— Отец-император, видите? Ваше Высочество не ошиблось! Госпожа Му из дома главного советника преподнесла вам сюрприз! — раздался голос наследного принца Сюань Юаня Цзиня, едва тишина в зале достигла предела. Казалось, он заранее знал обо всём.
Лишь теперь присутствующие пришли в себя. Ведь именно наследный принц заранее заявил, что госпожа Му удивит всех! И правда — её выступление было поистине непревзойдённым. Все думали, будто это замысел самого Му Чэня, но оказалось, что Му Ваньцинь подкупила самого наследного принца! Только чем?
— Ха-ха-ха! Действительно достойно удивления! — внезапно рассмеялся император Сюань Юань Лижэнь, до этого сидевший с суровым лицом. — Подайте сюда Моцюй!
Министры, только что переведшие дух оттого, что государь рассмеялся, снова затаили дыхание. Моцюй — не просто флейта, а маленькая дудочка из тёплого нефрита, способная согревать зимой, охлаждать летом и нейтрализовать яды. В мире нет второй такой! Говорят, носить её имеет право лишь будущая императрица. Неужели государь намекает…
Сам Цзинь на мгновение опешил: он не ожидал, что отец раскусит его замысел. Но теперь у его младшей сестры появится немало врагов. Справится ли она?.. Вдруг ему стало любопытно.
А тем временем Му Чэнь и Му Ваньцянь, сидевшие неподалёку, уже разинули рты от изумления. Значение слов императора было очевидно каждому! Му Чэнь быстро опомнился, что-то прошептал управляющему, тот кивнул и тут же скрылся. Сам же Му Чэнь с лёгким возбуждением смотрел на Су Сяосяо, стоявшую на помосте. Му Ваньцянь, заметив выражение лица отца, чуть зубы не стиснула от злости.
«Му Ваньцинь, мы ещё посчитаемся!» — подумала она.
— Прошу доложить, ваше величество! — в этот момент поднялся Сюй Вэй. — Раз госпожа Му уже выступила, неужели остальные девицы не заслуживают возможности продемонстрировать свои таланты? Не хотелось бы обидеть главного советника!
Он многозначительно взглянул на свою дочь Сюй Цянь, которая, однако, была совершенно поглощена созерцанием Му Ваньфэна и вовсе не заметила отцовского взгляда.
Его дочь обязательно должна выступить! Это шанс, который выпадает раз в жизни. Он был уверен, что Сюй Цянь ничуть не уступает дочери Му Чэня. А главное — нужно любой ценой помешать императору вручить Моцюй Му Ваньцинь. Никто лучше него не знал истинной ценности этой флейты: она символизировала власть над всем царством Тяньлинь! Ради неё он годами готовил свою дочь!
— Брат, император, кажется, в отличном настроении! — тихо сказала Су Сяосяо, обращаясь к Му Ваньфэну. Но тот не ответил — его взгляд был прикован к одному месту. Су Сяосяо проследила за ним и увидела пару весело блестящих глаз.
«Опять улыбаешься! Не платная же ты уличная артистка!» — мысленно проворчала она. В ответ улыбка стала ещё шире, будто говоря: «Я знаю, ты опять ругаешь меня!» Су Сяосяо закатила глаза и решила больше не смотреть на этого демона.
— Брат, а что такое Моцюй? — спросила она. — Почему все так встревожились, услышав это название? Неужели это что-то очень ценное?
— Цинъэр, обещай мне, — серьёзно произнёс Му Ваньфэн, глядя на неё почти с мольбой, — если представится возможность, не принимай Моцюй.
Су Сяосяо улыбнулась и кивнула в знак согласия. В конце концов, разве это может быть что-то хорошее? Лишь убедившись в её обещании, Му Ваньфэн немного успокоился.
— Хорошо! — громко объявил император Сюань Юань Лижэнь. — Пусть все дети министров продемонстрируют свои таланты!
Су Сяосяо и Му Ваньфэн вернулись на места семьи главного советника, освободив помост для других.
Только Су Сяосяо села, как почувствовала на себе полный ненависти взгляд. Она даже не стала оборачиваться — сразу поняла, что это Му Ваньцянь. Безразлично оглядываясь по сторонам, Су Сяосяо заметила также Сун Тяньэр. Та сидела, опустив голову, и сосредоточенно ела, но от неё исходила лёгкая, почти неуловимая аура холода.
— Ваше величество, позвольте вашей покорной слуге станцевать! — раздался голос Сюй Цянь.
Она уже сменила одежду на тонкое фиолетовое платье для танца, которое делало её похожей на изящную бабочку, готовую взлететь в воздух.
Император одобрительно кивнул. Похоже, Сюй Вэй не зря настоял на выступлении других девушек — его дочь действительно была красива и талантлива. Он дал знак начинать.
В это время Моцюй уже принесли. Увидев, как мимо проносит маленький евнух нефритовую флейту, Су Сяосяо задумалась: «Почему брат просил меня не принимать её?» До этого момента она просто наслаждалась едой, но теперь в голове завертелись вопросы.
Внезапно в неё попало зёрнышко арахиса! Су Сяосяо как раз наклонилась, чтобы поднять упавшую салфетку, и чудом избежала попадания. Подняв голову, она увидела, что рядом с ней, через одно место, сидит Сюань Юань Чэнь — между ними расположился Му Ваньфэн.
Увидев, что Су Сяосяо наконец заметила его, Сюань Юань Чэнь широко улыбнулся. Су Сяосяо тоже улыбнулась в ответ, полностью игнорируя пронзительный взгляд, направленный на неё сверху.
Му Ваньфэн внутренне напрягся: он почувствовал, что Сюань Юань Чэнь использовал внутреннюю силу, хотя и не сильно. Но как Су Сяосяо уклонилась — случайно или намеренно?
Император тоже заметил «переглядки» между Су Сяосяо и Сюань Юанем Чэнем. Он обеспокоенно взглянул на сына Цзиня: не проиграет ли его глупый сынок? И действительно, лицо наследного принца потемнело, а его прекрасные глаза прищурились.
«Похоже, моему двоюродному брату слишком скучно, — подумал Цзинь. — Надо бы найти ему занятие подальше отсюда».
Сюань Юань Чэнь вдруг почувствовал холодок в спине, будто за ним кто-то пристально наблюдает. Он огляделся, но никого не увидел. «Неужели показалось?» — подумал он.
Танец Сюй Цянь завершился, за ней выступили ещё несколько юных красавиц, демонстрируя мастерство в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Но после яркого выступления Су Сяосяо их номера казались скучными и обыденными. Министры вежливо хлопали, лишь бы не обидеть родителей.
— Прекрасно, прекрасно! — воскликнул император после выступлений семи-восьми девушек. — Все вы воспитали достойных дочерей — настоящих талантов нашего царства Тяньлинь!
Услышав эти слова, все насторожились. Теперь главное — кому достанется Моцюй! От этого зависело, чья семья получит наибольшее влияние при дворе.
— Раздать каждой участнице по отрезу парчи «Юньяньло» и по сто лянов золота в награду за труды! — объявил император.
Министры переглянулись в недоумении. Неужели государь передумал вручать Моцюй? Ведь «Юньяньло» — редчайшая парча, доступная лишь избранным. Её стоимость несравнима ни с чем, и обладание таким материалом само по себе служит знаком высокого статуса.
Девицы, кроме нескольких, всё ещё мечтательно смотревших на наследного принца, обрадовались подаркам.
— Благодарим вашего величества! — хором ответили они.
Среди них была и Му Ваньцянь, исполнившая на цитре. Но после выступления Су Сяосяо её игра показалась бледной и невыразительной.
Наследный принц Цзинь бросил многозначительный взгляд на отца, потом закрыл глаза и стал отдыхать. Он доверял решениям императора.
А Су Сяосяо тем временем, наевшись досыта, с удовлетворением икнула. Услышав об объявлении наград, она подумала: «Раз я тоже выступала, то, наверное, и мне положено что-то». И встала вместе с другими.
Но когда раздача закончилась, её имени так и не назвали. Все получившие подарки уже сели, а она всё ещё стояла одна.
— Ну конечно, — раздался насмешливый голос Му Ваньцянь, — кто-то всерьёз поверил, что её выступление было настолько уж выдающимся!
Су Сяосяо уже собиралась ответить, но в этот момент заметила, что все взгляды устремлены на неё. Подняв глаза, она увидела, что император лично направляется к ней! За ним следовал маленький евнух, несущий на подносе Моцюй!
Моцюй не имел для Су Сяосяо особого значения. Гораздо важнее было то, что идущий к ней император оказался тем самым «симпатичным дядюшкой», с которым она беседовала в первый день своего прибытия в Тяньлинь!
Хотя сейчас на нём были императорские одежды, излучавшие величие и власть, Су Сяосяо узнала его сразу.
Заметив проблеск радости в её глазах, Сюань Юань Лижэнь едва заметно улыбнулся в ответ и одними губами прошептал: «Не выдавай меня!»
Су Сяосяо тут же поняла: сейчас он — император, и называть его «дядюшкой» нельзя! Но как же здорово, что он оказался государем! Теперь у неё точно будет вкусная еда! — с восторгом подумала она.
В то время как Су Сяосяо ликовала, Му Ваньфэн похолодел внутри. Неужели император собирается вручить Моцюй Цинъэр? Если бы он знал, что так всё обернётся, никогда бы не позволил ей выступать! Теперь оставалось лишь надеяться на лучшее.
Прежде чем кто-либо успел заговорить, император уже произнёс:
— Выступление госпожи Му было поистине уникальным! Я знаю, вы не любите обычные подарки, поэтому дарю вам эту маленькую флейту. Примите её.
Министры безмолвно наблюдали, как Моцюй переходит в руки Су Сяосяо. Даже сам Цзиньский князь, единственный, кто мог бы возразить, спокойно продолжал пить чай, будто ничего не происходило. Особенно злился Сюй Вэй: он надеялся хотя бы помешать Му Ваньцинь получить флейту, но план провалился.
— Ду-ду! — Су Сяосяо поднесла к губам изумрудную флейту длиной меньше половины локтя и проверила звук. Качество было превосходным! Заметив завистливые взгляды окружающих, она тайком улыбнулась: похоже, она получила настоящий клад!
— Благодарю вашего величества! — быстро поклонилась она с искренней радостью. «Дядюшка всё такой же добрый!» — подумала она, не подозревая, что её уже «продали» этим самым добрым дядюшкой.
Му Ваньфэн лишь покачал головой, наблюдая за своей «маленькой белкой», и сделал глоток чая, чтобы успокоиться. А наследный принц Цзинь, увидев, как Су Сяосяо приняла Моцюй, едва заметно улыбнулся: теперь эта маленькая проказница точно не уйдёт от него!
После того как Моцюй перешёл к Су Сяосяо, настроение многих министров, приведших дочерей ко двору с надеждой на брак, резко упало. Если первая жена наследного принца уже определена, то делать дочерям предложение на второстепенную роль — ниже их достоинства. Хотя… может, есть другие варианты? Например, один из принцев…
Сюань Юань Чэнь, до этого весело переглядывавшийся с Су Сяосяо, теперь понял значение происходящего. Он знал, что Моцюй символизирует выбор будущей императрицы. Он даже подумал, что старший брат выступит против, но, встретившись взглядом с Цзинем, увидел на его лице лёгкую улыбку.
«Неужели и он влюблён в Цинъэр?» — с досадой подумал Чэнь. Он уже собирался отхлебнуть вина, как вдруг заметил, что многие гости указывают на него и перешёптываются. Разозлившись, он встал и вышел из императорского сада.
«Я что, овощ какой-то? — возмутился он про себя. — Пусть только император не здесь — я бы показал им, где раки зимуют!»
http://bllate.org/book/8204/757837
Готово:
