокую причёску, украшенную золотыми подвесками. Обнажённая шея — белее нефрита. На ней — длинное платье из парчи цвета красной сливы, поверх — плащ из чёрного атласа.
Эта женщина была прекрасна, словно божественная дева, сошедшая с небес. Никто бы не поверил, что ей уже за тридцать.
Вань Цзяорун нахмурилась:
— Двенадцать человек… Выяснили, почему они потеряли девственность?
Фан Жухай опустил глаза:
— Семь из них имели связь со стражниками и оказались беременными, трое вступили в брак с евнухами, а двое…
Он понизил голос:
— Потеряли девственность в Императорском саду.
В глазах Вань Цзяорун вспыхнула ярость. Она горько рассмеялась:
— Каждый год во дворец приходят десятки прекрасных девушек, а ему всё мало! Предпочитает взять первую попавшуюся служанку в саду, чем прийти ко мне в Чунхуа-гун! Прекрасно… Просто великолепно!
http://bllate.org/book/8216/758819
Готово:
