Взгляд сразу упал на троих изувеченных братьев Ли — они стояли, будто вросшие в пол, с оскаленными зубами и мертвенным блеском в глазах.
Фуань и Сяо Цюаньцзы так перепугались, что у них подкосились ноги — чуть не рухнули на колени.
Воздух стал невыносимо тяжёлым.
Ли Вэньхэ входил в зал, словно сам Ян-вань явился в свой судный чертог. Каждый его шаг отдавался в сердцах слуг, как удары гонга — дунг… дунг… дунг… — начертая на их лбах знаки приговора.
— Отец… отец… — прошептал полумёртвый Ли Эр еле слышно, словно комариный писк.
Ли Вэньхэ взглянул на него, но слова адресовал Фуаню и Сяо Цюаньцзы:
— Ли Эр, ты с детства рядом со мной, даже носишь мою фамилию. Неужели всё, чему я тебя учил, вылетело у тебя из головы?
Добро — для того, чтобы его топтали! Коня доброго — ездят до смерти! А вы позволили какой-то дворняге вскочить себе на шею! Вы опозорили меня, Ли Вэньхэ!
Этот гневный рёв, исходящий из самых глубин живота, прозвучал оглушительно. Даже без сознания лежавший Ли Саньэрь начал медленно приходить в себя.
— Отец… вы наконец-то пришли…
— Отец…
Трое братьев разрыдались, как дети.
Сяо Цюаньцзы и Фуань дрожали всем телом; вся их прежняя надменность и заносчивость испарились без следа.
Ли Вэньхэ холодно произнёс:
— Какой рукой?
Слуги съёжились в комок.
— Не говорите? — голос Ли Вэньхэ стал мягче, но от этого лишь леденящей пронзительности. — Значит, обеими.
Едва он договорил, как рука, лежавшая на поясном ремне, резко взметнулась. Из-под одежды выскользнул длинный девятисекционный кнут, усеянный острыми крючьями и сверкающий зловещим холодным блеском.
Он взмахнул им — и прежде чем Фуань с Сяо Цюаньцзы успели шевельнуться, кнут уже впился крючьями в их плоть.
Когда Ли Вэньхэ резко дёрнул повод, на кнуте повисли клочья изорванного мяса.
Оба несчастных согнулись пополам, словно креветки. Их синие придворные одежды оказались изорваны, обнажив глубокие, кровавые раны, доходящие до костей.
Говорят, ветер перемен дует по кругу, но никто из них не ожидал, что всё перевернётся так быстро: ещё мгновение назад они были палачами, а теперь сами превратились в жалкую рыбу на разделочной доске, готовую к убою.
Над головами свистел кнут, не щадя никого. Лица Фуаня и Сяо Цюаньцзы побелели, как бумага. Они закрыли глаза, ожидая последнего удара.
Дзинь!
Боль так и не пришла. Вместо неё мимо их ушей со свистом пролетели два остроконечных дротика.
От страха у обоих выступил холодный пот.
— Каким же ветром занесло сюда самого главу Внутреннего управления? Почему не предупредили заранее? Мы бы подготовились, а то ведь скажут, что мы вас, господина главу Внутреннего управления, недостаточно уважаем.
Этот всегда резкий и пронзительный голос был для Фуаня и Сяо Цюаньцзы настоящей музыкой спасения, способной вырвать их из пасти загробного мира.
Они расплакались от облегчения.
Ли Вэньхэ с неохотой опустил кнут.
— Господин Фан, давайте без околичностей. Я пришёл забрать своих трёх приёмных сыновей. Прошу вас, окажите мне эту милость.
Фан Жухай ответил любезно:
— Раз уж сам глава Внутреннего управления обратился ко мне, как я могу не пойти навстречу?
Рука Ли Вэньхэ, державшая кнут, немного расслабилась. Но тут Фан Жухай неожиданно сменил тон:
— Однако ваши трое сыновей совершили тягчайшее преступление. Даже если я захочу их отпустить, Его Величество всё равно не одобрит этого.
Ли Вэньхэ прищурился:
— Что ты имеешь в виду?
Фан Жухай неторопливо направился вперёд. Рядом с ним шёл мужчина с мягкими чертами лица, в поясе — нефритовый пояс, на рукавах — вышиты пять когтистых драконов.
— Спрашивайте не меня, — сказал Фан Жухай, — лучше спросите ваших трёх «прекрасных» сыновей и ту несчастную служанку: какова между ними связь?
Ли Вэньхэ мрачно взглянул на еле живых приёмных детей.
Первым заговорил Ли Эр:
— Отец… сын не знает ту служанку… Прошу вас, не верьте клеветникам…
Ли Сыэй добавил:
— Отец, рассудите справедливо… Я никогда не видел ту женщину. Откуда мне знать, кто она?
Оставался только Ли Саньэрь, у которого вырвали язык. Он лишь беззвучно плакал, но по двум струйкам слёз было ясно, что он тоже отрицает вину.
Фан Жухай уже подошёл к Фуаню и Сяо Цюаньцзы и пнул их ногой:
— Позорники! Ещё притворяетесь мёртвыми! Быстро вставайте, или брошу вас к псам!
Оба поспешно вытерли слёзы и, дрожа, поднялись на ноги.
— Похоже, методы воспитания господина Ли оставляют желать лучшего.
— Фан Жухай! Говори прямо, не тяни резину!
Фан Жухай, будто специально издеваясь над Ли Вэньхэ, медленно вынул из рукава шёлковый платок и тщательно вытер руки, после чего бросил его к ногам Ли Вэньхэ.
— «В горах дерево есть, у дерева — ветви; сердце моё — к тебе, но ты не ведаешь», — произнёс он, чуть приподняв подбородок. — Какая трогательная любовная записка! Не правда ли, господин Ли?
Ли Вэньхэ не шелохнулся, но взгляд его, острый, как клинок, уже прошёл по всем трём сыновьям.
Внезапно он произнёс:
— Ли Сыэй.
Ноги Ли Сыэя задрожали. Если бы не верёвки, привязывавшие его к столбу пыток, он бы давно рухнул на пол. Он судорожно сглотнул и с трудом выдавил:
— Отец…
Ли Вэньхэ холодно смотрел на него.
Ли Сыэй почувствовал себя брошенным в ледяную пропасть. Мозг словно замёрз, и он инстинктивно стал умолять:
— Отец! Простите! Я виноват! Не следовало мне лгать вам! Прошу вас, ради всех лет службы, простите меня хоть в этот раз!
Ли Вэньхэ мягко улыбнулся, будто действительно растрогался, и ласково сказал:
— Хороший мальчик. Что бы ты ни натворил, ты всегда мой любимый сын. Как я могу на тебя сердиться?
Ли Эр и Ли Саньэрь мгновенно изменились в лице. В их глазах читался только ужас и едва уловимая печаль.
Ли Сыэй же, как ребёнок, случайно избежавший наказания, обрадовался до безумия. Он даже не заметил, как на него смотрят братья, не говоря уже о том, что пальцы его приёмного отца побелели от напряжения.
— Та служанка когда-то питала ко мне чувства и хотела стать моей парой! Но разве я мог связаться с такой низкой танцовщицей? Я сразу же отказал ей! Отец, клянусь вам, кроме одного раза, я больше никогда её не видел! Между нами нет ничего общего! Поверьте мне!
Ли Вэньхэ всё ещё улыбался, но эта ласковая маска внезапно треснула, обнажив истинное лицо — жестокое, кровожадное и безжалостное.
Раздался свист крюков, всплеск крови — и голова Ли Сыэя, с широко раскрытыми глазами, покатилась по полу.
В пыточной комнате воцарилась гробовая тишина. Фуань и Сяо Цюаньцзы, прячась за спиной Фан Жухая, не смели даже дышать — лица их покраснели от напряжения.
— Господин Ли, — насмешливо протянул Фан Жухай, — вы сегодня проявили великую добродетель: убили собственного приёмного сына… Или просто спасаете свою шкуру?
Кнут Ли Вэньхэ, весь в крови, снова зашевелился.
— Фан Жухай! Если тебе так хочется умереть — я с радостью помогу!
Фан Жухай прикрыл рот платком.
— Да что вы! Будто это я убил вашего сына! Уж кто-кто, а не я обладаю такой жестокостью.
Ли Вэньхэ в ярости метнул кнут, но его удар отразил мужчина в драконьих одеждах, стоявший рядом с Фан Жухаем.
— Ван Тань! Так ты сегодня решил встать на сторону этого ублюдка Фан Жухая?! Значит, ты объявляешь мне войну?!
Ван Тань убрал меч и не стал отвечать. Зато Фан Жухай не упустил случая уколоть врага:
— Ли Вэньхэ, хватит кричать «урод» да «кастрат»! Не забывай, что ты давно не сын министра, а такой же бесплодный, как и я. Так с чего же ты важничаешь?
Без поддержки Ван Таня, командующего Чиньи-вэйскими стражами, обладавшего огромной боевой мощью, Фан Жухай и во сне не осмелился бы так открыто насмехаться над ним — максимум шептал бы за спиной. Но раз уж злейший враг угодил в ловушку, как мог упустить такой шанс коварный и злобный Фан Жухай?
Ли Вэньхэ почувствовал, как его больнейшую рану больно царапнули. Он сгорал от желания отрубить этому мерзавцу голову!
Но Фан Жухай предусмотрительно нашёл себе защитника в лице Ван Таня, и теперь Ли Вэньхэ не мог отомстить. Это вызывало в нём невыносимую злобу.
Он медленно поднял голову, глубоко выдохнул и, с ненавистью в глазах, процедил:
— Фан Жухай… Лучше тебе никогда не попадаться мне в руки. Иначе я сделаю так, что ты пожалеешь о рождении на свет и умрёшь в муках, а труп твой будет брошен в степи на съедение зверям!
С этими словами он резко взмахнул кнутом — и дверь пыточной разлетелась на куски.
Фан Жухай презрительно фыркнул. Только убедившись, что Ли Вэньхэ окончательно скрылся из виду, он повернулся к Фуаню и Сяо Цюаньцзы:
— Приберите здесь всё как следует.
Сяо Цюаньцзы, придерживая рану на пояснице, указал на братьев Ли:
— Учитель, а с ними что делать?
Фан Жухай сердито взглянул на него:
— Разумеется, убрать их. Такие мелочи ещё спрашивать! На что я тебя держу?
Сяо Цюаньцзы почтительно поклонился и вместе с Фуанем поспешил уйти.
Фан Жухай потер большим пальцем нефритовое кольцо на мизинце и бросил взгляд на Ван Таня.
— Сегодня большое спасибо вам, господин командующий.
Ван Тань не выказал недовольства его формальной благодарностью и лишь сказал:
— Не стоит. Но вы обещали мне кое-что…
— Будьте спокойны, господин командующий. Человека я лично доставлю вам. А моё дело — прошу и вас приложить усилия.
— Договорились.
***
В тот вечер Фан Жухай решил не возвращаться в свои покои. Отослав всех слуг, он остался один в канцелярии Службы наказаний Шэньсинсы.
Правой рукой он опирался на лоб, просматривая документы. Свет жёлтой свечи освещал его задумчивое лицо. Левая рука, с аккуратно подстриженными ногтями нежно-розового оттенка, машинально водила кончиками пальцев по страницам.
Долго сидел в раздумье, потом раздражённо собрал все бумаги, выдвинул самый нижний ящик стола и достал дорогую шкатулку. Внутри лежал вышитый мешочек с узором играющих мандаринок. На нём — изящная инкрустация из цяньцуй, ровные и тонкие стежки. На дне — цветок лотоса с каплей росы на лепестке, зелёные листья будто живые. Одного взгляда на эту картину было достаточно, чтобы перед глазами возник образ летнего дня: молодые люди шепчутся среди цветущих лотосов.
Неужели та, кто подарила ему этот мешочек, хочет пригласить его на прогулку?
Или он слишком много себе позволяет?
Фан Жухай осторожно приблизил мешочек к лицу. Оттуда исходил не цветочный аромат, а лёгкий запах лекарственных трав, успокаивающий ум и дух.
— …Хитрая женщина. Знает, как понравиться.
— Хм! Только не думай, что сможешь меня очаровать!
Он поднял мешочек, собираясь расстегнуть шнурок, но вдруг за дверью послышался шорох.
— Господин, я принесла вам суп.
Он в панике сунул мешочек обратно в ящик и накрыл его бумагами. И вовремя: стройная фигура уже стояла в дверях.
— Господин, всё ещё работаете?
— Мм.
Фан Жухай старался успокоить бешено колотящееся сердце. Он и сам не понимал, почему чувствует себя так, будто его поймали на месте преступления. Он даже не заметил, как Лоу Цинъгуань уже склонилась над его столом.
— Господин, а это новый способ чтения документов?
Её голос, полный скрытой насмешки, заставил его вздрогнуть. Сердце забилось ещё сильнее.
Он сделал вид, что всё под контролем, перевернул документ (который держал вверх ногами) и сделал глоток остывшего чая.
— Зачем ты пришла?
Лоу Цинъгуань не отводила взгляда от его дрожащих пальцев. В её глазах мелькнула лукавая искорка. Она расчистила место на столе, открыла коробку и поставила перед ним миску с белоснежным горячим супом.
— Господин, сегодня Сяо Цюаньцзы прислал свежую карасиную рыбу. Её поймали в горах — гораздо полезнее обычной. Суп только что с плиты, очень ароматный. Пейте, пока горячий.
Эти дикие караси водятся в горах Байянь, где природа особенно благодатна. Их чешуя светлая, а в прозрачной воде ручья они переливаются золотом. Хотя рыба и мелкая, мясо у неё нежнее, чем у домашней.
Фан Жухай проворчал:
— Этот маленький мерзавец Сяо Цюаньцзы! Вечно лезет не в своё дело. Завтра обязательно проучу!
При этом он взял миску, осторожно подул на неё и неторопливо стал пить суп.
— Господин, вкусно? Вам понравилось моё умение варить суп?
Лоу Цинъгуань с надеждой смотрела на него.
Фан Жухай аккуратно вытер уголок рта и фыркнул:
— Ты просто используешь хороший продукт. Дикий карась и так вкуснее обычного.
— Ох… — Лоу Цинъгуань опустила голову, расстроенная.
Фан Жухай посмотрел на её унылый вид и после долгой паузы произнёс:
— Хороший меч в руках дурака — всего лишь кусок железа.
Этот завуалированный комплимент она поняла. Лицо её сразу озарилось улыбкой, и она осторожно потянула за край его официального одеяния.
— Господин, разрешите мне каждый день варить вам суп?
— …Ты же не служанка. Зачем тебе прислуживать мне?
— Но я же ваша женщина из заднего двора! Дома вас почти не увидишь, а здесь, во дворце, неужели нельзя мне позаботиться о вас?
Фан Жухай опустил веки, но пальцы его нервно зашевелились.
— Ты пришла по приказу второго принца обучать танцовщиц. У тебя есть положение… Не подобает тебе прислуживать мне.
— Господин… — Лоу Цинъгуань мягко обвила пальцами его руку. Кожа её, сквозь богатую ткань одеяния, казалась горячей.
— Я ведь всего лишь варю суп… Вы не хотите спать со мной…
— Не хотите делить ложе…
— Так где же тут прислуживание?
— Поскольку так, — прошептала она, — я сегодня не уйду. Обязательно… хорошенько… позабочусь… о господине.
Щёлк!
Какая-то струна внутри Фан Жухая внезапно лопнула.
Он резко отвернулся:
— Ладно! Вари суп, если хочешь! Но впредь не надо меня об этом предупреждать!
http://bllate.org/book/8216/758816
Готово:
