За ширмой Ли Юаньэр, до этого пребывавшая в прекрасном настроении, теперь глубоко расстроилась после слов Су Сяосяо. И правда — кто захочет брать в жёны такую толстушку!
Су Сяосяо как раз мучилась сомнениями — признаваться ли, что она девушка, — как вдруг почувствовала под ногами дрожь земли и сразу же подумала: «Землетрясение!»
— Землетрясение! Господин и госпожа, скорее прячьтесь! — крикнула она и бросилась бежать. Да это же не шутки!
На лицах господина Ли и его супруги мелькнуло недовольство, но прежде чем они успели что-то объяснить, раздался другой голос:
— Молодой господин, прошу вас остаться!
Су Сяосяо обернулась — и чуть не лишилась чувств от страха. Что это?! Шар! Да ещё и говорящий! Действительно, лучше бы она вовсе не смотрела!
Заметив изумление в глазах Су Сяосяо, Ли Юаньэр сделала реверанс. Хотя… честно говоря, особой разницы между реверансом и отсутствием оного не было.
— Это просто звук моих шагов! Не землетрясение! — сказала Ли Юаньэр, хоть и неловко, но всё же пояснила.
— Э-э… — теперь уже Су Сяосяо почувствовала себя крайне неловко. Разве не слишком грубо она только что высказалась? Подумав немного, она нашла уместные слова:
— Простите мою дерзость, госпожа!
— Я уже привыкла. Не стоит беспокоиться, молодой господин, — ответила Ли Юаньэр. Удивительно, но её голос звучал лёгкий и приятный, несмотря на внешность.
— Хе-хе-хе… — Су Сяосяо могла лишь глупо хихикать, мысленно молясь, чтобы её учитель побыстрее пришёл на помощь.
— Вы, кажется, не из Цинъфэна?
— Я путешествую вместе с учителем для практики.
— О! Значит, вы владеете боевыми искусствами?
— Немного.
— Вы знаете боевые искусства, но не причиняете вреда другим. Какая благородная душа!
Прошло немало времени, прежде чем Ли Юаньэр заметила, что собеседник будто задумался. А господин Ли и его супруга уже давно покинули комнату, оставив дочь наедине с будущим «зятем».
— Молодой господин, вы меня слышите? — осторожно спросила Ли Юаньэр.
— А? О! Конечно, слышу! — Су Сяосяо тут же переключилась с хмурых мыслей на радостную улыбку.
Глядя на эту улыбку, Ли Юаньэр почему-то чувствовала, что что-то не так, но никак не могла понять, что именно. Покачав головой, она ушла из комнаты под тревожным взглядом Су Сяосяо и сообщила ей, что свадьба состоится завтра в полдень.
Проводив «живой шар», Су Сяосяо горестно упала лицом на стол. Её взгляд скользнул к двери — там явно маячили две тени. Похоже, семья Ли всерьёз решила её заполучить!
***
Когда наступила глубокая ночь, Су Сяосяо, лежавшая в постели, спокойно открыла глаза. Встав посреди комнаты, она одним поворотом очутилась на балке под потолком. Вскоре в крыше появилась дыра, из которой высунулась голова и весело оскалилась ей в ответ.
— Уф… Как же холодно в такую ночь! — раздался шёпот в тёмном лесу, сопровождаемый шуршанием шагов.
— Если не хочешь мёрзнуть, можешь вернуться. Думаю, в доме Ли сейчас как раз ищут жениха для младшей дочери, — насмешливо произнёс второй голос. Вспомнив тот самый круглый «шар», первый голос вздрогнул:
— Лучше продолжу путь!
Учитель с двумя учениками не хотели никого будить и покинули город ещё до рассвета. Что до второй дочери Ли — раз они ещё не обвенчались, пусть кто-нибудь другой её и женит!
***
На следующее утро Ли Юаньэр пришла к дому, где ночевал Су Сяосяо. Услышав ровное дыхание внутри, она немного успокоилась. Может, этот молодой человек не так уж и презирает её?
Но к полудню, когда наступало благоприятное время для церемонии, жених всё ещё не выходил из комнаты. Ли Юаньэр охватило тревожное предчувствие. Ворвавшись в покои, она наконец поняла, откуда оно взялось: на кровати мирно спала её старшая сестра Ли Хунъэр, а того, кто должен был быть на её месте, и след простыл.
— Эй, как ты думаешь, какое выражение будет у Ли Юаньэр, когда она поймёт, что тебя уже нет? — с хитрой ухмылкой спросил Цзы Юй.
— Братец, неплохо! Ты даже научился бросать в беде! — «улыбнулась» Су Сяосяо своему старшему товарищу.
Ой! Цзы Юй в ужасе ахнул — он совсем забыл об этом!
— Послушай, сестрёнка! Дай объяснить! Я ведь не… — начал он, но не договорил.
— А-а-а!!!
В тишине леса раздался истошный вопль, поднявший с деревьев сотни птиц!
Недалеко оттуда белый силуэт мужчины затушил костёр и, взглянув в сторону крика, медленно изогнул губы в улыбке:
— Мы снова встретились, Сяосяо.
***
— Сестрёнка! Ты жестока! — жалобно стонал Цзы Юй, чьё некогда красивое лицо теперь напоминало раздутую свинью. Его родная мать вряд ли узнала бы сына.
Су Сяосяо мельком взглянула на своё «произведение» и еле сдержала смех, внешне сохраняя серьёзность:
— Братец, ты на меня сердишься?
Внутри она думала: «Ага, специально так ударила! Чтобы твоя мама тебя не узнала! В следующий раз не бросай меня одну!»
— Ууу… Учитель, ну скажите же ей! Кто здесь старший брат?! — не выдержал Цзы Юй и обратился к старцу Тяньфэну.
Тот мельком взглянул на изуродованное лицо ученика и подумал: «Эта девчонка бьёт не на шутку!» — но вслух лишь кашлянул:
— Сяосяо, в следующий раз так не делай. Цзы Юй всё-таки твой старший брат.
Су Сяосяо, понимая, что учитель на её стороне, широко распахнула большие глаза и с видом полного раскаяния сказала:
— Прости меня, братец! Я просто не сдержалась! — и даже вытерла уголок глаза, хотя слёз там не было.
Хитрость сработала: Цзы Юй, увидев «слёзы» сестры, тут же замахал руками:
— Не плачь! Я больше не злюсь!
— Правда? — продолжала «рыдать» Су Сяосяо.
— Честнее некуда! Только не плачь! — умолял он.
— Отлично! Я и знала, что ты не такой обидчивый! Учитель, вон там чайный прилавок. Пойдёмте выпьем чаю! — сказала она и, взяв старца под руку, направилась к ларьку, совершенно забыв о слезах.
Цзы Юй шёл следом, рыдая про себя: «За какие грехи в прошлой жизни мне такое наказание?!» За спиной Су Сяосяо тихо улыбалась — в её глазах струилось нечто тёплое и светлое, что называется «счастьем».
Поскольку было раннее утро и место глухое, у чайного прилавка почти не было посетителей. Выбрав относительно чистый столик, трое сели.
— Хозяин, принесите нам чайку!
— Сейчас! — отозвался хозяин.
— Учитель, а куда мы теперь направляемся? — спросила Су Сяосяо, едва усевшись. Она не могла знать ничего заранее — старец никогда не рассказывал ей о планах.
— В Первый Дом Поднебесной, — спокойно ответил старец Тяньфэн.
Су Сяосяо мельком удивилась, но, видя, что учитель не желает говорить больше, благоразумно промолчала.
— Ваш чай! — раздался голос подавальщика, нарушив неловкое молчание.
Цзы Юй налил чай учителю, сестре и себе. Су Сяосяо вдруг осознала, насколько мало знает о мире — даже о происхождении своих товарищей. Цзы Юй, без сомнения, знал гораздо больше, иначе он бы тоже задавал вопросы. «Какой провал!» — подумала она и залпом выпила чай.
Но едва чай коснулся языка, она почувствовала странный привкус. Кто-то явно добавил «приправу»!
«Ха! Попались на чёрную аферу!» — подумала она.
Но если учитель и брат молчат, это не значит, что она будет терпеть!
— Эй, хозяин! — громко окликнула она.
— Чем могу помочь, господин? — подавальщик улыбнулся, будто ангел во плоти.
— Слушай, вы же открыли дело для всех путников. Почему же тогда хотите навредить нам, ни в чём не повинным прохожим? Верно ведь?
В глазах подавальщика мелькнула злоба, но он тут же улыбнулся:
— Простите, не понимаю, о чём вы. Если больше ничего не нужно, я пойду работать.
Су Сяосяо не упустила угрозы в его взгляде. Старец и Цзы Юй тем более не пропустили. «Осмелились тронуть моего любимого ученика / мою сестру? Попробуйте!» — читалось в их глазах.
— Пф! — раздался звук брызг рядом. Один из посетителей за соседним столиком только что поперхнулся чаем. Су Сяосяо лишь подумала, что он испугался её слов и решил не пить, но не знала, что тот внутри хохотал до упаду: «Эта девчонка совсем не изменилась!»
Подавальщик вышел снова, но уже не в образе услужливого служки, а с огромным тесаком в руках. За ним следовали ещё десяток таких же с клинками.
Злобно глянув на Су Сяосяо, он направился не к ней, а к тому самому мужчине, который только что поперхнулся.
Цзы Юй многозначительно подмигнул Су Сяосяо: «Вот видишь? Ты сама ему навредила!»
Хотя Су Сяосяо и хотелось снова ударить этого нахала, она не могла отрицать очевидного. Ну ладно, раз из-за неё он попал в беду раньше времени, придётся помочь!
— Эй! Вы что, собираетесь напасть числом на одного? Это же против всех правил боевых искусств! — крикнула она бандитам.
Цзы Юй чуть не упал со стула: «Да что с тобой не так?! Они же грабят! Кто вообще думает о правилах, когда речь о деньгах?!»
Бандиты тоже были в шоке. Подавальщик зло процедил:
— С тобой потом разберёмся!
Но мужчина за столом лишь спокойно улыбнулся:
— Благодарю за заботу, госпожа. Но этих мерзавцев я и в грош не ставлю.
— Хе-хе, да ладно! Как говорится: «Видишь несправедливость — кричи!» — Су Сяосяо почесала затылок, совершенно не заметив, как тот назвал её «госпожой», ведь она была в мужском облачении!
Старец и Цзы Юй синхронно закатили глаза: «Эта дурочка когда-нибудь продастся и сама деньги пересчитает!»
Мужчина снова улыбнулся. Он знал, что дальше она скажет: «крикнула — и дальше пошла». Но именно за это он её и любил!
— Янь! Отдавай вещь! — крикнул главарь бандитов.
— А если я откажусь? — насмешливо усмехнулся мужчина, думая про себя: «Братец, ты слишком меня недооцениваешь!»
— Тогда умри! — с яростным рёвом главарь бросился на него с тесаком.
Су Сяосяо вдруг почувствовала странную знакомость — голос, осанка… Будто где-то уже встречала!
— А-а-а… — раздался хор криков. В мгновение ока все бандиты лежали на земле.
Рот Су Сяосяо раскрылся от изумления. Этот приём… Это же «Летящий лепесток, срывающий лист» — уникальная техника её учителя! А когда мужчина развернулся, она наконец поняла, откуда знакомство:
— Цзылинь!!
http://bllate.org/book/8204/757803
Готово:
