— Малышка знает, по какому поводу всё это?
— Говорят, устраивают пир в честь прибытия принцессы из государства Фэнсюэ! — Сяочжэнь ответила и тут же пристально уставилась на Су Сяосяо. Ей показалось, или сегодня та действительно выглядит иначе?
— Ладно! — кивнула Су Сяосяо необычайно покладисто. До свадьбы Су Жунжун остаётся ещё семь дней… Видимо, я не успею. Хотя к той полноватой, но искренней девушке у меня всегда было особое расположение! Может, во дворце удастся ещё разок повидаться!
В императорском кабинете Сюань Юань Лижэнь с лёгкой насмешкой смотрел на стоящего напротив «нечестивца», который лишь молча улыбался. Отец и сын так и сидели, глядя друг на друга, ни слова не говоря.
— Кхм-кхм! Ладно! — не выдержав, первым сдался Сюань Юань Лижэнь. — Объясни отцу, зачем ты без ведома министерства церемоний отправил сватов в дом главного советника к старшей дочери?
— Ты ведь и так всё знаешь. Зачем ещё что-то говорить? — спокойно ответил Сюань Юань Цзинь, возвращая вопрос обратно отцу.
— На самом деле я давно знал, что ты в неё влюбишься! Просто не ожидал, что она окажется ученицей старца Тяньфэна. Теперь всё складывается идеально — союз двух родов! — Сюань Юань Лижэнь взял с императорского стола только что заваренный чай и довольно улыбнулся. — Похоже, эта малышка действительно оправдала мои надежды!
Сюань Юань Цзинь долго молчал, а потом тихо спросил:
— А как ты намерен поступить с принцессой из Фэнсюэ? Если неаккуратно подойти к делу, может вспыхнуть конфликт между двумя государствами… даже война не исключена!
— Скажи-ка своё мнение, — небрежно бросил Сюань Юань Лижэнь, подняв бровь.
Сюань Юань Цзинь чуть заметно скривил губы. Отец становится всё ленивее: сам уже всё решил, но нарочно заставляет его расхлёбывать эту кашу!
— Ходят слухи, что государство Фэнсюэ в этом году вмешалось в дела Большого воинского собора. Сейчас мой третий младший братец готовится к поединку с их представителем. А теперь ещё и принцесса Му Я предлагает политический брак… Такой союз заключать нельзя — иначе «они» точно не останутся в стороне!
Император незаметно кивнул, слушая рассуждения сына. Цзиньэр действительно повзрослел! Похоже, в государстве Линьтянь пора проводить реформы!
Под «ними» Сюань Юань Цзинь подразумевал третье из великих государств — Наньчжао. Среди трёх держав Наньчжао было самым могущественным. Однако Линьтянь обладало благоприятным небесным предзнаменованием — в лице самого Сюань Юань Цзиня, признанного небывалым талантом. Фэнсюэ же пользовалось выгодным географическим положением: вечные снега и лёд служили естественной защитой. А Наньчжао, будучи самым населённым, опиралось на силу народа. Так три государства удерживали хрупкое равновесие, не в силах одолеть друг друга.
Но если Линьтянь и Фэнсюэ заключат союз, Наньчжао немедленно двинет войска. И тогда начнётся кровопролитная война, от которой пострадают прежде всего простые люди.
— Делай, как считаешь нужным, — сказал Сюань Юань Лижэнь. — Слухи о Семи Драконьих Жемчужинах могут быть и вымыслом, но постарайся избежать войны между тремя государствами, насколько это возможно.
Он тяжело вздохнул. Быть императором — не сахар. По крайней мере, у него есть рядом жена, а вот где счастье для Цзиня?.. В голове Сюань Юань Лижэня возник образ миловидной девушки с ласковой улыбкой. Может, именно она подарит Цзиню счастье?.. Только характер у него… Надеюсь, он не причинит боли этой малышке…
— Пир вот-вот начнётся. Пойдём! — не дожидаясь ответа сына, Сюань Юань Лижэнь встал и направился в императорский сад.
Ему вдруг захотелось поболтать с той девчушкой!
Сюань Юань Цзинь на миг замер, а затем тихо рассмеялся и последовал за отцом.
***
Новость о том, что Сюань Юань Цзинь лично явился свататься, быстро разлетелась по всему городу Линьтянь. Многие с любопытством поглядывали на Су Сяосяо, ожидая зрелища. Ведь Сюань Юань Цзинь — первый человек в государстве, которого народ называл «хранителем Линьтяня»!
А вот Су Сяосяо, она же Му Ваньцинь, была никому не известна. Единственное, что помнили о ней, — три года назад её отправили из-за слабого здоровья в неизвестный монастырь на горе, и лишь несколько дней назад она вернулась в столицу. Как такая девушка может быть достойной того, кого с детства считали «сыном богов» — прекрасного, благородного и недосягаемого Сюань Юань Цзиня?
Многие знатные девицы, мечтавшие о наследном принце, чуть не лишились чувств, услышав эту весть. С этого момента Су Сяосяо стала их главной соперницей!
Но сама Су Сяосяо и понятия не имела, что уже невольно нажила себе столько врагов. Она весело напевала, следуя за Му Чэнем к императорскому дворцу, и мысленно проклинала Цзы Юя: «Ну и ну! Как он посмел сбежать… да ещё и без меня?! Это же прямое приглашение на порку!»
Сегодня на ней было платье нежно-розового цвета. На изящном личике не было и следа недостатков, щёчки надулись — видно, хозяйка сильно недовольна. Лёгкий румянец делал её черты особенно милыми, а розовое платье придавало образу невинной, домашней прелести. Не красавица, конечно, но очень приятная на вид девушка, совсем не похожая на ту «бой-бабу», какой она обычно себя вела!
По дороге Му Чэнь вдруг сказал, что ему срочно нужно заняться делом, и велел вознице отвезти Су Сяосяо во дворец, а сам обещал скоро нагнать. Та не придала этому значения — всё равно не впервые во дворце! Её там, чего доброго, съесть не собираются!
— Эй, вы! Не видите, что к вам подъезжает карета моей госпожи? Расходитесь немедленно! — раздался дерзкий голос служанки.
— Девушка, здесь всё же принято уважать очередь, — с густым провинциальным акцентом ответил возница.
— Да ты с ума сошёл?! Да как ты смеешь задерживать мою госпожу?! Эй, ребята! Бейте эту нахалку! Она и представить себе не может, с кем связалась! — кричала служанка, явно привыкшая к вседозволенности.
Стражники у ворот переглянулись и отвернулись. Эти знатные барышни постоянно устраивают подобные сцены: меряются чинами отцов и с удовольствием унижают детей чиновников пониже рангом. И все они мечтают стать невестой наследного принца! Да разве такое возможно?!
Слуги, сопровождавшие карету, засучили рукава и с довольными ухмылками двинулись к вознице Су Сяосяо. Их лица ясно говорили: «Ты попал!»
— Мне тоже интересно, чья же служанка такая дерзкая, что осмелилась поднять руку на моих людей? — раздался мягкий, но властный женский голос из кареты. Слуги невольно замерли и уставились на экипаж.
Служанка опешила и засомневалась. Но, увидев скромную карету Су Сяосяо, презрительно фыркнула про себя: «Да это, наверное, дочь какого-нибудь чиновника четвёртого ранга! А мой господин недавно стал первым министром! Если только не столкнёмся с генералом, главным советником или членами императорской семьи, моя госпожа может хоть посреди дороги гулять — ничего ей не будет! А уж тем более от такой ничтожной девчонки!»
— Моя госпожа — единственная дочь министра уголовных дел! Умнее будет извиниться за свои слова! — крикнула служанка, тыча пальцем прямо в карету Су Сяосяо.
— Отломите ей палец. За всё отвечаю я, — спокойно произнесла Су Сяосяо из своей кареты, попивая чай. Про себя она думала: «Почему, когда я так делаю, это никогда не выглядит так эффектно, как у того „нечестивца“?»
До сих пор послушный возница широко ухмыльнулся:
— Слушаюсь, госпожа!
Мелькнула тень — и у ворот дворца раздался визг, похожий на визг зарезанной свиньи.
— А-а-а!!!
Служанка, сидевшая на чужой карете, завопила так, что даже тишину у ворот нарушила.
— Как вы посмели ранить мою служанку?! — из кареты выскочила юная девушка, вся в ярости, и указала на экипаж Су Сяосяо.
— Продолжайте, — равнодушно бросила Су Сяосяо, сделав ещё глоток чая.
Вновь мелькнула тень — и ещё один пронзительный крик разнёсся по площади. На этот раз стражники не выдержали и подошли ближе, нахмурившись. Эти барышни совсем обнаглели!
— Что здесь происходит? — строго спросил командир стражи, глядя на карету Су Сяосяо. Кто эта дерзкая особа, осмелившаяся причинить вред у самых ворот дворца? Либо глупа, либо слишком влиятельна. Надо быть осторожным!
— Убей её! — сквозь боль прохрипела девушка, лежавшая на земле с переломанными пальцами. — Я гарантирую тебе повышение и богатство!
— Цы-цы-цы! — Су Сяосяо недовольно причмокнула губами. — Как наследный принц мог прислать мне такую неумеху? Даже моя маленькая служанка лучше справилась бы! Почему у неё до сих пор палец целый? Ты серьёзно так плохо работаешь?
— Понял, — мягко улыбнулся возница и поднял лицо, открывая черты утончённого интеллигента. Но его действия никак не вязались с образом книжного червя!
Раздалось ещё несколько криков, и когда все обернулись, дерзкая служанка уже лежала без сознания.
— Госпожа довольна моими действиями? — Чжуэюэ снова сел на козлы и неожиданно заговорил с хозяйкой, как будто они были старыми друзьями.
— У Сюань Юань Цзиня и правда много красивых подчинённых! Эй, скажи-ка… чем он такой особенный, что вы все за ним гоняетесь? Может, лучше пойдёшь ко мне в услужение? — игриво предложила Су Сяосяо, и в её голосе явно слышалось веселье.
К удивлению всех, Чжуэюэ громко рассмеялся! Женщина, на которую положил глаз мой господин, и впрямь не из простых! Знает, что я человек наследного принца, а всё равно пытается переманить! Таких смельчаков, осмеливающихся «копать под стену» у самого наследного принца, я ещё не встречал!
Стражники сразу узнали его. Неужели это сам Чжуэюэ, верховный командир императорской гвардии?! И он играет роль возницы?! Значит, внутри — та самая Му Ваньцинь, о которой сейчас весь город говорит?!
Чжуэюэ казался доброжелательным и мягким, но те, кто знал его близко, понимали: внутри него скрывалась ледяная гордость и холод. Так открыто и беззаботно он смеялся впервые! Но именно в этот момент он казался по-настоящему живым.
— Если однажды мой господин решит, что я ему больше не нужен, — с лёгкой грустью улыбнулся Чжуэюэ, — тогда, возможно, я действительно подумаю о том, чтобы перейти к вам в услужение, госпожа.
— Отвези её туда, откуда приехала. Я сам объясню всё наследному принцу, — холодно бросил он, развернул карету и въехал во дворец. Его внезапная перемена настроения поразила всех — будто перед ними был совсем другой человек!
— Хи-хи! Значит, так и запишем: Цзуйфэн и Чжуэюэ! Неплохо, неплохо! — пробормотала Су Сяосяо в карете, явно задумавшись о чём-то своём.
Услышав это, Чжуэюэ чуть не споткнулся и с горькой улыбкой покачал головой. Она уже и Цзуйфэна себе приглядела?! Наследный принц, на кого ты только женишься?!
Это были лишь шутливые слова, и ни Су Сяосяо, ни Чжуэюэ не могли тогда предположить, что однажды им суждено сбыться…
Когда они добрались до императорского сада, пир ещё не начался. Чжуэюэ проводил Су Сяосяо до места и ушёл в другую сторону. Та огляделась, выбрала беседку и уселась, задумчиво глядя на сверкающую гладь озера.
— Сестричка, поиграй со мной, пожалуйста! — раздался детский голос.
http://bllate.org/book/8204/757866
Готово:
