Лоу Цинъгуань не заботило, какого мнения о ней придерживается Фан Жухай. Пусть его сердце и твёрдо, как камень — рано или поздно она пробьёт в нём брешь, ведь капля точит камень не одну сотню дней. Да и однажды ей уже удавалось размягчить его.
Вернувшись в Западный двор, она обнаружила главные ворота по-прежнему запертыми. Хуа Яо, стесняясь присутствия посторонних, всю дорогу молчала, будто что-то хотела сказать, но так и не решилась. Лишь захлопнув за собой дверь, она сразу спросила:
— Госпожа Лоу, неужели господин вас обидел?
Лоу Цинъгуань только что успешно передала ароматный мешочек и теперь была необычайно весела. Она указала пальцем на своё лицо:
— Ну что, заметила что-нибудь?
Хуа Яо всерьёз принялась её разглядывать: от изящных бровей до приподнятых алых губ, даже ресницы, похожие на маленькие веера, пересчитала одну за другой — но так и не увидела ничего необычного.
— Эээ… госпожа Лоу, вы прекрасны.
— Вот уж действительно честная девочка! — похвалила её Лоу Цинъгуань, а затем добавила: — Неужели не видишь, как я сегодня сияю? Вся расцвела, как весенний цветок!
— А?.. — Хуа Яо растерялась, но тут же кивнула. Госпожа Лоу всегда права.
Лоу Цинъгуань больше не стала её дразнить и прямо сообщила, что в начале следующего месяца отправится во дворец. Хуа Яо искренне порадовалась за неё, но когда зашла речь о том, что, возможно, взять её с собой не получится, на лице служанки появилось лёгкое разочарование. Хотя… во дворце наверняка ещё строже порядки, чем в доме Фанов. Она же такая глупая — лучше ей и не соваться туда…
Следующие несколько дней они уже не ели простую рисовую кашу с овощами, а наслаждались изысканными яствами. Время от времени им даже подавали сладости из знаменитой кондитерской «Байвэйчжай». Однако Фан Жухай так и не снял с Лоу Цинъгуань домашнего ареста.
Однажды днём, наевшись досыта, Лоу Цинъгуань скучала, лениво растянувшись в кресле с закрытыми глазами. Внезапно за воротами послышался шум, и внутрь осторожно заглянула худая женщина с корзинкой в руке. Увидев Хуа Яо, она тут же громко окликнула её.
Лицо Хуа Яо мгновенно побледнело. Лоу Цинъгуань сразу поняла: пришла та самая повариха, что обманула её служанку.
Она встала и открыла дверь. Повариха, завидев её, широко улыбнулась:
— Ой, да это же госпожа Лоу! После болезни вы совсем преобразились — прямо сияете здоровьем!
Лоу Цинъгуань вежливо улыбнулась в ответ:
— Я всё слышала от Хуа Яо. Благодаря вашей доброте во время моей болезни я чудом осталась жива. Как раз кстати — могу лично поблагодарить вас за спасение моей жизни.
Повариха махнула рукой и огляделась по сторонам:
— Не стоит благодарности, госпожа Лоу! Я сегодня пришла не к вам, а к Хуа Яо. Она здесь?
Хуа Яо, спрятавшаяся в задней комнате, ещё глубже втянула голову в плечи. Лоу Цинъгуань спросила:
— Скажите, пожалуйста, зачем вам Хуа Яо?
Повариха расплылась в довольной улыбке:
— Вы, верно, ещё не знаете? Хуа Яо уже моя невестка! Сегодня я пришла поговорить с будущей невесткой и принести ей яичек для силушки.
С этими словами она приподняла ткань, прикрывавшую корзинку, и показала дюжину гладких яиц.
Лоу Цинъгуань сразу всё поняла. Ранее она велела Хуа Яо передать поварихе несколько серебряных шпилек в знак отказа от свадьбы, но потом сама так увлеклась своими делами, что забыла спросить, как обстоят дела. Судя по всему, Хуа Яо, будучи застенчивой, так и не решилась сделать это.
— Послушайте, не стану ходить вокруг да около, — прямо сказала Лоу Цинъгуань. — Если бы вы сегодня не пришли ко мне, я бы сама отправилась к вам.
Повариха насторожилась.
— С тех пор как я приехала в дом Фанов, Хуа Яо неустанно заботится обо мне. Хотя формально я её госпожа, на деле я отношусь к ней как к родной сестре. Поэтому за её брак я должна отвечать сама. Вы согласны?
Она устремила на повариху насмешливый взгляд.
Та смутилась. Всем в доме было известно, что господин Фан терпеть не может эту Лоу Цинъгуань, и их жизнь с Хуа Яо была даже беднее, чем у прислуги. Поэтому повариха и осмелилась договориться напрямую с Хуа Яо, игнорируя госпожу.
— Вы совершенно правы, госпожа Лоу, — сказала она, стараясь сгладить неловкость. — Я, пожалуй, недостаточно обдумала всё. Давайте так: назовите сумму, и если она в пределах моих возможностей, я без колебаний заплачу выкуп за невесту.
Выкуп?
Лоу Цинъгуань мысленно усмехнулась. Эта старая лиса хочет обойти её и всё устроить по-своему.
— Не утруждайте себя, — холодно ответила она. — Я категорически против этого брака.
Лицо поварихи мгновенно исказилось злобой.
— Вы, видно, шутите, госпожа Лоу? Хуа Яо сама давно дала согласие! Неужели вы хотите отступиться после того, как всё уже решено?!
Хуа Яо, услышав это, тут же выбежала из комнаты, вся покрасневшая.
— Простите меня, тётушка! Это моя вина… Госпожа обещала вас компенсировать…
Повариха, увидев Хуа Яо, как кошка, увидевшая мышь, бросилась к ней с криком. К счастью, Лоу Цинъгуань вовремя встала между ними.
— Погодите, тётушка, не горячитесь, — сказала она и начала снимать со своей причёски серебряные шпильки. — Возьмите их себе — как благодарность за вашу доброту.
Сегодня она как раз надела свои любимые шпильки, которые стоили немало. Повариха взяла их в руки, почувствовала вес и задумалась, но всё же осталась недовольной.
С болью в сердце она швырнула шпильки на стол и зло выпалила:
— Не думайте, будто я несправедлива! Раз уж договорились — нельзя всё менять! Хуа Яо сама обещала выйти замуж, я её не принуждала! Да и бумага с подписью у меня есть — не отпишешься!
Хуа Яо так испугалась, что ноги у неё подкосились. Лоу Цинъгуань же оставалась совершенно спокойной.
— Эта шпилька стоит три ляна серебра, — сказала она, глядя поварихе в глаза. — Здесь четыре штуки — двенадцать лянов. Вы точно не хотите?
Двенадцать лянов! За месяц работы на кухне она получала всего два ляна. Эти шпильки стоили полгода её труда! Но она так долго искала невесту для своего глуповатого сына… Эта девушка и красива, и трудолюбива — где ещё такую найдёшь? Если упустит её — сын наверняка останется холостяком на всю жизнь, и род прекратится!
Нет, ни за что!
С тяжёлым сердцем она отказалась от серебра и резко заявила:
— Нет! Мне нужна именно Хуа Яо в жёны сыну! И советую вам, госпожа Лоу, не лезть не в своё дело — сами-то вы в этом доме, как говорится, «глиняный Будда, переходящий реку — самому еле держится»!
— Не в своё дело? — Лоу Цинъгуань рассмеялась. — Хуа Яо — моя служанка. Как это может быть «не моё дело»? А вот вы, видя, что мы с ней одиноки и беспомощны, решили нажиться на этом. Да уж очень злобное у вас сердце!
Повариха в бешенстве вцепилась руками в бока и плюнула:
— Неблагодарная! Да ты хоть знаешь, какого сорта твоя служанка? Тупая, да ещё и узкобёдрая — разве родит мне внука?! А ты её бережёшь, как сокровище! Так и знай: выйдет замуж — и точка!
На мгновение она замолчала, потом с хриплым смехом рванулась к Хуа Яо, стоявшей за спиной Лоу Цинъгуань:
— Чтоб не тянуть резину, сегодня же проведём свадьбу! Отойди, дурёха!
Лоу Цинъгуань не ожидала такой наглости — прямо при ней пытаются похитить её служанку! Это было настолько абсурдно, что она чуть не расхохоталась.
Повариха, привыкшая к тяжёлой работе, была намного сильнее и крепче их, изнеженных барышень. Если бы она взбесилась по-настоящему, им было бы не справиться.
Правда, в павильоне Наньлэ, где Лоу Цинъгуань раньше была первой красавицей, за девушками следили особенно строго. Ведь Наньлэ посещали лишь самые знатные и богатые люди — тайный владелец заведения имел тесные связи с императорским двором. Поэтому всех девушек обучали основам самообороны у женщины-мастера, чтобы защититься от посягательств недобросовестных посетителей.
Правда, Лоу Цинъгуань два года не тренировалась. Неизвестно, сколько из прежнего мастерства осталось.
«Ладно, попробую», — решила она.
Вспомнив приёмы прошлой жизни, она собрала ци в даньтянь и резко схватила повариху за плечо и запястье, перевернув её на землю.
Корзинка опрокинулась, и звук разбивающихся яиц прозвучал особенно приятно: хлоп, хлоп, хлоп! Желтки и белки растеклись по полу.
Повариха завизжала:
— Мерзавка! Что ты делаешь?! Мои яйца! Все разбила! Ты заплатишь! Заплатишь!
Лоу Цинъгуань уже вспотела — простого приёма оказалось недостаточно, чтобы удержать эту фурию.
Повариха извивалась на полу, пытаясь вырваться. Лоу Цинъгуань обернулась к Хуа Яо:
— Принеси верёвку!
Хуа Яо, наконец очнувшись от шока, бросилась рыться в сундуках.
Когда повариху наконец связали, она продолжала ругаться, сверля их взглядом, полным ненависти. В конце концов Лоу Цинъгуань, не вынеся этого шума, заткнула ей рот грязной тряпкой.
Мир мгновенно стал тихим.
Лоу Цинъгуань выпила большую чашку холодного чая и встала, чтобы размять мышцы. После этой стычки она поняла: её тело слишком ослабло. Ей удалось связать повариху лишь благодаря удаче. Да и сейчас на запястьях и тыльной стороне ладоней остались царапины от когтей этой фурии.
Она решила немедленно возобновить тренировки. Чтобы прожить долгую жизнь и быть рядом с Фан Жухаем.
Но сейчас ей предстояло кое-что более важное. Она взглянула на ослепительно яркое солнце за окном и, уже сделав шаг к двери, вдруг остановилась.
Когда солнце стало клониться к закату, слуга принёс ужин и открыл ворота. Лоу Цинъгуань мгновенно выскочила наружу.
— Быстрее! Скорее позови управляющего Ли! Человек умирает!
Слуга отпрыгнул назад, испугавшись не только её слов, но и её вида: растрёпанные волосы, испачканные кровью руки — прямо как призрак мести.
— Беги же… — прошептала она слабым голосом.
Слуга тут же бросил поднос с едой и исчез.
Когда Фан Жухай вошёл в Западный двор, он сразу увидел Лоу Цинъгуань, сидящую на земле: растрёпанные волосы, следы слёз на щеках, пальцы в крови.
Он нахмурился:
— Что произошло?
Хуа Яо бросилась на колени, управляющий Ли стоял, опустив руки, а приведённые им слуги плотным кольцом окружили двор.
Лоу Цинъгуань всхлипывала:
— Господин… Вы наконец пришли! Ещё чуть — и вы увидели бы лишь мой труп…
— Перестань плакать! — резко сказал он и быстро подошёл к ней. — Чего стоишь?! — крикнул он Хуа Яо. — Подними свою госпожу!
Лоу Цинъгуань нетвёрдо встала на ноги и встретилась с ним взглядом.
Его мысли унеслись в прошлое. Он вспомнил, как она жила в павильоне «Чуньгуй»: ела изысканные яства, носила шёлковые одежды, за ней ухаживала целая свита слуг.
Если бы не её упрямство, разве оказалась бы она в таком жалком положении?
Он скрестил руки за спиной и с сарказмом произнёс:
— Лоу Цинъгуань, и что же ты на этот раз задумала?
Она инстинктивно схватила его за руку:
— Господин, я не притворяюсь! На меня напали!
Её тёплая, нежная ладонь снова заставила его тело напрячься.
Но при всех это было неприлично. Он уже собирался отчитать её, как вдруг заметил красные царапины на её запястье.
Слова застряли у него в горле. Он медленно выдернул руку и приказал:
— Кто осмелился совершить нападение в моём доме?! Люди, обыскать всё!
Слуги ворвались внутрь и вскоре выволокли связанную повариху. Увидев бледное лицо Фан Жухая, та затряслась, как черепаха, перевернувшаяся на спину, и начала издавать мычащие звуки.
Фан Жухай бросил подозрительный взгляд на Лоу Цинъгуань, затем велел вынуть тряпку изо рта поварихи. Та, получив свободу, тут же завопила:
— Господин! Защитите меня! Госпожа Лоу и её служанка Хуа Яо хотели меня убить!
Он нахмурил тонкие брови. Управляющий Ли тут же одёрнул повариху:
— Говори по делу, без лишней болтовни!
Повариха, разумеется, изложила всё с самыми яркими красками и в конце снова зарыдала, умоляя о справедливости.
— Лоу Цинъгуань, что скажешь? — с явным злорадством спросил Фан Жухай.
Она рассчитывала вызвать лишь управляющего, но не ожидала, что сам Фан Жухай окажется дома. Хотя… раз уж он здесь — тем лучше. Но прежнюю версию рассказа использовать нельзя.
Она ведь помнила, что он — начальник Службы наказаний Шэньсинсы.
Поэтому она решила говорить правду.
Опустив глаза, она с грустью сказала:
— Господин, я знаю, вы сильно обо мне ошибаетесь. Но Хуа Яо — добрая и трудолюбивая девушка, она относится ко мне с величайшей преданностью. Ей ещё нет пятнадцати лет — слишком рано говорить о замужестве. Да и брак — не игрушка. Повариха самовольно договорилась о свадьбе, минуя меня, что уже неправильно. Кроме того, я даже не видела её сына — откуда знать, каковы его нрав и поведение? Как я могу отдать Хуа Яо замуж за незнакомца?
Фан Жухай цокнул языком:
— Тогда давай я сейчас же позову её сына, и мы всё решим на месте.
Глаза поварихи загорелись, лицо Хуа Яо побелело, как бумага, а Лоу Цинъгуань молча сжала губы.
Фан Жухай не удержался и рассмеялся.
http://bllate.org/book/8216/758811
Готово:
