Му Чэнь, будучи главным советником, занимал место сразу после императорских детей и принцев. До трона государя было не более двадцати шагов — ясное свидетельство того, насколько немногочисленна императорская семья!
— Уже так поздно, почему Фэнъэр и Цинъэр всё ещё не пришли? — холодно спросил Му Чэнь, обращаясь к Янь Шусу.
— Это… я не знаю! Эти дети сегодня днём вообще не возвращались домой! Слуги их нигде не нашли! — с видимым замешательством ответила Янь Шусу, глядя на мужа. В душе же она ликовала: ведь эти двое уже точно не появятся!
Му Чэнь весь день провёл в императорском кабинете вместе с государем и, соответственно, ничего не знал о происшествии с Му Ваньфэном. Янь Шусу тоже не рассказала ему об этом, а Му Ваньцянь, получившая утром по заслугам, тем более не стала бы упоминать об этом дома.
К удивлению присутствующих, рядом с местами, оставленными для Су Сяосяо и Му Ваньфэна, смиренно сидела Сун Тяньэр. Четвёртая госпожа Му Ваньянь, похоже, не пришла — возможно, из-за своего статуса дочери наложницы.
Сун Тяньэр вела себя исключительно скромно: сидела неподвижно, лишь изредка бросала робкий взгляд и тут же опускала глаза, словно испугавшись. Однако если приглядеться, можно было заметить жажду во взгляде, которым она смотрела на главный трон.
Лицо Му Чэня потемнело так, будто его только что вытащили из печи. Император вот-вот должен был прибыть, а Фэнъэр и Цинъэр всё ещё не появлялись. Опоздание перед лицом государя — смертное преступление!
Янь Шусу, наблюдая за этим, тайно радовалась: стоит этим щенкам опоздать ещё немного, и как только император войдёт, даже без её слов враги в доме главного советника сами заговорят!
Напротив Му Чэня сидела Сюй Цянь. Её прекрасные глаза полнились тревогой: «Почему молодой господин Му до сих пор не явился? Неужели всё ещё проводит время с той девушкой?..»
Худшие опасения Му Чэня всё же сбылись. Раздался хриплый, похожий на кряканье утки, голос:
— Его величество император! Её величество императрица-мать! Её величество императрица! Его высочество наследный принц!
— Приветствуем государя, императрицу-мать, императрицу и наследного принца! — все чиновники немедленно преклонили колени и устремили взоры в одно место.
— Ха-ха! Достопочтенные чиновники, прошу, не церемоньтесь, поднимайтесь! — первым заговорил император Сюань Юань Лижэнь в одеждах цвета императорского шёлка.
— Благодарим государя! — ответили все и вернулись на свои места, однако теперь чувствовалась явная скованность: перед ними находился человек, держащий в своих руках их жизнь, смерть, богатство и карьеру. Притворяться безразличным было бы глупо!
Император занял главный трон, следом за ним — императрица-мать в простых одеждах. Все знали, что после кончины прежнего императора она отошла от дел и посвятила себя молитвам и посту. Поэтому даже на таком торжестве она осталась верна своей скромной манере одеваться. Затем уселась императрица в алых нарядах главной супруги. Несмотря на то что ей было под сорок, этот парадный наряд делал её фигуру и лицо неотличимыми от двадцатипятилетней красавицы! Все вновь восхищённо вздохнули: не зря она правила внутренним двором!
Замыкал процессию самый желанный жених среди всех девиц империи — наследный принц Сюань Юань Цзинь. Его черты лица были ослепительны, выражение — уверенно и спокойно, походка — изящна. Казалось, ничто в мире не могло вывести его из равновесия! Единственное изменение заключалось в том, что вместо привычных белых одежд он носил светло-золотистый наряд наследного принца с четырёхкоготным золотым драконом на груди, который придавал его элегантному облику дополнительную строгость и величие!
— Матушка, Жунжун пришла! — едва гости заняли места, как золотистая фигура стремительно бросилась к императрице-матери. Скорость была настолько велика, что стража немедленно напряглась, однако служанки рядом с императрицей-матерью даже не шелохнулись — они давно привыкли к таким выходкам.
— О, Жунжун уже здесь! — неожиданно мягко улыбнулась императрица-мать и нежно погладила голову Су Жунжун, которая уже уютно устроилась рядом. — Отойдите, — махнула она рукой.
— Матушка, Жунжун так соскучилась по вам! — надув щёчки, словно маленький ребёнок, сказала Су Жунжун, глядя на неё с обожанием.
Хотя императрица-мать прекрасно понимала истинную цель визита, она всё равно ласково улыбнулась:
— Жунжун, наверное, соскучилась по моим сладостям? Жуйюэ, подай их.
Увидев несколько тарелочек с изящными пирожными, Су Жунжун чуть не пустила слюни! Императрица-мать, не скрывая улыбки, сказала:
— Ешь! Я специально привезла их для тебя.
— Хорошо! — Су Жунжун без стеснения взяла пирожное и начала есть, будто это было делом привычным.
Император, наблюдавший эту сцену, мягко улыбнулся. Давно он не видел, чтобы его мать так радостно смеялась! Затем его взгляд переместился на Му Чэня.
Сердце Му Чэня дрогнуло — предчувствие беды не обмануло. И действительно, следующие слова императора подтвердили его опасения:
— Главный советник, разве ваша дочь не вернулась? Почему вы её не представили?
Шестьдесят третья глава. Праздник цветов (продолжение)
Император Сюань Юань Лижэнь вовсе не следил за тем, кто чья дочь или сын. Просто однажды он встретил необычную девушку, приказал Лафу разузнать о ней и узнал, что она попала в дом главного советника. Позже до него дошли слухи, что старшая госпожа Му вернулась. Неужели это она?
Все присутствующие повернулись к Му Чэню — быть замеченной императором было величайшей честью! Такая девушка либо станет членом императорской семьи, либо выйдет замуж за генерала или представителя знатного рода. Но кто же эта счастливица?
Му Ваньцянь внутри кипела от злости: почему Му Ваньцинь, едва вернувшись, сразу получает столько почестей? Она сама столько раз бывала во дворце, но государь ни разу не обратил на неё внимания! Вскочив, она собралась сказать, что Ваньцинь нет, но Му Чэнь удержал её за руку.
Будучи отцом, он прекрасно понимал, что творится в душе Ваньцянь. Но если сейчас объявить об отсутствии Ваньцинь, а та не появится вовремя, это погубит весь дом главного советника! Он покачал головой: «Цянь всё ещё слишком молода…»
Пока Му Чэнь лихорадочно соображал, как ответить, чтобы избежать катастрофы, раздался мягкий, но уверенный голос:
— Если отец имеет в виду старшую дочь дома главного советника, госпожу Му Ваньцинь, то пусть подождёт. Уверен, она преподнесёт отцу приятный сюрприз!
Все изумились: говорил ведь никто иной, как наследный принц Сюань Юань Цзинь! За всю свою жизнь он никогда никому не оказывал подобных милостей! Сегодняшние слова вызвали множество догадок. Неужели наследный принц питает чувства к старшей госпоже Му? Многие уже мысленно решили, что завтра же отправятся в дом главного советника с визитом!
Больше всех заинтересовался сам император Сюань Юань Лижэнь: значит, его сын уже знаком с этой Му Ваньцинь? Почему он ничего об этом не знал? Конечно, сейчас он не стал бы задавать вопросов вслух — да и сын вряд ли ответил бы.
— О, тогда я с нетерпением буду ждать! — сказал император, многозначительно взглянув на Цзиня. «Объяснишься потом!» — читалось в этом взгляде.
Сюань Юань Цзинь лишь приподнял уголки своих прекрасных глаз. В мыслях возник образ весело улыбающейся, беззаботной девушки, и на его губах сама собой появилась лёгкая улыбка. «Наконец-то я снова тебя вижу!»
В императорском саду царило оживление, а Су Сяосяо и Му Ваньфэн стояли снаружи, переглядываясь.
— Цинъэр, может, не будем входить? — спросил Му Ваньфэн, глядя на шумный сад. Без Цинъэр он бы точно не пошёл туда!
Су Сяосяо же с жадностью смотрела на блюда и пирожные, которые несли внутрь. От такого зрелища у неё уже текли слюнки! Только в императорском дворце можно опоздать и всё ещё думать о еде — настоящий талант!
— Брат, подожди! Обещаю, нас не накажут, а, скорее всего, даже наградят! — с загадочной улыбкой сказала Су Сяосяо и убежала.
Му Ваньфэн с досадой посмотрел ей вслед. «С каких пор моя сестра стала такой обжорой?!»
Закончился танец, и император первым зааплодировал. Танцовщицы скромно удалились, мечтая, не заметил ли их какой-нибудь высокопоставленный чиновник — или даже сам император.
— Следующий номер! — радостно прокричал евнух, довольный хорошим настроением государя. Его голос звучал особенно громко, хотя и напоминал кряканье утки, которую душат.
Музыка и пение стихли. Все с нетерпением ждали продолжения: ведь это же придворные артистки, отобранные из лучших провинций! Увидеть их удавалось лишь на таких банкетах.
— Почему ещё не начинают?
— Не знаю!
— Не случилось ли чего?
Прошло много времени, но следующие исполнители так и не появились. Чиновники начали перешёптываться и коситься на императора. Сюань Юань Лижэнь тоже удивился и посмотрел на императрицу — ведь именно она готовила программу.
Императрица, заметив его взгляд, тоже растерялась: следующим должен быть музыкальный номер, но почему тишина?
— Динь!
Резкий звук гуцина нарушил шёпот. Все оглянулись, но не могли понять, откуда он раздался.
Внезапно налетел сильный ветер, заставив всех зажмуриться и прикрыть глаза рукавами.
— Смотрите! — кто-то крикнул.
Все одновременно повернулись к центральной площадке. Посреди неё начался дождь из лепестков, сочетавшийся с мерцающими звёздами — зрелище было волшебным!
В уши вдруг ворвался звук флейты — чистый, будто сошедший с девяти небёс, дарящий слушателям покой и желание забыть обо всём на свете, лишь бы слушать эту музыку!
Су Сяосяо в белоснежных одеждах медленно спускалась с небес, словно божественная дева. Её чёрные волосы развевались на ветру, не украшенные ни одной заколкой. У губ покоилась изумрудная флейта, а пальцы ловко извлекали из неё волшебные звуки. Её глаза сияли, а лёгкая вуаль и распущенные волосы добавляли её неземному облику загадочности. В этот миг Су Сяосяо казалась воплощением чистоты и совершенства!
Когда музыка смолкла, все ещё оставались в плену её очарования. Су Сяосяо окинула зал взглядом и удовлетворённо улыбнулась — именно такого эффекта она и добивалась! Однако, встретившись глазами с парой бездонных очей, она почувствовала лёгкое замешательство и быстро отвела взгляд. А тот, чьи глаза она избегала, всё ещё смотрел на неё с лукавой ухмылкой на прекрасном лице!
— Ха-ха-ха! Прекрасно, прекрасно, прекрасно! Эта музыка достойна звучать три дня подряд! — первым пришёл в себя император и трижды повторил «прекрасно». Музыкальное мастерство девушки превосходило даже придворных музыкантов! Сколько лет она тренировалась?
— Подать награду!
Только услышав эти слова, гости наконец очнулись от восторга и устремили взоры на сцену, где стояла девушка, будто сошедшая с небес. Белая фигура мелькнула — и на сцене появился ещё один человек в синих одеждах…
Шестьдесят четвёртая глава. Праздник цветов (окончание)
Все поняли: это, должно быть, тот, кто играл на гуцине. Хотя многим показалось, что лицо этого человека знакомо… Взгляды многих устремились к месту дома главного советника — вскоре стало ясно: это Му Ваньфэн, старший сын Му!
Действительно, вторым на сцене был Му Ваньфэн, хотя никто не знал, что его буквально вытащила туда Су Сяосяо…
— Слуга Му Ваньфэн кланяется государю, императрице-матери, императрице и наследному принцу!
— Ваша покорная слуга Му Ваньцинь кланяется государю, императрице-матери, императрице и наследному принцу!
Брат и сестра, не дожидаясь вопросов, сами преклонили колени. Те, кто не знал их в лицо, теперь с изумлением осознали, что перед ними — сын и дочь дома главного советника! Атмосфера в зале на мгновение замерла: никто не знал, как отреагирует император! Если государь разгневается, положение Му Чэня как главного советника окажется под угрозой…
http://bllate.org/book/8204/757836
Готово:
