— Цинъэр…
— Ты… ты чего хочешь?! — испуганно вскрикнула Су Сяосяо, скрестив руки перед собой и напрягшись всем телом. Неужели этот парень совсем спятил?!
Ууу… Я же не нарочно! Боже, спаси меня!
— Ха-ха-ха! Цинъэр, ты правда такая непохожая на других! — воскликнул Сюань Юань Чэнь, глядя на неё с живым любопытством. — Кажется, мне даже начало тебя нравиться! Ты ведь не представляешь, как я устал от этих благородных девиц: ходят медленнее черепахи, едят — как зайцы! Ах… Эй, Цинъэр, а у тебя глаза кругами пошли!
Да, Су Сяосяо действительно кружилась — её просто укачало от того, как Сюань Юань Чэнь её тряс! Услышав его вопрос, она чуть не дала ему пощёчину: «Сам думай, почему мне дурно! Ты же меня трясёшь, как мешок с рисом!»
— Сю… Сюань Юань, отпусти меня сначала!
— О, хорошо! — послушно ответил он и немедленно разжал руки.
«Только попадисься мне!» — мысленно пообещала Су Сяосяо, совершенно забыв, кто в прошлый раз бросил бедного парня без денег и помощи прямо за обеденным столом.
— Где это мы? — спросила она, наконец приподнявшись после долгого отдыха. После всей этой суматохи с Сюань Юанем её чувство направления окончательно пропало.
— Цинъэр, ты ведь шла во дворец? Куда именно?
…Полностью проигнорировала.
Су Сяосяо слегка потемнела лицом и покорно ответила:
— Во дворец императрицы…
— Там скучно! Пойдём, я покажу тебе что-то интересное! В императорском дворце я как рыба в воде!
И Сюань Юань Чэнь снова схватил Су Сяосяо за руку и помчался прочь.
На этот раз уголки губ Су Сяосяо судорожно дёрнулись. Она готова была поспорить — этот тип делает всё нарочно! Теперь ситуация стала ещё хуже, и оставалось лишь двигаться дальше, как получится.
Когда перед ними открылась новая картина, даже Су Сяосяо, заядлая сладкоежка, не смогла скрыть изумления. Никогда бы не подумала, что во дворце есть такое чудесное место!
***
Лето только начиналось, но зелёная равнина уже пестрела множеством неведомых цветочков, радостно тянущихся к свежему воздуху.
Однако больше всего поразили Су Сяосяо не цветы, а бесчисленные персиковые деревья, равномерно расставленные по лужайке и пышно цветущие.
Розовые лепестки, подхваченные лёгким летним ветерком, опадали с ветвей, словно дождь, устилая траву мягким ковром. Воздух был напоён тонким ароматом цветов.
— Вау! Какое прекрасное место! Сюань Юань, это ты посадил?
Су Сяосяо шагнула в персиковый сад и, поймав один из лепестков, с наслаждением вдохнула его запах.
Сюань Юань Чэнь смущённо почесал затылок, затем тоже вошёл в сад и сорвал самый пышный букет персиковых цветов, протянув его Су Сяосяо:
— Это посадил мой старший брат!
— А-а… — протянула она, принимая цветы, и с любопытством спросила: — Твой старший брат? Наследный принц?
— Похоже, Цинъэр, ты и правда его совсем забыла! — рассмеялся Сюань Юань Чэнь, качая головой. — Сюань Юань Цзинь! Он первый человек в Линтяне. В детстве ты очень им восхищалась!
Глядя на лёгкое восхищение в глазах Сюань Юаня, Су Сяосяо лишь махнула рукой:
— Да ты, наверное, не хуже него!
— Не хуже? — серьёзно посмотрел на неё Сюань Юань Чэнь, а затем, отвернувшись, продолжил: — Только не смешно. Мужская линия императорского дома Линтяня почти угасла: остались лишь старший брат, я и ещё один младший брат, который постоянно болен. Поэтому с самого детства старший брат обучался по самым строгим канонам и научился никогда не показывать своих чувств. Ты можешь представить десятилетнего ребёнка, отправленного послом в другую страну? Он справился и принёс Линтяню огромную выгоду! С тех пор его считают гением и первым женихом для всех женщин Линтяня!
— Ну как, впечатляет?
Глядя на улыбающееся лицо Сюань Юаня, Су Сяосяо вдруг почувствовала, что он стал для неё словно в тумане.
— Сюань Юань, ты умеешь лёгкие шаги?
— А? — удивился он. Обычно после таких рассказов все спрашивали: «Женат ли наследный принц?», «Какие у него увлечения?», «Какие ещё подвиги совершил?» Но Су Сяосяо задала совершенно несвязанный вопрос. Тем не менее, он честно ответил:
— Умею. А что?
— Заберись туда! — Су Сяосяо подошла ближе и указала на верхушку персикового дерева. В её глазах загорелся озорной огонёк.
— Хорошо! — Сюань Юань Чэнь улыбнулся, легко обнял её и одним прыжком взлетел на ветви персикового дерева.
— Ха-ха! Выше, Сюань Юань! Быстрее!
— Без проблем!
Лёгкий ветерок от их движения поднял ещё больше лепестков. Они парили среди ветвей, будто по ровной земле, а вокруг них вился розовый снег. Издалека они казались божественной парой, вызывающей зависть у всех, кто их видел.
— А не рассердится ли наследный принц, если узнает? — лениво спросил садовник, прислонившись к двери.
— Это… трудно сказать, — ответил другой, и в его глазах мелькнула боль при виде усыпанной лепестками земли. Ведь он столько трудился, чтобы всё было идеально!
— Ладно, не парься! — утешил его товарищ, хлопнув по плечу. — Разве не для этого мы ухаживаем за садом? Чтобы они радовались! Да и парень-то — сам Малый князь!
Никто не заметил, как на высокой башне вдалеке прекрасный юноша с миндалевидными глазами бросил взгляд на персиковый сад. Его лицо озарила едва уловимая эмоция, но в глубине взгляда невозможно было прочесть ни единой мысли…
— Сюань Юань, как ты хочешь прожить свою жизнь?
Остановившись, Су Сяосяо лёгла на зелёную траву и, зажав во рту колосок полевого овса, небрежно спросила.
Жизнь в императорской семье полна ограничений, но по поведению Сюань Юаня было ясно — он не любит оков. И, судя по всему, в нынешнем государстве его помощь пока не требуется.
Хотя Сюань Юань Чэнь и не понял, зачем она вдруг задала такой вопрос, он тоже лёг рядом, совершенно не обращая внимания на условности вроде «мужчина и женщина не должны быть слишком близки». В его сердце царила полная свобода.
— Если однажды Линтянь потребует моей жизни, я отдам её без колебаний, — тихо произнёс он, не добавляя пафосных клятв, а просто констатируя очевидное. Да, сейчас есть старший брат. Но если придёт час, когда тот обратится за помощью, он, как член императорского рода, обязан будет ответить.
— Эй, вы двое! Идите сюда!
Пока Сюань Юань Чэнь был погружён в свои мысли, Су Сяосяо вдруг громко крикнула.
— Приветствуем Малого князя и госпожу!
— Приветствуем Малого князя и госпожу!
Не зная фамилии Су Сяосяо, слуги использовали наиболее нейтральное обращение.
— А теперь соберите все эти лепестки! — с живым интересом приказала Су Сяосяо, указывая на усыпанную землю.
— Зачем тебе столько лепестков?
— Секрет! — загадочно улыбнулась она.
— Ты, — обратилась она к одному из слуг, — принеси несколько кувшинов свежего вина! А ты, — повернулась ко второму, — аккуратно промой собранные лепестки! Не дави их сильно!
Несмотря на малочисленность команды, Су Сяосяо с энтузиазмом руководила всем процессом.
Если бы не эти персики, она бы и не вспомнила о персиковом вине — любимом напитке старика! Через несколько месяцев вино созреет, и она обязательно привезёт ему несколько кувшинов. Уж он-то обрадуется! Ведь персики вне сезона — большая редкость!
— Ваше высочество, это… — растерянно посмотрел на Сюань Юаня слуга, которому велели принести вино. Во дворце всё строго учтено, а у него нет ни печати, ни разрешения — никто не даст ему вина!
— Возьми вот это, — Сюань Юань Чэнь снял с пояса нефритовую печать. — Кажется, я и правда забыл, где мы находимся. Цинъэр меня совсем развратила!
Вскоре слуга вернулся с пятью помощниками — в общей сложности шестеро несли по небольшому кувшину вина каждый. Надо отдать должное — работали быстро!
— А-а! — вдруг вскрикнула Су Сяосяо, как раз закупоривая очередной кувшин.
— Что теперь? — спросил Сюань Юань Чэнь, закатав рукава и лично промывая лепестки (Су Сяосяо сочла первого слугу слишком грубым). В этом образе он выглядел настоящим «варящим мужчиной»!
— Банкет у императрицы! — воскликнула она и, не разбирая дороги, потащила Сюань Юаня за собой, даже не успев закупорить последние два кувшина!
***
Во дворце Фэньчи
Группы девушек то и дело сновали по центральному саду, добавляя весеннему пейзажу ещё больше оживления.
Му Ваньфэн сидел в сторонке за маленьким столиком, время от времени поглядывая на вход во дворец. Цинъэр должна была прийти давно. Почему до сих пор нет? Не случилось ли чего?
— Подходи уже!
— Да, такой шанс редко выпадает!
— Но…
— Никаких «но»! Иначе он уйдёт!
Девушка, набравшись смелости, подошла к Му Ваньфэну и сделала лёгкий реверанс:
— Господин Му, здравствуйте!
— Госпожа Сюй, чем могу служить? — вежливо ответил он, слегка поклонившись.
Услышав, что он знает её фамилию, Сюй Цянь замерла: неужели он тоже обращал на неё внимание?
— Я заметила, что вы сидите один… Можно мне присоединиться?
Она покраснела, решив во что бы то ни стало не упускать этот шанс.
На самом деле, Му Ваньфэн просто знал её по положению. Будучи сыном главного советника, он хоть и не участвовал в делах двора, но прекрасно знал детей всех высокопоставленных чиновников. Перед ним была дочь министра ритуалов — Сюй Цянь, единственная наследница семьи, которую его отец когда-то выдвинул на пост. Две семьи считались близкими.
Раз уж девушка сама предложила компанию, отказывать было бы невежливо. Да и надоело отбиваться от бесчисленных ухажёров — пусть Сюй Цянь хоть немного отвлечёт их!
— Прошу садиться, госпожа Сюй, — сказал он, демонстрируя всю свою безупречную вежливость.
Нельзя было отрицать: Му Ваньфэн действительно обладал всем, о чём могла мечтать девушка. Его лицо было красивее женского, характер — мягкий и учтивый, знания — безграничны. А главное — он старший сын главного советника, а значит, его будущее сулило великие перспективы.
Дочери чиновников прекрасно понимали: скорее всего, их выдадут замуж по приказу императора, и выбора у них не будет. Поэтому многие решили сами искать подходящего жениха. И Му Ваньфэн стал второй по популярности фигурой в столице после наследного принца.
— Господин Му, почему вы сидите здесь один? — нарушила молчание Сюй Цянь, так как он долго не говорил.
— Приказ императрицы не обсуждается, — ответил он, отхлёбнув из чашки чая, но взгляд снова устремил к входу.
— Вы кого-то ждёте? — спросила она, заметив этот короткий взгляд. Неужели у него уже есть возлюбленная?
Ведь именно поэтому он, обычно избегающий сборищ, сегодня пришёл на банкет! И эти угощения на столе — тоже для неё?
Му Ваньфэн и не подозревал, сколько мыслей пронеслось в голове Сюй Цянь за мгновение. Он лишь кратко кивнул:
— Да.
После этого между ними воцарилось молчание.
http://bllate.org/book/8204/757832
Готово:
