Лоу Цинъгуань, поняв, что достигла цели, сказала:
— Значит, договорились, господин.
— Ладно, ступай. У меня ещё дела в управлении!
— Хорошо.
Она ответила охотно, но и с места не двинулась.
Фан Жухай нахмурился и обернулся, проследив за её насмешливым взглядом. Из приоткрытого ящика стола торчал красный шнурок с кисточкой — покачивался туда-сюда.
«Ой, беда!» — мелькнуло у него в голове. Он поспешил наклониться, но Лоу Цинъгуань оказалась проворнее.
Миг — и в её руке уже был пухлый ароматный мешочек.
— Господин?
Автор говорит:
Спасибо ангелочку, который бросил мне громовую стрелу~
После инцидента с ирисом император Дуаньхуэй пришёл в ярость. Внутреннее управление подверглось жёсткой чистке за недостаточную бдительность: одних казнили, других наказали. Глава Внутреннего управления Ли Вэньхэ не избежал кары — его лишили годового жалованья и дали сорок ударов бамбуковых палок в Службе наказаний Шэньсинсы.
Фан Жухай воспользовался случаем без зазрения совести: не только избавился от большей части приспешников Ли Вэньхэ, но и нашептал императору столько ядовитых слов, что даже тем, кто хотел заступиться за Ли Вэньхэ, он не дал и рта раскрыть.
Власть Ли Вэньхэ рухнула — и лицо, и честь он потерял. В ту же ночь он от злости выплюнул целый фонтан крови.
Узнав об этом, Фан Жухай хлопнул в ладоши от радости, так широко улыбаясь, что уголки рта почти достали до ушей.
Тем временем после этого скандала не только в Управлении придворной музыки, но и во всём дворце повсеместно велели повторно осмотреть всех служанок и наложниц, чтобы не упустили ещё кого-то. Проверка была настолько суровой, что опытные наставницы, опасаясь новых неприятностей, считали «нехорошим знаком» любое родимое пятно больше ногтя или напоминающее цветок.
Несколько дней небо было затянуто тучами, но дождя всё не было.
Это предгрозовое напряжение идеально отражало мрачную и подавленную атмосферу во дворце.
В Отделе танцев всех, как стадо уток, согнали на открытую площадку. Перед ними стояли четыре суровые наставницы с нахмуренными бровями, а рядом были установлены два ширма, образуя временные будки.
— Девушки, мы получили приказ осмотреть вас. Сейчас вы разделитесь на две группы и по очереди зайдёте в эти будки.
Большинству танцовщиц было по пятнадцать–шестнадцать лет, и при мысли, что их заставят раздеться на холоде перед всеми, им стало неловко и стыдно.
Вулюй робко спросила:
— Наставница, сейчас глубокая осень, почему нельзя провести осмотр в помещении? Да и эти будки…
Старшая наставница сверкнула глазами и холодно фыркнула:
— Если боишься холода — иди в свои покои! Только не взыщи потом, если я доложу в Внутреннее управление!
Другая добавила:
— Вы целыми днями кокетничаете и соблазняете мужчин, а теперь стесняетесь раздеться? Кому показываете? Думаете, сможете запрыгнуть в постель к императору и стать фениксом? Посмотрите-ка на себя — кто вы такие вообще!
— Ещё одно слово — и потащим прямо в Службу наказаний!
Перед такой грубостью и заносчивостью танцовщицы, которые ещё недавно роптали, сразу замолкли и съёжились, как испуганные перепела.
Очередь растянулась длинной змеёй. Одна за другой девушки заходили в будки, а через некоторое время оттуда выбегали со следами слёз на щеках и опухшими глазами.
— Чуньчань, почему ты плачешь? Что тебе сделали наставницы?
Танцовщица по имени Чуньчань всхлипывала и закатала рукав, обнажив огромный синяк, будто её кто-то сильно щипал и душил.
— Наставницы душили и били меня… И ещё называли «низкородной»…
— Как?! Разве они не должны просто осматривать тело? За что они тебя бьют!
— Это возмутительно!
— Эти старухи просто завидуют нашей молодости и красоте! Намеренно унижают!
— Пойдём жаловаться в Внутреннее управление!
Тихая очередь вдруг загудела, танцовщицы возмущённо зашептались, полные обиды.
— Чего шумите! Заткнитесь все! — рявкнула одна из наставниц.
Девушки вздрогнули и мгновенно замолкли.
Мэн Шуйшэн, увидев их растерянные лица, весело рассмеялась:
— Трусихи какие!
На неё тут же уставились десятки колючих взглядов.
— Да ладно тебе, — отмахнулась она и, как тряпичная кукла, прислонилась к Лоу Цинъгуань. — Давай сбежим, никто нас не найдёт.
— Куда сбежим? Мы же во дворце — и крыльев нет, и дверей не выломать. Отвали.
— Хм, «крыльев нет»? А вот и не факт. — Она зевнула. — Ты так и не рассказала, кто твой мужчина.
— А ты так и не сказала, кто тот парень на картине.
Мэн Шуйшэн подняла лицо, её миндалевидные глаза блестели.
— Ты правда не знаешь?
— Правда.
— Ну… тогда хорошенько подумай.
Очередь из тридцати человек подходила к концу. Лоу Цинъгуань и Мэн Шуйшэн вели свой диалог, каждая думая своё.
Лоу Цинъгуань подняла глаза и сквозь утренний туман улыбнулась человеку в алой одежде с вышитым кирином — улыбка, яркая, как летний цветок. Фан Жухай замер на месте, но шаг не сбавил.
Молодой евнух подбежал к ней:
— Госпожа, господин просит вас подойти.
Лоу Цинъгуань кивнула и последовала за ним.
Любой мог заметить, что настроение Фан Жухая сегодня прекрасное — даже его обычно мрачные брови стали мягче.
Он бросил взгляд на стоящего рядом человека:
— Это наставница Чжан. До твоего поступления во дворец именно она обучала тебя придворным правилам. Сегодня она проведёт осмотр.
Наставница Чжан почтительно поклонилась. Лоу Цинъгуань ответила ей улыбкой:
— Как же вы заботливы, господин. Благодарю за такую предусмотрительность.
— Однако…
Фан Жухай насторожился.
Лоу Цинъгуань приподняла край юбки и тихо приблизилась к нему, почти касаясь уха:
— Моё тело ещё никто не видел… Неужели вам не жаль отдавать эту привилегию кому-то другому?
Лицо Фан Жухая вспыхнуло.
Он ведь не из робких, но почему каждый раз, когда Лоу Цинъгуань говорит ему такие вещи, он теряет самообладание?
Раздосадованный, он стиснул зубы и бросил:
— Неужели хочешь, чтобы я сам тебя осматривал?
Лоу Цинъгуань на миг замерла.
Наконец-то удалось вернуть контроль над ситуацией.
Фан Жухай ещё не успел порадоваться, как вдруг почувствовал тепло в груди. Перед ним уже было фарфоровое, соблазнительное личико, а в ясных глазах плескалась особая томность.
— Господин, вы такой плохой…
Она потерлась щёчкой о его подбородок.
— Но мне это очень нравится.
Аромат грушевого цвета, нежный и сладкий, ворвался в ноздри Фан Жухая. Его зрачки расширились, и он замер, словно остолбеневший.
Вокруг начали шептаться. Все — танцовщицы, служанки, евнухи, наставницы — тайком поглядывали на него.
Фан Жухай не испытывал такого стыда уже двадцать лет. Щёки горели так, будто на них можно было жарить яйца. Ему хотелось провалиться сквозь землю.
— Господин, я готова. Пойдёмте.
Фан Жухай сердито уставился на виновницу происшествия и прошипел:
— Наглец!
И, не дожидаясь её реакции, пулей вылетел из комнаты.
Благодаря связям с Фан Жухаем Лоу Цинъгуань не должна была, как другие, раздеваться на холоде. Она разделась в тёплом помещении с подогреваемым полом и, надев последнюю одежду, вышла наружу — и увидела настоящий хаос.
— А-а-а!
— Убивают! Спасите!
— Быстрее поймайте эту девчонку!
— Господин, берегитесь!
Ранее высокомерные и надменные наставницы теперь лежали на земле, как дохлые собаки, тяжело дыша. На их телах красовались самые разнообразные пятна и синяки.
Танцовщицы из Отдела танцев вытянули шеи, наблюдая за зрелищем, и то и дело давились смехом. Будь у них меньше страха — уже аплодировали бы.
Лоу Цинъгуань стояла на галерее, откуда открывался отличный вид. В отличие от рыдающих наставниц и равнодушных танцовщиц, один человек особенно выделялся.
Мэн Шуйшэн, лёгкая, как птица, в алой юбке, будто пламя, бегала туда-сюда, подбирая камешки и веточки и метко швыряя их в валяющихся на земле наставниц.
— Получайте за то, что издеваетесь над людьми! Получайте!
— Хоть проверяйте, но зачем оскорблять и бить?
— Вам крупно не повезло, раз попались мне!
Заметив убегающую спину Фан Жухая, она быстро бросилась за ним. Молодые евнухи сами собой выстроились живым щитом, и он остался невредим.
— Господин, почему вы не вернулись в Службу наказаний?
— Вернуться? — лицо Фан Жухая потемнело. — Вернусь — и пропущу такое представление? Ха! Я и не знал, что в Управлении придворной музыки водится такая необычная особа.
Лоу Цинъгуань промолчала:
— …Говорят, у этой танцовщицы истерия.
Фан Жухай нахмурился, голос стал ледяным:
— Раз сумасшедшая — тем более нельзя её оставлять. А вдруг однажды она бросится на самого императора или на одну из наложниц? Кто за это ответит?
С этими словами в помещение ворвались евнухи в синих одеждах из Службы наказаний. Возглавлял их Фуань.
Фан Жухай приказал одним словом:
— Схватить!
*
Против тридцати рук не устоишь. Как бы ни была проворна Мэн Шуйшэн, ей не справиться с двадцатью–тридцатью преследующими её евнухами.
Она выбилась из сил, вся в поту, щёки пылали, как спелые яблоки.
— Господин, поймали! Приказываете казнить здесь или отвести в Службу наказаний? — Фуань поклонился.
Его спина ещё не зажила после ранения несколько дней назад, а теперь, гоняясь за Мэн Шуйшэн, он чуть не лишился половины жизни — рана снова открылась, и боль жгла, как огонь.
— Казнить здесь?
Мэн Шуйшэн чуть не подпрыгнула:
— Эй, ты, старый евнух! Кого ты собираешься казнить? Повтори-ка, я покажу тебе, как надо!
Фуань опустил голову и не ответил.
Фан Жухай прикрыл лицо рукой, глаза его потемнели, а алые губы тихо произнесли:
— Ты кто такая, чтобы кричать на меня? Если умна — спокойно прими наказание, может, и помягче отделаешься. А если будешь упрямиться и надеяться выкрутиться, не жди пощады!
Мэн Шуйшэн широко раскрыла глаза.
«Евнух…»
Она невольно посмотрела на Лоу Цинъгуань.
— Мерзкая девчонка! Ещё раз посмотришь — вырву тебе глаза! — рявкнул Фан Жухай. — Фуань, не нужно везти в Службу наказаний. Пусть её тут же забьют палками до смерти.
Фуань получил приказ и указал нескольким крепким евнухам окружить её.
Мэн Шуйшэн очнулась.
— Посмотрим, кто посмеет! — зарычала она так громко, что, казалось, крыша вот-вот рухнет. Её миловидные черты исказились от ярости.
Этот вопль действительно остановил всех.
Евнухи переглянулись, растерянно молча.
Мэн Шуйшэн спокойно сделала несколько шагов вперёд.
Фан Жухай всю жизнь привык давить на слабых и избегать прямых столкновений — иначе бы не смог столько лет избегать конфронтации с Ли Вэньхэ. Поэтому, увидев решимость Мэн Шуйшэн, он внутренне сжался.
— Мерзкая девчонка! Ты ещё и пугать вздумала! Ты хоть понимаешь, где находишься? Это императорский дворец! Здесь не место для твоих выходок! — выкрикнул он, собирая волю в кулак. — Вы, ничтожества, чего застыли? Быстро схватите её!
Евнухи, словно очнувшись ото сна, бросились вперёд. Кто осмелится ослушаться этого коварного и жестокого Фан Жухая? Лучше уж умереть от руки девчонки, чем от его мести.
Мэн Шуйшэн зловеще улыбнулась:
— Не говорите потом, что я не предупреждала. Сделаете шаг — пути назад не будет. Не пожалеете?
Фан Жухай презрительно фыркнул:
— Перед смертью ещё и храбрость напоказ! Сейчас посмотрим, как ты запоешь!
Мэн Шуйшэн тяжело вздохнула. Не думала, что и ей придётся применять такой метод…
На лице её появилась зловещая, почти демоническая улыбка, от которой Лоу Цинъгуань пробрала дрожь.
Бегущие к ней евнухи в её глазах превратились в сочные, спелые персики, готовые к сбору.
Мэн Шуйшэн стояла на месте — для Фуаня это означало полную капитуляцию. «И правильно, кто осмелится противостоять господину Фану? Самоубийство!» — подумал он. Похоже, сегодня награда снова достанется ему!
— Эй, парень, слышал про «обезьяний способ кражи персиков»?
Фуань: ???
Едва он схватил её за плечи, как снизу вдруг повеяло ледяным ветерком. Прежде чем он успел что-то понять, вокруг раздались визги.
— Ай! Да что это за человек! Ужас какой!
— Фуань, скорее надевай штаны!
Фуань сначала оцепенел, потом почувствовал, как по спине пробежал холодный ветерок.
Он опустил взгляд.
— А-а-а-а!!! — завопил он, будто его режут.
Но Мэн Шуйшэн не остановилась. Каждый евнух, которого она ловила, лишался своей «чистоты».
Метод был отработан до автоматизма, движения — молниеносны. Казалось, она всю жизнь этим занималась.
Обнажённые евнухи в ужасе разбегались кто куда, и весь Отдел танцев превратился в курятник.
Зловещий смех Мэн Шуйшэн преследовал их, как призрак, и простодушные евнухи дрожали от страха перед посягательством на их «достоинство».
Единственный, кто избежал участи, был великий евнух Фан Жухай — его крепко прикрывала Лоу Цинъгуань.
Фан Жухай совсем не походил на того надменного и властного человека, каким был минуту назад. Теперь он дрожал, как осиновый лист, прячась за спиной Лоу Цинъгуань.
«Чёрт побери! Кто бы мог подумать, что эта мерзкая девчонка пойдёт именно этим путём!»
http://bllate.org/book/8216/758817
Готово:
