— Вы очень добры, — вежливо ответила Ан Нуаньнуань. В это время служанка уже расставила на каменном столике чай и угощения.
— Садитесь же, ваша светлость! — Девятая принцесса, сама испытывая жажду, поднесла к губам чашку и сделала осторожный глоток. Заметив, что Вэй Хэн не собирается уходить, она пригласила его присесть. При этом она ловила его взгляды, то и дело скользившие по Ан Нуаньнуань. Маленькая хитрюга сразу всё поняла и незаметно подмигнула десятой принцессе.
Близнецы словно чувствовали друг друга на расстоянии. Десятая принцесса мгновенно уловила смысл этого взгляда, едва заметно кивнула — и обе девочки встали одновременно.
— Маленькая тётушка, — сказала Девятая принцесса, — мы с десятой сестрой так хотим попробовать лепёшки «Су Лохань» из Дома Герцога Вэй! Пойдём попросим их у госпожи Тан. Подождите нас здесь!
— Хорошо, ступайте! — Ан Нуаньнуань прекрасно понимала, что эти две шалуньи лгут, но не стала их разоблачать, а лишь легко кивнула, отпуская их.
Девочки вышли из беседки, держась за руки. Ан Нуаньнуань проводила их взглядом, подняла чашку с чаем и сделала несколько неторопливых глотков, не спеша заговаривать.
Лишь когда фигуры Девятой и Десятой принцесс окончательно скрылись из виду, она поставила чашку и подняла глаза на Вэй Хэна:
— То, о чём я просила вас помочь… всё сделано?
— Всё готово, — тихо кивнул он, но после короткого колебания всё же не удержался: — Только, Ляньшэн… правда ли нужно применять такой радикальный метод?
Ан Нуаньнуань не рассердилась и не упрекнула его за излишнюю мягкость. Она просто молча смотрела на него.
Долгое молчание и слишком пристальный взгляд возлюбленной заставили Вэй Хэна почувствовать себя неловко. Он инстинктивно опустил глаза, избегая её взгляда.
— Именно поэтому я отказала вам, — наконец сказала Ан Нуаньнуань, впервые прямо отвечая на вопрос, который так мучил Вэй Хэна после отказа. — Да, я провожу бесплатные приёмы и спасла немало людей. Но на самом деле мой характер весьма своеволен, и я предпочитаю действовать крайне решительно. А вы — честны, добры и милосердны. Нам даже в качестве обычных друзей будет трудно ужиться, не говоря уже о чём-то большем.
Вэй Хэн был настолько оглушён её словами, что на мгновение не знал, что ответить. Он никогда не был человеком импульсивным — всегда всё обдумывал заранее.
Теперь же он серьёзно обдумал сказанное Ан Нуаньнуань, принял реальность и понял, что возразить нечего.
— Ваша светлость, — сказала Ан Нуаньнуань, видя его молчание, — после сегодняшнего вы больше ничем мне не обязаны. В будущем, если встретимся, останемся просто друзьями.
— Хорошо, — ответил Вэй Хэн, и в его глазах мелькнула тень. — Принцесса, позвольте откланяться. Я пойду помогать принимать гостей во дворе.
Он встал и покинул беседку.
Едва Вэй Хэн скрылся за поворотом, Ан Нуаньнуань тоже поднялась и направилась к цветочной арке слева от беседки. Там она поймала двух маленьких любопытных шпионок, прятавшихся среди цветов.
— Ма-маленькая тётушка…
Девятая и десятая принцессы были пойманы с поличным. Испугавшись, они запнулись, не зная, как объясниться, и лишь растерянно моргали, глядя на Ан Нуаньнуань.
— Вы, две маленькие хитрюги, ещё такие юные, а уже так любите сватать! Не сказать ли мне вашему отцу, чтобы он скорее нашёл вам женихов и занял чем-нибудь полезным? — Ан Нуаньнуань нарочно нахмурилась, желая их подразнить.
— Маленькая тётушка, мы больше не посмеем! Простите нас! — Девятая и десятая принцессы, одна слева, другая справа, обхватили её руки и принялись трясти их, умоляя и капризничая.
Увидев их милые лица, Ан Нуаньнуань решила, что пора проявить милосердие. Она освободила руки и, притворившись, будто не выдерживает, сказала:
— Ладно, на этот раз прощаю. Только перестаньте меня трясти — голова уже кружится!
— Маленькая тётушка, — Девятая принцесса, убедившись, что её детская улыбка сработала, смело спросила, — ведь двоюродный брат Хэн — первый из Четырёх героев столицы! Такой замечательный… разве вам он не нравится?
Десятая принцесса тут же энергично закивала, явно недоумевая.
Девочки находились далеко и не слышали разговора между Ан Нуаньнуань и Вэй Хэном, но дети императорского дома рано взрослеют и умеют читать по лицам. По взаимодействию Ан Нуаньнуань и Вэй Хэна они поняли, что между ними ничего не выйдет, но никак не могли взять в толк: почему такая замечательная особа, как Вэй Хэн, не пришлась по душе их тётушке?
— У меня уже есть тот, кто мне нравится, — лишь улыбнулась Ан Нуаньнуань и добавила коротко, давая понять, что не желает продолжать эту тему.
Хотя девочкам было невероятно любопытно узнать, кто же тот счастливчик, они, увидев нежелание Ан Нуаньнуань говорить об этом, благоразумно не стали настаивать.
— Разве вы не хотели попробовать лепёшки «Су Лохань» из Дома Герцога Вэй? — удовлетворённая их тактом, Ан Нуаньнуань перевела разговор. — Пойдёмте, найдём госпожу Тан.
Главное событие дня вот-вот должно начаться; задерживаться дольше опасно — вдруг что-то пойдёт не так.
— Отлично! — При упоминании лепёшек глаза обеих принцесс засияли, и они радостно закивали.
Ан Нуаньнуань повела девочек из сада к павильону «Весеннего Ветра» — двухэтажному зданию, где проходил банкет в честь дня рождения Герцога Вэй. На втором этаже располагались женские места, на первом — мужские.
Госпожа Тан, вероятно, сейчас находилась в павильоне «Весеннего Ветра», готовясь к началу пира. Но, прибыв туда, они неожиданно столкнулись с совершенно неожиданным человеком.
— Двоюродный брат Чжи! — Девятая и десятая принцессы, увидев разговаривающего с Вэй Цзи человека, радостно поздоровались.
Когда Вэй Цзи увидел Ан Нуаньнуань, в его глазах мелькнул явный страх. Он быстро опустил голову и вместе с Вэй Чи поклонился троим:
— Приветствуем принцессу Де Шань, Девятую и Десятую принцесс!
— Встаньте, — сказала Ан Нуаньнуань и огляделась. — Где же госпожа Тан? Маленькие девочки хотят попробовать лепёшки «Су Лохань» из Дома Герцога Вэй, и я привела их попросить у неё.
В её голосе звучала лёгкая шутливость, а взгляд сначала ласково скользнул по Девятой принцессе, потом по десятой.
Вэй Чи заметил эту улыбку и внутренне сжался: эта женщина невероятно хитра и проницательна — лучше не становиться ей врагом.
— Маменька временно отлучилась на кухню — там возникли какие-то вопросы, — собравшись с духом, ответил Вэй Чи. Затем он повернулся к Вэй Цзи: — Управляющий Вэй, сходите лично и принесите лепёшки «Су Лохань».
— Слушаюсь, старший молодой господин, — Вэй Цзи поклонился, ещё раз почтительно приветствовал троих дам и быстрым шагом покинул павильон.
— Может, ваша светлость и принцессы подождёте в башне для обозрения? — предложил Вэй Чи, стараясь быть любезным. — Как только управляющий принесёт угощение, я велю доставить его туда.
Ан Нуаньнуань почувствовала в его голосе покорность и мягко улыбнулась:
— Хорошо, маленькие девочки, пойдёмте в башню для обозрения!
Девятая и десятая принцессы тут же согласились. С тех пор как узнали, что у Ан Нуаньнуань есть возлюбленный, они решили тайком наблюдать за её общением с представителями знати. Сейчас их внимание было приковано к Вэй Чи, и они почти не слушали его слов, пока Ан Нуаньнуань не заговорила.
— Хорошо, маленькая тётушка, — машинально ответили они, решив спросить подробности позже.
— Счастливого пути вашей светлости и принцессам! — Вэй Чи, провожая этих «роковых звёзд», невольно выдохнул с облегчением и поспешил поклониться им вслед.
Ан Нуаньнуань с принцессами направились к башне для обозрения, расположенной неподалёку от павильона «Весеннего Ветра».
— Маленькая тётушка, — не выдержала десятая принцесса, едва войдя в башню, — мне показалось, что двоюродный брат Чжи очень вас боится?
— Я старше его на поколение и почти не знакома с ним. Разве не естественно, что он меня побаивается? — Ан Нуаньнуань лишь рассмеялась, легко отмахнувшись от вопроса.
Девочки переглянулись и незаметно перевели дух. Дело не в том, что они меркантильны, просто им казалось, что Вэй Чи уступает Вэй Хэну. Если бы возлюбленный Ан Нуаньнуань оказался ещё лучше Вэй Хэна — это одно дело, но если хуже… им было бы искренне жаль.
Они недолго находились в башне, как к ним явилась сама герцогиня Вэй с горничными, чтобы лично принести лепёшки «Су Лохань».
Увидев, как девочки с восторгом берут по лепёшке и начинают есть, Ан Нуаньнуань с улыбкой обратилась к герцогине:
— Госпожа, зачем вы сами пришли? Можно было прислать служанку. Сегодня день рождения Герцога Вэй, вы так заняты… Мы же свои люди — можно и не церемониться.
— Ничего страшного, — герцогиня Вэй ласково похлопала её по руке, — управляющий Вэй всё контролирует.
Ан Нуаньнуань улыбнулась и усадила герцогиню рядом:
— Матушка знает, как Герцог Вэй любит каллиграфию и живопись мастера Цю. Поэтому она решила подарить ему свою сокровищницу — знаменитую картину «Цзаляньту». После окончания праздника не забудьте попросить Герцога Вэя распаковать подарок.
— «Цзаляньту»?! — Герцогиня Вэй была потрясена. Все в столице знали, как императрица обожает лотосы, и то, что она готова расстаться со своей любимой картиной ради родного племянника, говорит о её искренней привязанности.
— Этот дар слишком ценен. Обязательно передам Герцогу Вэю. Завтра он лично отправится во дворец, чтобы поблагодарить императрицу.
— Хорошо, я передам ваши слова матушке, — сказала Ан Нуаньнуань, успокаивая её.
Успокоившись, герцогиня Вэй встала:
— Тогда позвольте откланяться. Ваша светлость, Девятая и Десятая принцессы, отдыхайте. Когда начнётся пир, я пришлю служанку проводить вас в павильон «Весеннего Ветра».
— Идите, госпожа, не задерживайтесь! — Ан Нуаньнуань не стала её удерживать: всё, что следовало донести до герцогини и принцесс, уже было сказано.
Проводив герцогиню, Девятая принцесса подбежала к Ан Нуаньнуань с тарелкой лепёшек:
— Маленькая тётушка, они действительно вкусные! Попробуйте!
Ан Нуаньнуань взяла одну лепёшку и, под пристальным взглядом девочек, откусила кусочек. Затем она ласково постучала пальцем по их лбам:
— Я много раз бывала в Доме Герцога Вэй и не раз пробовала эти лепёшки. Даже приносила их во дворец матушке. Не смотрите на меня так, будто я их никогда не ела!
Девочки поняли и засмеялись. Девятая принцесса поставила лепёшку на стол и села рядом с Ан Нуаньнуань:
— Маленькая тётушка, правда ли, что бабушка подарила дядюшке на день рождения картину «Цзаляньту»? Ведь это же её самое дорогое сокровище!
— Да-да! — подхватила десятая принцесса, усаживаясь с другой стороны. — Старший брат-наследник долго просил бабушку показать ему «Цзаляньту», но она так и не согласилась!
— Конечно, правда. Разве можно шутить над таким? — ответила Ан Нуаньнуань. — Кстати, раз уж сегодня такой повод, пусть Герцог Вэй покажет картину всем. Мне самой интересно взглянуть — ведь я только передавала подарок, но не видела саму работу.
Так, незаметно, она бросила приманку. Стоит лишь наследному принцу попросить Герцога Вэя продемонстрировать картину — и всё пойдёт по намеченному плану.
http://bllate.org/book/8203/757410
Готово:
