— Маленькая тётушка права, — с хитрой улыбкой подхватила девятая принцесса. — Мы можем попросить герцога Вэя достать «Цзаляньту», чтобы все мы могли полюбоваться.
Они провели в башне для обозрения почти час, когда пришла служанка звать их в павильон «Весеннего Ветра» — банкет вот-вот должен был начаться.
Ан Нуаньнуань вместе с двумя младшими принцессами направилась в павильон. Войдя внутрь, десятая принцесса взяла Ан Нуаньнуань под руку и повела на второй этаж, а девятая принцесса отправилась к наследному принцу и что-то шепнула ему.
Когда Ан Нуаньнуань в последний раз обернулась к наследному принцу, как раз увидела, как тот радостно что-то сказал девятой принцессе. По движению его губ она прочитала фразу и, довольная, еле заметно улыбнулась, поднимаясь по лестнице.
— Принцесса, десятая принцесса, прошу сюда! — герцогиня Вэй, завидев Ан Нуаньнуань и десятую принцессу, поспешила встретить их и проводила к столу наследной принцессы. Затем она оглянулась в сторону лестницы и с недоумением спросила: — А где же девятая принцесса?
— О, десятая сейчас внизу разговаривает с наследным принцем, скоро поднимется. Не волнуйтесь, госпожа, — улыбнулась Ан Нуаньнуань, поясняя ситуацию.
Узнав, что десятая принцесса внизу, герцогиня Вэй успокоилась, усадила Ан Нуаньнуань за стол наследной принцессы и отправилась принимать других гостей.
Наследная принцесса встала с улыбкой, как только Ан Нуаньнуань подошла, и лишь после того, как та села, снова опустилась на своё место. С лёгкой насмешкой она сказала:
— Глядя, как герцогиня Вэй метается туда-сюда, мне её искренне жаль. К счастью, маленькая тётушка обладает выдающимся врачебным даром и исцелила ногу наследника. Как только найдётся достойная невеста для сына, ей станет гораздо легче.
Вэй Хэн уже достиг возраста, когда следовало жениться, но из-за перелома ноги свадьба задержалась, да и брак Вэй Чи тоже пострадал от этой задержки.
Ведь Вэй Хэн — старший сын от главной жены, а в больших семьях, где строго соблюдается порядок старшинства, сначала женится законнорождённый сын, и лишь потом очередь доходит до сыновей наложниц. Никто не допустит, чтобы первенец рода родился от наложницы.
Ан Нуаньнуань прекрасно понимала эти правила и потому ответила с улыбкой:
— Раз наследная принцесса так говорит, значит, стоит запомнить это и помочь герцогине Вэй найти достойную и благоразумную невесту для наследника.
Лицо наследной принцессы на миг застыло от неожиданности, но она тут же взяла себя в руки и спокойно отозвалась:
— Маленькая тётушка права, я обязательно присмотрюсь.
За тем же столом сидели ещё две незамужние императорские принцессы и несколько молодых жён наследников. Слухи о том, что Вэй Хэн питает чувства к Ан Нуаньнуань, уже ходили, поэтому наследная принцесса и решила проверить её реакцию. Если отбросить вопрос родства и статуса, пара была бы весьма подходящей.
Наследная принцесса хотела угодить и Ан Нуаньнуань, и императрице-вдове, но ответ последней совершенно выбил почву из-под её ног и заставил планы рухнуть.
— Сноха-наследница, о чём вы так весело беседуете? — девятая принцесса, поднявшись наверх, увидела, как наследная принцесса улыбается, разговаривая с Ан Нуаньнуань. Её место оказалось как раз между ними, и, усевшись, она с любопытством спросила:
— Да ни о чём особенном, просто болтаем, — быстро ответила наследная принцесса, уловив, что Ан Нуаньнуань не заинтересована во Вэй Хэне.
— Понятно, — девятая принцесса, ещё юная и наивная, не стала углубляться и, сделав глоток горячего чая, подалась к Ан Нуаньнуань и тихо прошептала: — Маленькая тётушка, я уже сказала наследному принцу, что бабушка подарила «Цзаляньту» дядюшке в честь дня рождения. Он сказал, что чуть позже попросит дядюшку показать картину всем гостям.
— Ты опередила меня, попросив наследного принца — это даже лучше. Будем ждать хороших новостей снизу! — улыбнулась Ан Нуаньнуань.
— Девятая принцесса, что это вы там шепчетесь с маленькой тётушкой? Неужели нельзя нам послушать? — наследная принцесса, сидевшая рядом с девятой принцессой, прислушалась, но уловила лишь слова «наследный принц». Сердце её тут же наполнилось тревогой, хотя лицо оставалось спокойным и улыбчивым.
— Да ничего особенного, — ответила Ан Нуаньнуань, повернувшись к ней. — Матушка подарила «Цзаляньту» герцогу Вэю в качестве поздравительного дара. Я упомянула об этом герцогине Вэй в башне для обозрения, а маленькая девятая не удержалась и побежала рассказывать наследному принцу. Вы ведь знаете, наследный принц не раз просил матушку показать ему эту картину, но безуспешно.
Ан Нуаньнуань внимательно взглянула на наследную принцессу. Та была старшей внучкой дома герцога Рона, происходила из знатного рода и до замужества славилась своим литературным талантом. После свадьбы её имя стало ассоциироваться с добродетелью и мудростью, и она пользовалась особым расположением императора и императрицы.
Эта наследная принцесса была не просто красива — она умела вести дворцовые интриги с мастерством профессионала. Три года она занимала своё положение, и никто не мог её поколебать.
Её красота не поражала с первого взгляда, но в ней чувствовалась книжная изысканность, придающая ей мягкость и благородство. Такую женщину ценили всё больше с каждым днём.
Неудивительно, что она насторожилась: ранее наследный принц проявлял интерес к Ан Нуаньнуань. Императрица-вдова, прожившая долгие годы во дворце, сразу распознала эти чувства. Убедившись, что Ан Нуаньнуань равнодушна к наследнику, и искренне полюбив девушку, она лично усыновила её, тем самым повысив её статус и положив конец всем слухам.
Теперь же откровенная отстранённость Ан Нуаньнуань поставила наследную принцессу в неловкое положение.
Заметив смущение на лице наследной принцессы, девятая принцесса поспешила вмешаться:
— Не только наследный принц хочет увидеть «Цзаляньту»! Десятая и я тоже очень хотим! Поэтому и попросили его — ведь его просьба важнее наших.
Шутка девятой принцессы разрядила обстановку. Ан Нуаньнуань улыбнулась и, сделав глоток чая, опустила глаза, больше не вступая в разговор.
Наследная принцесса, видя, что Ан Нуаньнуань не собирается делать из этого дела, тихо выдохнула с облегчением и ласково ткнула пальцем в лоб девятой принцессы:
— Ты, проказница!
Все за столом тихо рассмеялись, и неловкий момент был забыт.
Через десять минут личный стражник наследного принца поднялся наверх и пригласил всех спуститься вниз, чтобы полюбоваться «Цзаляньту».
Ан Нуаньнуань последовала за другими и, войдя в зал, увидела, как Вэй Цзи собственноручно вносит коробку с картиной.
Она незаметно скользнула взглядом по футляру — печать на крышке уже была повреждена.
Увидев это, уголки её губ сами собой изогнулись в зловещей улыбке.
Прежняя хозяйка тела, будучи низшим рабом в доме герцога Вэя, хоть и не знала всех тайн семьи, но часто становилась жертвой домогательств со стороны Вэй Цзи. Она тайком собирала информацию о его пороках, надеясь однажды использовать это против него, чтобы сохранить свою честь. Однако прежде чем ей удалось добыть настоящие улики, Вэй Цзи оклеветал её, и она погибла в муках.
Теперь же, получив воспоминания прежней жизни, Ан Нуаньнуань знала многое.
Иногда вовсе не обязательно иметь настоящие улики — если их нет, можно создать самому.
Прежняя хозяйка проиграла из-за своей чрезмерной честности. Стоило бы ей проявить немного изворотливости — и судьба сложилась бы иначе.
— Ваше высочество, это и есть «Цзаляньту», которую императрица-вдова поручила передать вам через принцессу, — герцог Вэй взял из рук Вэй Цзи шкатулку и передал её наследному принцу.
Наследный принц с детства обожал живопись великих мастеров прошлого.
«Цзаляньту» — одна из немногих сохранившихся работ мастера Цю, написанная вскоре после его смерти, — была драгоценной реликвией императрицы-вдовы. Несколько раз он просил её показать картину, но безуспешно.
Теперь же, получив возможность увидеть шедевр собственными глазами, он был вне себя от восторга.
Он бережно принял шкатулку, открыл крышку и осторожно извлёк свиток.
Герцог Вэй помог ему медленно развернуть картину.
«Цзаляньту» — работа позднего периода мастера Цю. Однажды, оказавшись под дождём в деревенской хижине, он увидел в соседнем пруду необыкновенно красивые цветущие лотосы и, вдохновившись, создал этот шедевр. На картине он оставил надпись, отражающую его тогдашние мысли.
Полотно было почти по росту наследного принца, а в ширину — почти на два вытянутых крыла взрослого человека.
— Принцесса, вы же сами мастер изображения лотосов, — раздался голос принцессы Юньтун из дома князя Лин. — Скажите, чья техника выше — ваша или мастера Цю?
Вопрос прозвучал явно с вызовом, но принцессе Юньтун было всего одиннадцать лет, и все списали это на детскую непосредственность. Тем не менее, все с интересом уставились на Ан Нуаньнуань, ожидая ответа.
Ан Нуаньнуань спокойно взглянула на Юньтун, затем перевела взгляд на стоявшую за ней принцессу Ваньюэ.
Принцессе Ваньюэ уже исполнилось шестнадцать; обе девушки были дочерьми князя Лин от главной жены. Год назад, накануне своего пятнадцатилетия, Ваньюэ призналась матери в симпатии к Вэй Хэну.
Если бы не несчастный случай с ногой Вэй Хэна, их помолвка, возможно, уже состоялась бы.
Недавно, после того как Вэй Хэн полностью оправился, княгиня Лин пригласила герцогиню Вэй на чай и намекнула на возможный союз семей. Но герцогиня Вэй отказалась, зная о чувствах сына к Ан Нуаньнуань.
Встретив взгляд Ан Нуаньнуань, Ваньюэ не смутилась, а, напротив, вызывающе выпрямила спину, ожидая, как та выкрутится.
Ан Нуаньнуань прекрасно понимала, что за милым личиком скрывается коварный умысел — Ваньюэ подстроила всё так, чтобы младшая сестра выступила в роли орудия.
Юньтун, конечно, не подозревала, что её используют.
Ан Нуаньнуань равнодушно отвела взгляд и, устремив его на картину, мягко улыбнулась:
— Юньтун, твой вопрос немного странен. Кто же может судить о мастерстве — я или мастер Цю? Разве не гости здесь, многие из которых истинные знатоки живописи, должны давать оценку?
С самого момента, как Юньтун заговорила, лицо Вэй Хэна потемнело от гнева — это было явное издевательство. Он переживал за Ан Нуаньнуань: ответить на такой вопрос без потерь было почти невозможно.
Но, услышав её слова, он незаметно выдохнул с облегчением и мысленно усмехнулся: его тревога была напрасной. Она всегда была умна и собранна — разве могла её смутить такая мелочь?
— Маленькая тётушка права! — подхватила десятая принцесса, отводя недовольный взгляд от Юньтун. — Оценивать должны не сами художники, а зрители. Среди нас ведь много ценителей, и мой брат наследный принц — один из лучших!
Юньтун не ожидала такого ответа и растерялась, уже поворачиваясь к старшей сестре, но Ваньюэ опередила её, положив руку на плечо и удержав на месте.
— Ваше высочество, раз уж десятая принцесса заговорила, начните, пожалуйста, первым, — с теплотой сказала Ан Нуаньнуань, погладив десятую принцессу по голове. — Не стоит щадить моё самолюбие. Только честно признавая свои недостатки, можно расти дальше.
http://bllate.org/book/8203/757411
Готово:
