А она ещё и вместе со своей госпожой с аппетитом уплела всё до косточки — что теперь делать?
Растерянность Хуа Яо не укрылась от глаз Фан Жухая. Тот усмехнулся и вдруг произнёс:
— Позовите ту девчонку ко мне.
Слуги по обе стороны кивнули и двинулись к Хуа Яо.
— Погодите! — Лоу Цинъгуань заслонила Хуа Яо собой. — Господин эунух, если вам что-то нужно узнать, спрашивайте меня. Хуа Яо всего лишь служанка и ничего не знает.
Фан Жухай прищурился, и в голосе его прозвучала угроза:
— Значит, ты всё знаешь? И понимаешь, что сама натворила? Госпожа Лоу, я человек нетерпеливый.
Чистые, как родник, глаза Лоу Цинъгуань устремились на него.
— Я и вправду не знаю, что за Сяо Бай упомянула госпожа. Но вчера во двор моих покоев залетел белый голубь. Не он ли ваш Сяо Бай?
Ли Чжаоэр торопливо закивала и резко выкрикнула:
— Я так и знала, это ты! Только что отрицала, а теперь признавайся — немедленно верни мне Сяо Бая!
«Хотела бы я, да ведь уже почти переварили… Может, сходим в уборную?»
— Госпожа ошибается, — невозмутимо ответила Лоу Цинъгуань. — Ваш питомец действительно залетел во двор моих покоев, но я не удерживала его и не прятала. Он сам улетел.
Ведь всё уже съели — теперь хоть тресни, не найдёшь.
— Ты… ты лжёшь! — воскликнула Ли Чжаоэр. — Сяо Бай — мой любимец, которого я годами выращивала! Он умнее многих людей! Всегда знает, когда пора домой! Не мог он просто так исчезнуть!
Лоу Цинъгуань осталась спокойной и задала встречный вопрос:
— Скажите, госпожа, во сколько вчера Сяо Бай вылетел? Обычно сколько времени проводит вне дома? Кто за ним ухаживает?
Ли Чжаоэр отвела взгляд. Её служанка тут же поняла намёк и выступила вперёд:
— За Сяо Баем всегда ухаживала я. Вчера он вылетел в полдень и, если всё шло как обычно, должен был вернуться до заката.
Лоу Цинъгуань задумалась на мгновение, затем медленно произнесла:
— Госпожа, вчера вечером разразился сильный дождь, небо потемнело. Как известно, у голубей крайне слабое ночное зрение. Возможно, он спешил домой, но из-за темноты и грозы испугался, сбился с пути и укрылся где-то от непогоды. Боюсь, Сяо Бай мог пораниться в суматохе и пока не может вернуться.
Ли Чжаоэр повернулась к служанке. Та виновато опустила голову.
— Госпожа, зрение Сяо Бая ночью и правда… очень плохое.
Ли Чжаоэр злобно ущипнула её за руку:
— Дура! Почему раньше не сказала?
Ли Чжаоэр унаследовала от Фан Жухая особый талант мучить слуг. Служанка не осмеливалась признаться, что сама плохо проследила за голубем и позволила ему вылететь под дождём. Она надеялась свалить вину на Лоу Цинъгуань, но та оказалась слишком проницательной.
— Чжаоэр, — проговорил Фан Жухай, потянувшись и поднимаясь со стула. Он бросил на неё холодный взгляд. — Хватит устраивать цирк. Пора возвращаться.
Ли Чжаоэр побледнела и тут же упала на колени, прося прощения.
Лоу Цинъгуань всё это время отлично скрывала свои чувства. Фан Жухай, окружённый слугами Чжаоцаем и Цзиньбао, ушёл, но вдалеке ещё донёсся его голос:
— Госпожа Лоу, у меня к вам есть дело. Следуйте за мной.
Фан Жухай был могущественным евнухом, добившимся высокого положения, попирая чужие головы. Многие льстили ему, другие ждали удобного момента, чтобы свергнуть. Поэтому, несмотря на своё богатство, он никогда не выставлял его напоказ — вместо этого скупал картины, каллиграфические свитки и канцелярские принадлежности.
Его кабинет был оформлен с изысканной простотой: книги аккуратно расставлены на полках, на белоснежной стене висела изящная картина «Созерцание лотосов», у письменного стола стоял фарфоровый стаканчик для кистей. В комнате, не нуждавшейся в благовониях, витал тонкий аромат чернил и старинных томов. Кто бы мог подумать, что такой безупречный кабинет принадлежит евнуху?
— Садитесь, — Фан Жухай удобно откинулся в кресле.
Лоу Цинъгуань послушно села, опустив глаза:
— Чем могу служить, господин эунух?
С точки зрения Фан Жухая, прежняя гордость и надменность Лоу Цинъгуань куда-то исчезли. Но искренне ли она смирилась или просто притворяется — требовало проверки.
Он решил немного подразнить её.
— Не торопитесь. Подождите здесь.
С этими словами он вышел.
Как только Фан Жухай скрылся за дверью, Лоу Цинъгуань будто обмякла. Что с ней такое? Ведь она добилась встречи с ним — так почему же в груди стало ещё тяжелее?
Она вспомнила, как впервые вошла в этот кабинет. Тогда она мысленно проклинала Фан Жухая и всех его предков, потому что любой предмет из этой комнаты можно было продать и прожить на вырученные деньги до конца дней. Оклад евнуха явно не позволял содержать такое богатство — значит, всё нажито на крови и слезах народа.
Прошло полчаса. Фан Жухай вернулся в более скромном тёмно-синем халате и чёрных сапогах с белой отделкой. Он стоял прямо, но улыбался с лёгкой издёвкой.
— Простите за ожидание, госпожа Лоу.
Его шаги были тихими.
Лоу Цинъгуань ответила:
— Ничего подобного, господин эунух. У вас столько дел — для меня большая честь ждать вас хоть целую вечность.
Фан Жухай ехидно заметил:
— Слуги говорят, вы недавно перенесли болезнь. Я уже волновался, не останется ли каких последствий. Но теперь вижу — зря тревожился. Вы не только цветёте здоровьем, но и научились льстить. Поистине удивительно!
После всего, что она ему устроила, эти колкости казались лишь лёгким уколом.
Она скромно опустила глаза:
— Благодарю за комплимент, господин эунух. Обещаю и дальше стараться, чтобы оправдать ваше доверие.
«Доверие?»
Фан Жухай с силой поставил чашку на стол и холодно произнёс:
— Лоу Цинъгуань, я прекрасно знаю, о чём вы думаете. Не думайте, что, прикинувшись покорной, вы заставите меня простить вас! Я не из тех, кто жалеет красавиц. Так что лучше сразу забудьте о своих глупых надеждах и сидите тихо в доме Фан!
Она робко взглянула на него и дрожащим голосом прошептала:
— Господин эунух, вы неправильно поняли меня. Я не хотела…
— Неправильно? — перебил он с насмешливой интонацией, прищурив узкие глаза. — Вы сбежали — это неправильно? Вас поймали с поличным, а вы всё ещё пытаетесь оправдываться?
Лоу Цинъгуань упала на колени, и слёзы заполнили её глаза:
— Господин эунух, я признаю свою вину. Я была неправа. Прошу вас, простите меня на этот раз. Я обещаю впредь хорошо служить вам и никогда больше не покину вас.
Эта женщина, которую все считали недосягаемой красавицей, предпочитала вернуться в тот самый павильон Наньюань, чем остаться с ним. А теперь говорит такие слова — лишь потому, что ей выгодно.
Гнев вспыхнул в нём, и каждое слово вылетало, как игла:
— Госпожа Юйкэ, неужели вам не стыдно так откровенно льстить калеке вроде меня? Разве не боязно, что ваши поклонники начнут вас осуждать? Да и вообще, я человек мелочный и злопамятный. Раз вы посмели меня рассердить, готовьтесь нести последствия. Однажды предав — больше не заслуживаешь доверия. Живите так, как живёте, и не тратьте силы на лесть!
Лоу Цинъгуань молча выслушала. Давно она не слышала от него таких колких слов — и странно, но ей стало легче на душе.
— Верю или нет — решать вам, — сказала она. — Но я дала обещание и сдержу его. Господин эунух, вы сами увидите мою искренность.
Медленно поднявшись, она, к изумлению и растерянности Фан Жухая, мягко и уверенно подошла к нему.
Через мгновение он замер, будто поражённый молнией: тёплое, благоухающее тело прильнуло к нему, и в ухо прозвучал почти шёпот:
— Господин эунух, это — моё сердце. Прошу, берегите его.
Тёплые пальцы Лоу Цинъгуань обвились вокруг его ладони, и между их ладонями оказался гладкий предмет. Слуги Чжаоцай и Цзиньбао остолбенели.
«Неужели госпожа Лоу применяет женские чары?»
Лоу Цинъгуань отстранилась, как только Фан Жухай пришёл в себя. В его руке остался ароматный мешочек, в который она вложила всю свою душу.
— Господин эунух… — тихо напомнила она, сдерживая улыбку.
Фан Жухай моргнул. В груди бушевали странные, незнакомые чувства — то ли гнев, то ли смущение.
— Лоу Цинъгуань! — громко воскликнул он, лицо его слегка покраснело. — Как ты смеешь, девушка, поступать так!
Она игриво наклонила голову:
— Господин эунух, разве вы забыли? Я уже давно ваша. Так что проявлять ко вам нежность — вполне уместно, нечего стыдиться.
— Это мешочек, который я шила несколько ночей подряд. Как вам? Нравится?
Фан Жухай только сейчас почувствовал в ладони объёмный предмет. Хотя это был трогательный подарок, он казался ему раскалённым углём — ни выбросить, ни оставить.
— Лоу Цинъгуань! — его лицо исказилось от противоречивых эмоций, и он ударил ладонью по столу. — Думаешь, такие глупые уловки заставят меня поверить тебе? Забудь об этом!
Она робко прошептала:
— Господин эунух… я искренна. В моих поступках нет скрытых намерений.
Фан Жухай отвёл взгляд и сухо сказал:
— Ты совершила непростительное преступление — побег. Если бы не то, что тебя прислал второй принц, тебе бы давным-давно не было места в этом мире. Не пытайся играть со мной — подумай, сколько жизней у тебя есть!
Лоу Цинъгуань покорно ответила:
— Я осознаю свою вину и глубоко раскаиваюсь. Сегодня я искренне прошу у вас шанса. Мне не нужны богатства и почести — я хочу лишь быть рядом с вами, всю жизнь служить вам одному.
Фан Жухай занимал высокое положение при дворе. Хотя он был евнухом, многие стремились заручиться его поддержкой. Даже те чиновники, которые презирали его в душе, при встрече почтительно кланялись и называли «господин Фан». В императорском дворце он чувствовал себя как рыба в воде.
Но как бы ни был он могуществен, он оставался калекой, неполноценным мужчиной. Ни одна порядочная девушка не пожелала бы связать с ним свою судьбу. Он это прекрасно понимал, и со временем все романтические мечты стали для него лишь инструментом чужого расчёта.
И всё же, когда Лоу Цинъгуань, смотря на него сквозь слёзы, говорила о своей любви, в его сердце проснулось сочувствие.
— Хватит! — резко оборвал он. — Больше не говори таких глупостей. Я позвал вас по делу.
Лоу Цинъгуань услышала смягчение в его голосе и мгновенно поняла: пора остановиться.
— Слушаю вас внимательно, господин эунух.
Фан Жухай сказал:
— В начале следующего месяца состоится церемония совершеннолетия принцессы Лоя. Император особенно её любит и хочет устроить пышное празднество. Ваш танец «Богиня, сошедшая с небес» — единственный в своём роде, грациозный, как летящий журавль. Придворные танцовщицы пытались повторить его, но получалось лишь внешне, без души. Поэтому второй принц желает, чтобы вы лично обучили их в императорском дворце. Каково ваше мнение?
«Богиня, сошедшая с небес» — танец, над которым Лоу Цинъгуань работала с детства. Музыку и движения она создала сама. В четырнадцать лет она впервые исполнила его в павильоне Наньлэ и мгновенно стала знаменитой, войдя в число четырёх величайших куртизанок столицы.
В прошлой жизни она, хоть и пыталась угодить Фан Жухаю, но никогда не согласилась бы передать свой танец другим. Тогда она нашла повод отказаться. Но теперь времена изменились. Она в долгу перед ним, предала его — так что пожертвовать ради него своим танцем — ничто.
— Служить вам — великая честь для меня. Конечно, я согласна.
Фан Жухай и не собирался спрашивать её мнения. Если бы она упрямилась или пыталась торговаться, он бы нашёл способ сломить её. Но сейчас она согласилась без колебаний — это его удивило.
Холодно он произнёс:
— Не думайте, что, попав во дворец, сможете приблизиться к императору или принцам. Знаете, почему второй принц разрешил вам лишь обучать, но не выступать? Во-первых, вы из публичного дома — не для высшего общества. Во-вторых, весь свет знает, что вы — наложница, подаренная вторым принцем мне. Так что на сцену вам не попасть. Запомните это.
Лоу Цинъгуань замолчала. Фан Жухай решил, что задел её за живое, и с удовлетворением усмехнулся.
— Господин эунух, — тихо спросила она, — могу я задать вам один вопрос?
— Говорите.
— Если я успешно выполню это поручение, будет ли награда?
Фан Жухай фыркнул:
— Какое право имеет такая, как вы, торговаться со мной? Не забывайте, кто вы такая.
Лоу Цинъгуань кокетливо улыбнулась:
— Господин эунух прячет красавицу в золотой клетке. Так кто же я, как не ваша возлюбленная?
Фан Жухай поперхнулся.
— Господин эунух, — продолжила она, — я правда ничего не прошу. Просто… заходите иногда ко мне, когда вернётесь домой.
Фан Жухай, конечно, не поверил. Такие сладкие слова из уст куртизанки — разве можно принимать всерьёз?
Автор примечает:
— Эх, вы уже дочитали до этого места? Не хотите ли оставить комментарий или добавить в избранное?
Высшее искусство войны — победа через разум, а главное — покорение сердец. Чтобы завоевать доверие, нужно знать меру. Спешка губит дело. У неё впереди ещё много времени — она будет терпеливо ждать своего часа.
http://bllate.org/book/8216/758810
Готово:
