— Кто же здесь самый «спокойный»? Конечно, Су Сяосяо! От начала и до конца она лишь раз сменила наряд, а всё остальное время сидела и ела. Не то чтобы Му Ваньфэн нарочно это устроил — просто так получилось, что он занял место, откуда никто не мог заметить, как она непрерывно уплетает угощения!
А вот кому пришлось хуже всех — так это лежащей на земле Му Ваньцянь! Она ведь тщательно всё спланировала: как только появится наследный принц, она упадёт в пруд. Все знают, что его высочество владеет боевыми искусствами! Значит, он сам, опередив стражников, вытащит её из воды. А там — разве устоит он перед её чарами? Ведь в своей внешности и фигуре она была абсолютно уверена!
Но кто бы мог подумать, что прошло столько времени с тех пор, как она оказалась в воде, а её так никто и не спас! И тут ещё императрица прибыла! Пришлось притвориться без сознания. Правда, услышав, что наследный принц любит белое, она тоже надела что-нибудь полегче… Только теперь от ветра стало чересчур прохладно. Ещё обиднее, что все будто забыли о ней — просто лежи себе на земле, как брошенная кукла! Невыносимо!
— О… — протянул Сюань Юань Цзинь, задумчиво взглянув на распростёртую на полу Му Ваньцянь. Он сделал знак одной из придворных дам, чтобы та отвела девушку в боковой павильон привести себя в порядок — всё-таки статус Му Ваньцянь был особенным…
— Ваше величество, скажите, пожалуйста, зачем вы пригласили нас, ваших покорных слуг? — после ухода Му Ваньцянь вперёд вышла стройная девушка с изящными чертами лица, почтительно поклонилась и спросила. Когда её взгляд скользнул по Сюань Юань Цзиню, на щеках заиграл румянец — ясное дело, ещё одна поклонница наследного принца…
— Хе-хе! — мягко рассмеялась императрица, её царственные очи скользнули по собравшимся девушкам. Все они были отобраны лично ею — интересно, есть ли среди них та, кого изберёт Цзинь?
— Да ничего особенного. Сегодня вечером государь устраивает дворцовый банкет. Я давно не видела вас, девочек, и решила заранее позвать во дворец, чтобы не перепутать никого и не устроить неловкости! — Императрица прикрыла лицо веером, и от её улыбки исходило неописуемое очарование.
Однако каждая из присутствующих прекрасно понимала: всё это лишь вежливые слова. На самом деле всё затевалось ради свадьбы самого наследного принца, известного как «Первый человек Поднебесной»! Иначе зачем бы им всем, избалованным в своих домах, являться во дворец без особой причины?
Как только мысли вернулись к Сюань Юань Цзиню, девушки снова устремили глаза на него — того самого, чистого, как лотос, невозмутимого и недосягаемого. Лишь бы стать его женой — хоть второй! Ведь до сих пор во всём наследном дворце не было ни единой женщины…
И тут вдруг все заметили: взгляд наследного принца устремлён в одно и то же место. А именно — на молодого господина Му!
— Молодой господин Му! — воскликнула девушка в жёлтом платье, заметив, что Сюань Юань Цзинь не отводит глаз от пары. Она решила, что принц недоволен тем, что его игнорируют, и выпалила: — Кто эта девушка рядом с вами? Как она смеет в светлое время дня сидеть рядом с мужчиной, когда сама императрица на неё смотрит?!
После этих слов она краем глаза бросила взгляд на Сюань Юань Цзиня, надеясь вызвать хоть какую-то реакцию. Но тот оставался таким же невозмутимым, и в сердце девушки родилось разочарование. Действительно нелегко привлечь внимание наследного принца…
— Вообще-то мне тоже очень интересно, — раздался вдруг голос Сюань Юань Цзиня, такой же мелодичный, как всегда, но в нём проскользнула лёгкая насмешка, — кто же эта благородная девица рядом с молодым господином Му?
— Вы обо мне? — раздался в ответ голос, чистый, как пение соловья в глубокой долине.
Су Сяосяо грациозно обернулась и, улыбнувшись, подошла к императрице и наследному принцу:
— Ваша покорная слуга Му Ваньцинь кланяется вашему величеству и его высочеству наследному принцу!
— Му Ваньцянь? Кто такая?
— Не слышала никогда!
— Может, из дома главного советника? Ведь фамилия та же — Му!
— Му Ваньцинь… Му Ваньцинь! Ах да! Три года назад главный советник отправил одну из своих законнорождённых дочерей на лечение — кажется, её и звали Му Ваньцинь!
Голосов было много, и невозможно было определить, кто именно что сказал, но все услышали. Императрица внимательно осмотрела Су Сяосяо и с удовлетворением произнесла:
— Встаньте.
— Благодарю ваше величество! — Су Сяосяо поднялась и вдруг встретилась взглядом с парой глаз, глубоких, как бездонное озеро… А этот человек…
Вау! Да он же невероятно красив! — подумала про себя Су Сяосяо, глядя на мужчину, чья красота превосходила даже Му Ваньфэна. Не зря говорят, что кровь императорского рода чиста! Гены — это сила! Но почему-то эти глаза казались ей знакомыми…
«Так это она!» — одновременно подумал Сюань Юань Цзинь, разглядывая её. Как эта девчонка попала во дворец? Или, может, она всегда здесь была?
— Му Ваньцинь! Ты, ничтожество, как ты смеешь быть здесь?! — вдруг раздался яростный крик.
Все повернулись: кто осмелился так грубо говорить при императрице?!
***
— А, сестрёнка! — Су Сяосяо обернулась и улыбнулась, как настоящая благовоспитанная девушка из знатного дома. Му Ваньфэн с изумлением наблюдал за ней: «Неужели это моя сестра, которая раньше целыми днями лазила по деревьям и забиралась на крыши? Хотя… в таком образе она тоже неплоха!»
— Му Ваньцинь, ты всего лишь дочь наложницы! Какое право ты имеешь находиться здесь? Скорее возвращайся в дом главного советника, пока не опозорила весь род! — заявила Му Ваньцянь, уже переодевшаяся и вновь чувствующая себя важной особой.
— Сестра, о чём ты? — Су Сяосяо улыбалась, глядя на неё почти с жалостью, будто на клоуна. — Как именно я опозорила дом главного советника?
— Разве неизвестно, что дочери наложниц не допускаются ко двору?! — торжествующе заявила Му Ваньцянь. Ведь именно она всегда представляла дом на дворцовых банкетах! Эта Му Ваньцинь даже не знает придворных правил — вдруг натворит чего и навлечёт беду на весь род!
— Именно по моему указу, — вмешалась императрица с изящной улыбкой, — вторая госпожа Му приглашена сюда. Не ошибайся, дитя.
Му Ваньцянь не поверила своим ушам. Почему императрица защищает эту никчёмную Му Ваньцнь? Ведь она сама гораздо достойнее! Её мать происходит из богатого и влиятельного рода — идеальный союз для поддержки наследного принца!
Сама Су Сяосяо тоже была удивлена, но, заметив в глазах императрицы лёгкую усмешку, решила не ломать голову. В конце концов, ей нечего терять — босому не страшны шипы!
— Да, сестра, — продолжила Су Сяосяо, обращаясь к Му Ваньцянь, — ведь именно тебя пригласила лично императрица. Неужели ты хочешь сказать, что её величество ошиблась в выборе?
Му Ваньцянь тут же бросилась на колени:
— Простите, ваше величество! Я совсем не это имела в виду! Просто… сестра ведь дочь наложницы, и её присутствие здесь… — Она намеренно не договорила, давая понять: разве не унижает ли это статус всех собравшихся?
Услышав это, Му Ваньфэн, до этого спокойный, уже собрался встать, но Су Сяосяо мягко положила руку ему на предплечье и одним взглядом дала понять: «Предоставь это мне».
Действительно, если она не справится даже с такой, как Му Ваньцянь, как потом смотреть в глаза старому безумцу? Да и Цзы Юй с товарищами не дадут ей проходу!
— Сестра, ты напомнила мне одну вещь… — Су Сяосяо наклонилась к Му Ваньцянь и тихо прошептала: — По-моему, именно ты рождена от наложницы! А я — законнорождённая дочь главного советника. Так что твоё оскорбление «ничтожество» — это прямое оскорбление старшей сестры. Хочешь, пожалуюсь императрице?
Му Ваньцянь, хоть и была дерзкой, но лишь потому, что опиралась на авторитет отца. Перед императрицей же она сразу сникла. Да и любимый наследный принц рядом… Пришлось смиренно просить:
— Прошу, сестра, простите меня хоть раз!
Её голос был тих, но те, кто стоял поблизости, всё услышали. Похоже, старшая сестра явно одержала верх.
— Ты… Ты заплатишь за моё платье! — вдруг раздался другой голос.
Су Сяосяо с улыбкой отступила на полшага назад. В её глазах играла та самая хитринка, что появлялась всякий раз, когда начиналось веселье. Раз уж представился спектакль, она не собиралась его пропускать. Главное, чтобы Му Ваньцянь не опозорила дом главного советника!
— Кто ты такая? Я тебя не знаю! — Му Ваньцянь согласилась извиниться перед Су Сяосяо из-за необходимости, но это не значило, что каждый может её унижать! Эта девушка в белом, возможно, поможет вернуть утраченное достоинство.
Но Су Жунжун думала иначе. Она сразу заметила, что только одна девушка здесь в белом — значит, это точно она! Да и служанка видела всё своими глазами! Пусть не отпирается! Правда, Су Жунжун забыла, что во дворце можно сменить одежду… или просто не ожидала, что кто-то переоденется в такую жару!
— Ваше величество, защитите меня! Само платье — не велика потеря, но отношение госпожи Му… Оно просто возмутительно!.. — Су Жунжун топнула ногой и подбежала к императрице, капризно надув губы. С её пухленькой фигурой это выглядело скорее забавно, чем трогательно.
— Дитя моё, а откуда ты знаешь, что именно вторая госпожа Му испортила твоё платье? — мягко спросила императрица. Су Жунжун была милым, добродушным созданием без малейшей хитрости — настоящая редкость при дворе.
Су Жунжун обиженно надула губы и, смущённо взглянув на Сюань Юань Цзиня, прошептала:
— Это платье я специально надела, чтобы показать его наследному принцу… А потом, возле пруда Фэньчи, мимо меня пронеслась госпожа Му, будто ветер, и порвала моё платье! Я так долго уговаривала отца купить мне его…
— Но как ты можешь быть уверена, что это была именно вторая госпожа Му? — с лёгкой усмешкой спросила императрица, мягко направляя Су Жунжун к истинному виновнику. Ведь если та девушка в белом, а дворец Фэньчи невелик, скрыться ей не удастся!
Су Жунжун замялась. Честно говоря, она так и не разглядела лицо той, кто пробежал мимо… Знала лишь, что на ней было белое платье…
Су Сяосяо тут же поняла: плохо! Её старое платье, наверное, ещё не доехало до прачечной! Если сейчас начнут проверять — всё раскроется! Она быстро шагнула вперёд и потянула Су Жунжун за рукав.
Му Ваньфэн, увидев это, внутренне содрогнулся: «Неужели это Цинъэр испортила платье? Хотя… действительно, она только что бежала оттуда…» Даже Сюань Юань Цзинь, до этого молчаливый, устремил на Су Сяосяо пристальный взгляд, хотя в его глубоких глазах не читалось ни единой эмоции.
Многие заметили, как Су Сяосяо дёрнула Су Жунжун за рукав. Та обернулась и увидела девушку, которую лично пригласила императрица!
— Госпожа, вы хотели что-то сказать? — вежливо спросила Су Жунжун, сделав реверанс.
— Можно вас на пару слов? — тихо и немного виновато спросила Су Сяосяо.
— Конечно! — Су Жунжун охотно согласилась. Ведь, кажется, эта девушка — старшая дочь дома главного советника? Неужели она хочет просить за свою сестру?
http://bllate.org/book/8204/757834
Готово:
