Взгляд обычно невозмутимого принца Цзин, провожавшего уходящую спину Сюань Юаня Чэня, наконец выдал проблеск изумления. Что с его сыном происходит?
С отъездом Сюань Юаня Чэня многие чиновники тоже стали прощаться и покидать императорский сад. Среди них был и Сюй Вэй. Ему нужно было поскорее вернуться домой и обдумать, как выманить флейту Моцюй из рук Му Ваньцинь — да ещё так, чтобы не попасться на глаза хитрой лисе Му Чэню! Хотя их семьи и были связаны многолетней дружбой, при дворе царили интриги и предательства: сегодня ты крёстный отец чужому сыну, а завтра он уже поведёт солдат грабить твой дом. Му Чэнь и Сюй Вэй — ярчайший тому пример.
— Поздравляю вас, госпожа Му, с такой прекрасной флейтой, — медленно подошёл Сюань Юань Цзинь и, улыбаясь, обратился к Су Сяосяо.
Неизвестно почему, но Су Сяосяо почувствовала в этой улыбке что-то странное. Да… будто хитрая лиса, наконец поймавшая желанную добычу! По сравнению с ним даже Го Хэн казался невинным младенцем. Хотя она почти не знала ни того, ни другого, инстинкт подсказывал ей держаться от Сюань Юаня Цзиня подальше.
— Благодарю наследного принца. Всё это — лишь щедрость Его Величества. Цинъэр бесконечно благодарна! — Су Сяосяо подмигнула стоявшему в отдалении Сюань Юаню Лижэню.
Тот мысленно усмехнулся: «Малышка, надеюсь, когда узнаешь значение флейты Моцюй, сможешь так же весело улыбаться мне!» Из недавнего разговора он понял, что Му Ваньцинь совершенно не знает, что означает Моцюй. Путь его сына к сердцу возлюбленной будет долгим… Но всё же лучше, чем ничего! В собственного отпрыска он верил.
— Если больше нет дел, Цинъэр откланяется! — Су Сяосяо, не обращая внимания на потемневшее лицо Сюань Юаня Цзиня, схватила за руку Му Ваньфэна и стремительно исчезла из императорского сада.
Она отлично поела и получила флейту — настоящий удачный день! Ха-ха-ха! Только вот о пропавших бочонках вина Су Сяосяо, похоже, уже и вовсе забыла!
Му Ваньфэн с недоумением наблюдал за её поведением. Он явственно чувствовал, что Цинъэр не питает симпатии к наследному принцу. Тогда почему она приняла Моцюй? Неужели она действительно не знает, что означает эта флейта?! Чёрт! Эта мысль вызвала у него прилив досады. Надо было заранее ей рассказать!
Вернувшись в дом главного советника, Су Сяосяо сразу помчалась во внутренний двор — ей не терпелось сообщить новость Сяочжэнь! Та наверняка удивится! А если получится ещё и напугать её — вообще замечательно! Су Сяосяо зловеще ухмыльнулась.
— Цинъэр, куда ты? — мягко окликнул её Му Ваньфэн. Ведь её покои — совсем в другом месте!
Су Сяосяо обернулась и только теперь вспомнила, что за ней следует брат:
— Брат, иди спать! Я сбегаю к Сяочжэнь, сейчас вернусь! — И прежде чем он успел что-то сказать, её уже и след простыл.
Му Ваньфэн покачал головой. Цинъэр всё такая же порывистая! Поскольку они находились в доме главного советника, он не стал тревожиться и направился к своим покоям. Не мог же он предположить, что именно его бездействие вскоре приведёт к страшной беде…
***
Все слуги в доме главного советника уже получили распоряжение от управляющего кланяться госпоже при встрече. Поэтому по пути во внутренний двор Су Сяосяо постоянно кланялись, и, хоть ей это показалось странным, она принимала поклоны с достоинством. Вскоре она добралась до заднего двора.
Увидев, в каких убогих условиях живут здесь люди, Су Сяосяо на миг почувствовала угрызения совести. Она сама наслаждалась пиршеством, а Сяочжэнь осталась здесь, в нищете! Крепко сжав флейту Моцюй у пояса, Су Сяосяо решительно шагнула внутрь.
— Мамаша Сун, ваше мастерство просто великолепно!
— Верно! Не зря ведь вы из знатного дома!
— Совершенно верно! Нам до вас далеко!
Хозяйка Сун, окружённая несколькими девушками, с гордостью демонстрировала недоделанную вышивку. Ей явно нравилось быть в центре всеобщего восхищения. Продав ту девчонку, она не только погасила игровые долги, но и осталась с двадцатью ляном серебра в кармане! Настроение было превосходное.
Именно в этот момент во двор вошла девушка в белом одеянии и начала оглядываться по сторонам, словно потерянная фея.
— Девушка, кого ищешь? — «доброжелательно» осведомилась хозяйка Сун, поднимаясь и внимательно разглядывая незнакомку. По одежде та явно не была простой служанкой. Если у неё нет влиятельных покровителей… хе-хе…
— Я ищу Сяочжэнь, — ответила Су Сяосяо, оглядываясь в поисках знакомого лица. Не найдя его, она нахмурилась. Хотя они знакомы недолго, Су Сяосяо очень привязалась к Сяочжэнь. Интересно, как та здесь устроилась?
Беглый взгляд на окружение вызвал у неё новую волну сочувствия. Дворик крошечный, и, судя по всему, все живут здесь. Четыре комнаты, но спать всем приходится в самой маленькой! Как втиснуться семи-восьми людям в такое пространство?!
«Лучше сегодня же заберу её в покои брата», — решила Су Сяосяо и снова начала искать глазами Сяочжэнь.
Хозяйка Сун, заметив растерянность девушки и услышав, что та ищет кого-то, сразу почувствовала уверенность. Эта явно не из важных особ!
— Девушка, сюда просто так не заходят! Из какого ты дома? — спросила она, явно приняв Су Сяосяо за какую-то подружку Сяочжэнь. Хотя имя Сяочжэнь почему-то показалось ей знакомым…
— Мы с Сяочжэнь друзья! Ты не знаешь, где она? — Су Сяосяо, так и не найдя подругу, начала терять надежду. Может, та спит? Но остальные же работают!
Хозяйка Сун вдруг вспомнила: два дня назад она продала девчонку по имени Сяочжэнь! Неужели эта девушка с ней знакома? Нельзя допустить, чтобы она раскрыла правду о продаже служанки! Решив действовать быстро, хозяйка Сун притворно улыбнулась:
— Та девочка теперь живёт в роскоши! Пойдём, я провожу тебя к ней.
Не дожидаясь ответа, она направилась к задним воротам. По опыту она знала: раз девушка искренне ищет Сяочжэнь, то обязательно последует за ней.
Су Сяосяо видела, как окружающие служанки перешёптываются и тычут в неё пальцами. Хотя ей показалось странным, что Сяочжэнь может «жить в роскоши» в таком месте, она всё же пошла за женщиной. В конце концов, даже будучи нелюбимой дочерью, она всё равно — госпожа дома главного советника. С ней ничего не посмеют сделать!
Но когда они добрались до задних ворот, Су Сяосяо почувствовала неладное. Зачем идти так далеко от двора? Сяочжэнь точно не стала бы здесь задерживаться!
— Стой! Куда ты меня ведёшь? — холодно спросила она.
— Бах!
— Хи-хи! В очень хорошее место! — за спиной Су Сяосяо выскочил мужчина с короткой дубинкой в руке и ударил её. Девушка тут же потеряла сознание.
— Ты что, совсем с ума сошёл?! Никто не заметил? — тихо спросила хозяйка Сун, подходя к мужчине.
— Хе-хе! Ты же знаешь, я в таких делах опытный! Хотя… — он окинул взглядом наряд Су Сяосяо, — одета она не как простая служанка. Точно ли всё в порядке?
— Не волнуйся! Быстрее уходим! — подгоняла его хозяйка Сун. Она прекрасно видела, что Су Сяосяо искренне хочет найти Сяочжэнь, поэтому не сомневалась, что та последует за ней. Мужчина перекинул бесчувственное тело через плечо, и они быстро скрылись за задними воротами, растворившись во мраке ночи.
***
— Глупая девчонка! Не хочешь принимать клиентов?! — в дровяном сарае публичного дома «Пьянящий лотос» хозяйка Тянь жестоко хлестала кнутом фигуру, свернувшуюся клубком в углу. Если бы не лёгкие подрагивания после каждого удара, можно было бы подумать, что перед ней уже труп.
— Мамаша Тянь! Хозяйка Сун из дома главного советника прислала вам «товар»! — вбежала запыхавшаяся служанка и робко сообщила, не смея взглянуть на разъярённую женщину. Она боялась, что один неверный взгляд — и её ждёт участь той несчастной в углу.
— Как раз вовремя! Я как раз собиралась с ней разобраться! — Хозяйка Тянь швырнула кнут и вышла наружу. Служанка боязливо глянула на избитую девушку и поспешила вслед за ней.
— Старая Тянь! Я снова принесла тебе отличный товар! — радостно воскликнула хозяйка Сун, лицо которой расплылось в улыбке, похожей на распустившийся хризантемовый цветок.
Хозяйка Тянь презрительно скривилась:
— В прошлый раз та девчонка до сих пор не принимает клиентов! Ты хочешь, чтобы я разорилась?!
— Да что ты говоришь! На этот раз я привезла тебе настоящую жемчужину! Цена — договоримся! Разве есть хоть одна непослушная девчонка, которую ты, мамаша Тянь, не смогла бы приручить? — хозяйка Сун поспешила загладить вину. Ведь эта женщина — её главный источник дохода, и сейчас нельзя её злить!
— Ну уж это точно! Кто я такая — мамаша Тянь! — та явно смягчилась от комплиментов и подошла к низенькому мужчине, расталкивая его своим массивным телом, чтобы получше разглядеть содержимое мешка. Ей казалось, что она может прожечь дыру в ткани одним взглядом.
— Ну открывай же! Чего застыл?! — нетерпеливо прикрикнула она на мужчину.
— Сейчас, сейчас! — заторопился тот и начал развязывать мешок.
— Бах!
Мужчина, стоявший спиной к хозяйкам, внезапно рухнул на землю, к великому ужасу хозяйки Сун.
— Эргоу! С тобой всё в порядке?! — взвизгнула она.
— Всё в порядке? Ха! Хозяйка Сун, у вас, видимо, железные яйца! — насмешливо произнесла Су Сяосяо, вылезая из мешка. Она всё это время притворялась без сознания!
Эти мерзавцы осмелились заниматься торговлей людьми! Сяочжэнь, несомненно, тоже оказалась здесь! От этой мысли в груди Су Сяосяо вспыхнула ярость.
— Ты… ты очнулась?! — хозяйка Сун побледнела. Неужели Эргоу ударил слишком слабо?
— Хозяйка Сун, у вас, видимо, железные яйца! — ледяным голосом повторила Су Сяосяо, глядя на перепуганную женщину, будто на загнанного кролика.
— Хм! Хозяйка Сун, товар на этот раз так себе, — вмешалась хозяйка Тянь, игнорируя их диалог и разглядывая Су Сяосяо. — Придётся долго ломать характер. Такой нрав мне не нравится.
Услышав это, хозяйка Сун немного успокоилась. Да! Она совсем растерялась, увидев, как Эргоу упал. Но ведь они находятся на территории хозяйки Тянь! Отсюда этой девчонке не выбраться! Хотя… взгляд у неё и правда пугающий…
— Мамаша Тянь, решайте сами. За такого товара я готова снизить цену! — сказала она, стараясь скрыть дрожь в голосе.
— Ты знаешь, какое наказание полагается за продажу госпожи? — голос Су Сяосяо стал ледяным, в нём звенела ярость. Что было бы, окажись здесь не она, а Сяочжэнь или другая беззащитная девушка?
Госпожа?! Глаза хозяйки Сун расширились от ужаса. Она вспомнила: сегодня управляющий специально приходил во внутренний двор и предупреждал всех не сметь обижать госпожу, подробно описав её внешность. Тогда хозяйка Сун не придала этому значения — какая госпожа станет шляться среди слуг?! А теперь она сама продала госпожу в публичный дом! Домой она, скорее всего, не вернётся — её просто разорвут на куски!
Осознав это, хозяйка Сун немедленно бросилась на колени и завопила:
— Простите, госпожа! Рабыня не знала, что это вы! Умоляю, простите глупую старуху!
http://bllate.org/book/8204/757838
Готово:
