Сюань Юань Лижэнь с холодным спокойствием взирал на четверых, стоявших на коленях перед троном. Вся его осанка изменилась — исчезла та непринуждённость, что появлялась лишь в присутствии Су Сяосяо. Император обязан был всегда сохранять величие и авторитет! А Су Сяосяо… для него она была единственным исключением.
— Как продвигается расследование? — спросил он.
Сюй Вэй, ещё не оправившийся от недавнего унижения, на сей раз не спешил выступать первым. Воспользовавшись паузой, Го Хэн немедленно шагнул вперёд:
— Ваше величество, дело прояснено. Да, Му Ваньцинь действительно побывала в «Пьянящем лотосе» в ту ночь. Однако пожар устроила не она. На месте происшествия я уловил сильный запах растительного масла. Молодая госпожа, только что вернувшаяся в столицу, едва ли стала бы без причины таскать бочки масла, чтобы поджечь заведение, с которым у неё нет ни малейшей связи!
— Ха! Как же так — «без причины»?! — перебил его Сюй Вэй, не дав договорить. Он именно этого и ждал! — Ваше величество, у Му Ваньцинь есть повод для мести! Слышали ведь: управляющий домом главного советника продал её горничную в тот самый «Пьянящий лотос». Неудивительно, что, придя туда в гневе, она всё и подожгла!
Он произнёс это с видом полной уверенности, будто излагал неопровержимый факт, и, похоже, даже не заметил, как потемнело лицо императора. Или, возможно, заметил, но предпочёл сделать вид, что не видит.
В любом случае, раз уж он уже вступил в конфликт с главным советником, теперь необходимо любой ценой вернуть Моцюй обратно в свои руки! Нельзя допустить дальнейшего усиления влияния Му Чэня — иначе первым под удар попадёт он сам!
Му Чэнь в это время мысленно скрипел зубами: всё из-за этой глупой служанки Цянь! Изначально они просто пришли в дом главного советника собрать доказательства, подтверждающие, что Ваньцинь действительно посещала «Пьянящий лотос» минувшей ночью. Кто мог подумать, что Цянь раскроет историю с продажей горничных хозяйкой Сун? Теперь не только честь дома Му оказалась подмочена, но и жизнь Ваньцинь поставлена под угрозу! По возвращении обязательно заставит эту девчонку месяц провести в затворничестве! Ещё несколько таких выходок — и дом главного советника рухнет!
Краем глаза он бросил взгляд на Му Ваньфэна. Тот стоял с невозмутимым видом, будто всё происходящее его совершенно не касалось. Но внутри Му Чэнь облегчённо вздохнул: слава небесам, сын хоть и делает вид, что ему всё равно, на самом деле не бросил родной дом в беде!
— Генерал Сюй ошибается, — раздался мягкий, но чёткий голос Су Сяосяо. Она внимательно оглядела лица присутствующих и продолжила: — Хозяйка Сун лично сопровождала мою дочь в тот вечер. Ваньцинь только что вернулась из дворца и узнала о продаже своей служанки лишь позже. Откуда же ей было заранее готовить поджог?
(«Правда, я тогда в порыве гнева и подожгла дровяной сарай, — подумала про себя Су Сяосяо, — но ведь знала, что никто не посмеет мне ничего сделать! А если поймаю того, кто пытается меня подставить, обязательно раздену его догола и повешу на городской стене!»)
— Хм! Кто знает, быть может, она всё спланировала заранее! — фыркнул Сюй Вэй, чувствуя, как теряет почву под ногами, и в сердцах махнул рукавом.
Су Сяосяо про себя хихикнула: «Ну что, старый хрыч, опять решил меня достать? Приготовься умереть от злости!» Затем она прикрыла лицо рукавом и с тихим всхлипыванием проговорила:
— С детства живя вдали от столицы, разве могла я знать что-либо о подобных местах разврата? Неужели генерал Сюй намеренно очерняет мою дочь?
Му Ваньфэн, глядя на «рыдающую» сестру, уже привык к её театральным выходкам. Для него Су Сяосяо оставалась той же избалованной малышкой, которую он обожал всем сердцем. Главное — чтобы она была счастлива! А вот Го Хэн на мгновение опешил: оказывается, за её дерзостью скрывается ещё и хитрость! Он-то думал, что она просто вспыльчивая!
Сюй Вэй снова покраснел от злости. Раньше он считал, что только отец труден в общении, а теперь выяснилось, что вся эта семья одинаково коварна! Му Чэнь с удивлением посмотрел на Су Сяосяо: похоже, он сильно недооценил эту девушку. Неудивительно, что император проявляет к ней интерес! Если Ваньцинь станет невестой наследного принца…
Му Чэнь, будучи уже вторым лицом в государстве после императора, конечно, не был равнодушен к власти. Единственный путь подняться ещё выше — породниться с императорским домом. Дочь Янь ещё слишком молода, а Цянь действует без всякой сообразительности. Он считал, что и Ваньцинь ничем не лучше, но теперь понял: она не только одарена, но и пользуется особым расположением императора! Похоже, новое повышение не за горами!
Заметив, что напряжение достигло предела, Сюань Юань Лижэнь решил вмешаться:
— Довольно. Раз Го Хэн всё выяснил, значит, Ваньцинь невиновна. Что до «Пьянящего лотоса»…
— Ваше величество, у меня есть ещё доклад! — перебил его Го Хэн.
Император на миг удивился: разве дело не закрыто? Но, уважая Го Хэна, милостиво кивнул:
— Говори, Го Хэн. Ты не виноват.
— Благодарю, ваше величество! — обрадовался тот. — Расследуя пожар, я обнаружил, что владелица «Пьянящего лотоса» занималась торговлей людьми и принуждением женщин к разврату. После инцидента многие девушки уже отправлены домой. Прошу указания: как поступить с преступницей?
(На самом деле Го Хэн давно всё знал, но не имел доказательств. В этот раз Су Сяосяо невольно помогла ему. Он бросил на неё взгляд, но та задумчиво смотрела в стену.)
— Невероятная дерзость! — гневно ударил император по столу. — Конфисковать всё имущество «Пьянящего лотоса»! Преступницу наказать по закону. Го Хэн, этим займёшься ты лично!
— Слушаюсь! — Го Хэн отступил в сторону, заметив, что Су Сяосяо наконец вернулась из своих мыслей. Интересно, о чём она там задумалась?
— Что до тебя, Ваньцинь, — обратился император к Су Сяосяо с лёгкой улыбкой, — тебе пришлось нелегко. Проси всё, что пожелаешь, — исполню.
«Всё, что угодно?!» — глаза Су Сяосяо загорелись. Первое, что пришло в голову, — горы банковских билетов! Но…
— Ваше величество, а как вы относитесь к представителям народностей, населяющих окраины империи?
Сюань Юань Лижэнь на миг опешил от неожиданного вопроса, но ответил:
— Пока они верны трону и мирно живут, они — мои подданные, дети Поднебесной.
Услышав это, Су Сяосяо облегчённо улыбнулась. Теперь можно смело просить!
— В тюрьме я познакомилась с девушкой по имени Лина. Её арестовали лишь потому, что она принадлежит к одной из народностей. Она бездомная странница, и держать её в заключении несправедливо. Осмелюсь просить вашего величества отпустить её на волю — ведь все мы едины под небом!
Глядя в её решительные, искренние глаза, император громко рассмеялся:
— «Все мы едины под небом»! Если бы все мужчины в Поднебесной были так мудры, как ты, Ваньцинь, разве не процветало бы наше государство?! Хорошо! Го Хэн, освободи эту Лину!
— Слушаюсь! — Го Хэн ответил с воодушевлением, тронутый её словами. Даже Му Ваньфэн с гордостью подумал: «Моя сестрёнка наконец повзрослела!»
Су Сяосяо мысленно покраснела: «Да ладно вам! Я вовсе не такая героиня! Просто Лина — моя знакомая, а насчёт „единства под небом“… мне бы только успеть домой поскорее!»
— Ваше величество, — вмешался наконец Му Ваньфэн, — если больше нет дел, позвольте отвезти сестру домой. Она устала — с утра ничего не ела.
— О? — Все, включая императора, перевели взгляд на Су Сяосяо, будто проверяя правдивость слов брата.
Только Су Сяосяо тепло улыбнулась Му Ваньфэну: похоже, только он помнил, что она голодна!
— Ну… съела яблоко, — хихикнула она. — Вот только что!
Подняв глаза к небу, она увидела, что уже вечер. «Неужели весь день прошёл — с тюрьмы до дворца?!» — с досадой подумала она.
— Тогда все остаётесь на императорский ужин, — объявил Сюань Юань Лижэнь, не оставив никому возможности отказаться.
* * *
Сюй Вэй вскоре нашёл предлог и ушёл. Му Чэнь решил, что император хочет получше присмотреться к Су Сяосяо, и тоже вежливо откланялся. Му Ваньфэн остался из-за сестры. Лишь после ужина с Го Хэном они разъехались по домам.
Когда Су Сяосяо и её спутники покинули дворец, в покои вошёл Сюань Юань Цзинь и сел на место, где только что сидела девушка. Он молчал, будто ожидая вопроса отца.
— Она не для этого места, — наконец тяжело произнёс Сюань Юань Лижэнь. — Хотя мы знакомы недолго, я чувствую связь судьбы. Но её характер слишком свободолюбив для этого двора, полного интриг и коварства. Здесь она погибнет. Она рождена быть счастливой птицей, которой суждено парить в собственном небе!
— Мм, — Сюань Юань Цзинь коротко кивнул, не выдавая эмоций. Он сидел на том самом месте, где ещё, казалось, хранилось тепло её тела…
Ещё не дойдя до ворот дома главного советника, Су Сяосяо заметила у входа целую группу из пяти-шести слуг.
— Брат, сегодня у нас гости? — удивилась она. — Разве не двое обычно дежурят?
— Ха! — Му Ваньфэн холодно усмехнулся. — Цинъэр, разве ты не знаешь? Теперь ты для них — сокровище!
— Почему? — растерялась она. — Ведь я только вернулась и уже дважды побывала в тюрьме! Разве не называют меня «звезда несчастья»?
Му Ваньфэн замолчал, поняв, что она ничего не знает о Моцюй. Лучше пока не говорить.
— Ты ведь хорошо ладишь с императором? Они надеются, что ты выйдешь замуж в императорскую семью.
— В императорскую семью? — задумалась Су Сяосяо. — Сюань Юань Чэнь — хороший друг. А этот непонятный наследный принц — нет! А другие есть?
— Есть ещё две принцессы и болезненный царевич Жуй. Но их редко кому доводится видеть.
— Царевич Жуй? А почему Сюань Юань Чэнь не получил титул?
— Говорят, отец предлагал, но он отказался.
— Понятно… — Су Сяосяо задумалась, размышляя о причинах отказа.
— Добро пожаловать домой, старшая госпожа! — громко приветствовали её слуги.
— А?! — Су Сяосяо чуть не подпрыгнула от неожиданности. Что за шум? — Да ладно вам, вставайте! — махнула она рукой и бросилась внутрь: ей не терпелось проверить, как там Сяочжэнь, а потом наконец выспаться!
— Старшая госпожа, подождите! — один из слуг перехватил её и Му Ваньфэна.
— Что ещё? — устало спросила она.
— Обряд очищения от нечистот! — пояснил слуга.
Две служанки поднесли чаши с водой и веточками неизвестного растения, начав окроплять их обоих. Су Сяосяо с улыбкой посмотрела на брата: «Неужели здесь столько правил?»
Заметив её усталость, Му Ваньфэн вновь почувствовал боль в сердце. С прошлой ночи она почти не спала, а утром её увели в тюрьму! Теперь эти глупцы ещё и церемонятся! «Если не нужна — не принимайте!» — подумал он и, не обращая внимания на протесты, взял сестру за руку и повёл прямо в дом. Ему было важно лишь одно: чтобы Цинъэр наконец отдохнула!
А Су Сяосяо действительно клевала носом. Прошлой ночью она ухаживала за Сяочжэнь и почти не сомкнула глаз, а утром её сразу увели в тюрьму. Сейчас она готова была уснуть прямо на ходу!
http://bllate.org/book/8204/757841
Готово:
