Она вдруг словно что-то вспомнила.
— Да, это наверняка Лю Цунжоу! Те две мерзкие служанки — её люди! Она хочет воспользоваться тем, что я ношу под сердцем наследника, чтобы отнять у меня милость Его Величества!
— Ваше Превосходительство, — поспешно перебил её Фан Жухай, — осторожнее: стены имеют уши.
Он продолжил:
— Вы — единственная во всём дворце, кто носит под сердцем дитя Небесного Сына. Этим самым подтверждается Ваше исключительное положение в сердце Его Величества. Он не посещает Чунхуа-гун лишь потому, что боится навредить наследнику. Как только принц родится, Его Величество непременно вернётся к Вам так же часто, как и прежде. Так что Вам вовсе не стоит тревожиться о потере милости.
Эти слова попали в самую точку. Вань Цзяорун нежно провела белоснежной ладонью по своему животу. Хотя срок уже достиг пяти месяцев, её стан оставался изящным, а красота — неувядаемой.
Её черты смягчились, и в голосе прозвучала грусть:
— Пусть так… Но кто поручится, что не найдётся злодейка с тёмными замыслами, жаждущая взобраться выше меня?
С каждым днём беременности её нрав становился всё более несдержанным. Не видя императора Дуаньхуэя, она предавалась мрачным размышлениям, терзалась ревностью и страхом. От ежедневных тревог она заметно похудела.
— Ваше Превосходительство, будьте спокойны. Я слежу за всем лично и ни за что не допущу, чтобы эти соблазнительницы добились своего.
Вань Цзяорун медленно опустилась на сиденье, всё ещё поглаживая живот, и раскрыла наполовину переписанную сутру.
— Фан Жухай, сейчас во Внутреннем управлении осталось меньше половины прежнего персонала. У меня есть возможность ходатайствовать перед Его Величеством за тебя. Когда же ты, наконец, возьмёшь управление под свой контроль?
Фан Жухай услужливо улыбнулся:
— Благодарю за милость Вашего Превосходительства. Однако Ли Вэньхэ опирается на покровительство императрицы и ведёт себя вызывающе дерзко. К тому же канцлер лично благоволит Внутреннему управлению и каждые два-три дня подаёт доклад против меня. Вся Служба наказаний живёт в постоянном страхе. В таких условиях я просто не осмелюсь тронуть его в ближайшее время.
Вань Цзяорун презрительно фыркнула:
— И что с того, что у него есть императрица? Разве у тебя нет меня? Чего ты боишься! Мой отец — Генерал-защитник государства. Как только он вернётся, посмотрим, как эта марионеточная императрица Лю Цунжоу будет соперничать со мной!
Фан Жухай кивнул, соглашаясь, и добавил ещё несколько льстивых фраз.
Успокоившись, Вань Цзяорун удобно устроилась, позволив служанкам помассировать ей плечи, и лениво прищурилась.
— Поторопись с этим делом. Ли Вэньхэ — сын бывшего министра ритуалов. Его отец всегда был близок с канцлером. А эта марионеточная императрица и Ли Вэньхэ с детства росли вместе. С тех пор как Ли Вэньхэ поступил на службу во дворец, она тайно оказывает ему покровительство.
— Иначе как бы такой надменный человек сумел занять пост главы Внутреннего управления? Не верю я, что между ними ничего нет! Фан Жухай, ты обязан найти мне доказательства их тайной связи!
По спине Фан Жухая пробежал холодный пот.
Вань Цзяорун медленно открыла глаза и пронзительно посмотрела на него:
— Если найдёшь — щедро награжу. Не найдёшь… тогда тебе и не быть больше начальником Службы наказаний. Лучше сразу выкопай себе яму поближе и закопайся в ней!
Колени Фан Жухая подкосились, и он дрожащим голосом ответил:
— Ваше Превосходительство, будьте уверены: я ни за что не подведу Вас.
* * *
Ночная императорская резиденция не походила на дневную — светлую и великолепную. Под чёрным покровом ночи даже прекрасные деревья и цветы казались зловещими. Тени от ветвей извивались, словно демоны, а шум ветра напоминал стенания.
Фан Жухай шёл с тяжёлыми мыслями, быстро стуча сапогами по брусчатке. За ним, запыхавшись, еле поспевал Тяньбао с фонарём. На повороте Фан Жухай внезапно столкнулся с кем-то и почувствовал резкую боль в груди.
Он уже готов был обрушить гнев на неосторожного встречного, но, взглянув вниз, оба замерли в изумлении.
— Господин евнух…
— Что ты делаешь на улице в такое позднее время вместо того, чтобы сидеть в своём дворике?
Лоу Цинъгуань подняла пищевой контейнер:
— Я как раз варила для вас суп и собиралась отнести. Куда вы направляетесь?
Фан Жухай взглянул на её покрасневший от холода носик и взял контейнер. Её руки были ледяными. Неожиданно в его груди шевельнулось странное чувство.
Он плотнее запахнул на ней плащ, который оказался таким же тонким, как его собственная чиновничья одежда. От такого «утепления» толку не было никакого.
Привычно язвительно он бросил:
— Неужели думаешь, что пара трюков из боевых искусств сделает тебя неуязвимой для простуды? Твои «мастерские» движения — просто жалкое зрелище.
Лоу Цинъгуань знала, что от него не дождёшься добрых слов, и не стала обижаться. Только спросила:
— Вы возвращаетесь в Службу наказаний? Позвольте пойти с вами. Суп остынет — будет невкусно.
Фан Жухай подумал: если отпустить её одну, она может случайно встретить самого императора или какую-нибудь наложницу — и тогда начнутся неприятности. Лучше пусть идёт рядом — так спокойнее.
— Идём.
Лоу Цинъгуань послушно следовала за ним, ступая точно в его следы, будто сливаясь с ним. Серебристый лунный свет озарял дорогу, и единственным звуком в тишине было шуршание её туфель.
Фан Жухай шёл уверенно и прямо, Тяньбао сгорбившись нес фонарь. На фоне слуги фигура Фан Жухая казалась особенно стройной и благородной. Если бы не лицо, один лишь силуэт мог бы принадлежать истинному сыну знатного рода.
Лоу Цинъгуань невольно подумала: если бы Фан Жухай не стал евнухом, а пошёл обычным путём — сдал экзамены и поступил на службу, неужели он не достиг бы высокого ранга? Даже если бы и не стал первым среди выпускников, то уж точно обзавёлся бы семьёй и детьми.
Но тогда… встретились бы они вообще?
Даже сейчас, лишённый мужского достоинства, он писал иероглифы лучше многих учёных-экзаменуемых: его почерк был живым, выразительным и полным силы. Это ясно говорило о том, как сильно он всё ещё тоскует по карьере чиновника и как глубока его обида.
Он мечтал о том, чтобы быть обычным мужчиной — жениться и завести детей.
В прошлой жизни она добилась его расположения подлыми средствами. В этой же… снова применяет те же методы, шаг за шагом загоняя его в угол. Она вовсе не такая чистая и добродетельная, какой кажется.
Чем больше она об этом думала, тем сильнее чувствовала вину и боль. От рассеянности она чуть не свалилась в тёмный пруд. К счастью, Фан Жухай вовремя схватил её за руку.
— Ты совсем потеряла голову?! — взорвался он. — Не можешь даже по дороге идти!
— Почему молчишь?
— Лоу Цинъгуань?
Фан Жухай обеспокоенно наклонился и приподнял её лицо. Перед ним была вся в слезах.
Он остолбенел и не мог отвести взгляда.
Глаза Лоу Цинъгуань жгло. Она отвернулась и тихо всхлипывала.
— Ты… ты чего вдруг плачешь? — растерянно спросил он.
Она молча покачала головой.
Фан Жухай переменился в лице. Обычно он терпеть не мог женщин, которые ноют и плачут. В другой раз давно бы развернулся и ушёл. Но сейчас ноги будто приросли к земле, а сердце билось в панике.
«Что со мной происходит?» — недоумевал он.
Помучившись немного, он вдруг метнул грозный взгляд на Тяньбао.
Тот замотал головой: «Я ничего не знаю! Не понимаю! Не смотри на меня!» — и тут же превратился в невидимку.
Уголки глаз Фан Жухая задёргались. «Какие же у меня бесполезные люди! Идиоты!»
Он прислушался к её всхлипываниям, прочистил горло и осторожно спросил:
— Лоу Цинъгуань, неужели танцовщицы из Управления придворной музыки обидели тебя? Скажи мне — я непременно накажу их!
Она снова покачала головой.
— Может, Мэн Шуйшэн тебя обидела? Не бойся! Сейчас же отправлю её в Службу наказаний и заставлю раскаяться!
Опять отрицательный жест.
Фан Жухай в отчаянии. Ублажать знатных господ он умел в совершенстве — мог засыпать комплиментами без малейшего запинания. Но утешать простую девушку без власти и влияния — совершенно не имел опыта.
Он не знал, что делать.
Стиснув зубы, он выпалил:
— Говори уже, кто тебя обидел! Кто угодно, кроме членов императорской семьи — и я лично разберусь с ним!
Он затаил дыхание в ожидании ответа. Наконец Лоу Цинъгуань медленно повернулась к нему. Всего за мгновение её прекрасные глаза распухли, словно орехи.
«Сколько же слёз она пролила! Кто же этот негодяй?!»
— Господин евнух… — её голос был хриплым от плача, — никто меня не обижал. Просто я сама слишком чувствительная — вот и расклеилась.
Фан Жухай решил, что она прикрывает обидчика.
— Не надо никого оправдывать. Скажи мне, кто это. Даже если это кто-то из императорской семьи… я… я всё равно найду способ защитить тебя.
Когда мои крылья окрепнут, и власть перейдёт ко мне.
Лоу Цинъгуань сквозь слёзы улыбнулась и промокнула глаза платком.
— Правда, никто меня не обижал. Не волнуйтесь. После слёз мне стало легче на душе — теперь всё в порядке.
Фан Жухай с недоверием вглядывался в неё, стараясь понять, правду ли она говорит. Убедившись, что на лице её нет следов обиды, он наконец успокоился.
Он уже собрался бросить колкость, но, взглянув на её опухшие глаза, слова сами собой смягчились:
— Пойдём, я провожу тебя до покоя.
— Хорошо.
Они снова шли друг за другом, каждый со своими мыслями.
Фан Жухай размышлял: «Женские сердца — бездонная пропасть. До беременности Вань Цзяорун всё сетовала, что не может зачать ребёнка и боится потерять милость императора. Теперь же, когда желание исполнилось, стала ещё капризнее и всё чаще боится того же самого. Вечно недовольна, аппетиты растут».
А эта девушка рядом… никогда ничего у него не просила. Каждый день варит для него суп, хотя сама — избалованная барышня, которой и в руки-то кухонные принадлежности брать не привыкать. Зачем она так старается?
«Наверное, ради богатства и почестей», — решил он. От этой мысли стало легче, и брови его разгладились. Если Лоу Цинъгуань стремится к роскоши, то, пока она будет вести себя прилично и не замышлять зла, он готов дать ей всё, что нужно.
Дойдя до ворот её двора, Фан Жухай сразу ушёл. Лоу Цинъгуань провожала его взглядом, пока его стройная фигура не растворилась в ночной дымке, и тихонько улыбнулась.
Холодные пальцы коснулись места, где он поправлял её плащ и утешал её.
В груди разлилась сладкая теплота.
* * *
На следующее утро раздался лёгкий, размеренный стук в дверь. Лоу Цинъгуань открыла — на пороге стоял весёлый Сяо Цюаньцзы с охапкой широких шкатулок.
— Сяо Цюаньцзы, это что такое?
— Учительница, это всё прислал учитель. Позвольте поставить.
Она впустила его. Любопытно открыв верхнюю шкатулку, Лоу Цинъгуань увидела аккуратно сложенную белоснежную лисью шубку. На солнце мех блестел, как серебро. Такая роскошная вещь была явно не для простолюдинки.
Хотя и жаль, но доброта Фан Жухая тронула её до глубины души.
Остальные шкатулки содержали зимнюю одежду и изящные украшения — гребни из нефрита и жемчужные шпильки. К счастью, кроме шубы, всё остальное вполне можно носить, иначе было бы слишком обидно.
Такой сюрприз с самого утра наполнил её сердце ещё большей сладостью.
«Неужели господин евнух наконец-то начал понимать?»
— Сяо Цюаньцзы, передавал ли господин евнух какие-нибудь слова?
— Учитель велел вам беречь здоровье и не простужаться.
Лоу Цинъгуань кивнула. Для него такие слова — уже огромный прогресс.
Она как раз закончила утренний туалет и собиралась готовить завтрак. Раз уж Сяо Цюаньцзы пришёл, решила приготовить и для него. Взяв за основу вчерашний бульон из костей, она сварила домашнюю лапшу, поджарила пару яиц-пашот, а перед подачей добавила бланшированную зелень и посыпала зелёным луком.
Сяо Цюаньцзы уставился на дымящуюся, ароматную миску с бульоном и лапшой, и глаза его заблестели. Он пришёл сюда лишь для того, чтобы заслужить расположение «учительницы», но не ожидал, что та лично приготовит для него завтрак — да ещё такой вкусный!
Он торопливо вытер слюнки и с готовностью помог подать блюда.
После первого же глотка он чуть не закричал «мамочка!». «Учительница» готовила просто божественно! Теперь понятно, почему после каждого её супа учитель выглядит таким свежим и преображённым!
Слезы благодарности катились по щекам, пока он думал: «Когда же и мне повстречать такую повариху среди служанок?»
Лоу Цинъгуань сварила три порции: третья была предназначена Мэн Шуйшэн.
После того скандала в Управлении придворной музыки на неё там смотрели всё злее: с ненавистью, насмешкой, подозрением, холодностью — всех оттенков хватало.
Ей совсем не хотелось есть под одной крышей с этими людьми, поэтому она попросила Лоу Цинъгуань приносить ей завтрак.
Та без раздумий согласилась. Только позже поняла, что попала в ловушку. Если бы она была мужчиной, её бы обобрали до нитки.
Маленькая Мэн Шуйшэн за завтраком съедала восемь корзинок пельменей на пару, миску лапши «янчунь», две жареные куриные ножки и ещё миску рисовой каши с перепелиными яйцами и мясом.
Теперь понятно, почему в Отделе танцев все сторонились её за столом — после неё другим оставалось только голодать.
Лоу Цинъгуань только вздыхала: «Вот уж правда — на свете нет ничего невозможного!»
* * *
В Отделе танцев умерла Жулань — значит, её место должно занять кто-то другой. К счастью, Мэн Шуйшэн, хоть и много ела, работала исправно.
После одного круга репетиций она уверенно уловила все ритмы. Сначала движения были скованными, но постепенно она вошла в образ.
Другие танцовщицы сначала смотрели на неё с презрением, потом — с изумлением, а затем взгляды их вновь стали равнодушными. Отношение к Мэн Шуйшэн оставалось странным: боялись её, злились, презирали.
http://bllate.org/book/8216/758820
Готово:
