— Сам он точно не ушёл бы, — с досадой проговорил Ванчэнь. — Его выручил лично великий защитник демонов и при этом ранил немало учеников Шу-шаня. Если бы я только чуть раньше подоспел, Гу Цзыхэну был бы конец.
— Старший брат, а великий защитник разглядел твоё лицо? — осторожно спросила Жо Нини. Она знала о происхождении Ванчэня и о том, что он уже сталкивался с этим демоном, поэтому в её глазах мелькнула тревога.
— Думаю, нет. Нас было много, а тот великий защитник целиком сосредоточился на спасении и, скорее всего, даже не заметил меня! — Ванчэнь, уловив её волнение, попытался успокоить, но сам чувствовал неуверенность.
Жо Нини крепко сжала губы и промолчала. В ту минуту, когда их обоих охватило беспокойство, из кабинета вышла Ан Нуаньнуань:
— Готовьтесь, скоро отправимся на Шу-шань. Через пару дней исполняется двести лет даосу Цинъюаню.
— Есть, Учительница, — хором ответили Ванчэнь и Жо Нини, переглянулись и пошли собираться.
Путешествие на Шу-шань займёт от трёх до пяти дней, максимум — десять, так что достаточно взять пару-тройку смен одежды.
Вскоре после того как учительница и два её ученика покинули рощу персиков, взмыв на мечах в небо, за пределами барьера рощи появились двое — один в чёрном, другой в фиолетовом.
— Отец, этот юноша… правда ли он принц? — задумчиво спросила Фиолетовая демоница, глядя вслед исчезнувшим трём фигурам.
Её отец, великий защитник демонов, стоял в чёрных одеждах. Его густые брови вздымались вверх, а карие глаза источали жестокость. Высокий и мощный, он внушал страх одним своим видом.
— Пока нельзя утверждать наверняка. В нём не чувствуется ни капли демонической энергии. Возможно, просто внешне похож, — покачал головой великий защитник.
— Да, полудемон не смог бы достичь уровня рассеянного бессмертного. Значит, действительно лишь сходство, — медленно опустила глаза Фиолетовая демоница, пряча за веками чувство вины, и подтвердила слова отца.
Теперь она поняла, зачем тот человек сражался с Гу Цзыхэнем за Траву очищения от зла. Она скрыла это важнейшее дело и избавила его от больших неприятностей. Теперь у неё в запасе огромная услуга, и она не сомневалась, что сумеет добиться его расположения.
Фиолетовая демоница потихоньку лелеяла свои несбыточные мечты, в то время как Ан Нуаньнуань уже прибыла на Шу-шань вместе с Ванчэнем и Жо Нини.
Даос Цинъюань лично встретил их у входа в Зал Принятия Бессмертных — место, где глава Шу-шаня принимал почётных гостей и проводил советы.
— Даос Тао, прошло уже сорок с лишним лет с нашей последней встречи. Как поживаете? — едва Ан Нуаньнуань вошла в зал вместе с Цинъюанем, к ней навстречу шагнул мужчина лет сорока, с благородными чертами лица и аурой непоколебимой чистоты.
Это был глава секты Биюэ, одной из крупнейших в мире культиваторов. Много лет назад Ан Нуаньнуань спасла учителя нынешнего главы, и секта Биюэ до сих пор хранила благодарность.
— Всё хорошо, — улыбнулась Ан Нуаньнуань и перевела взгляд на девушку, стоявшую за спиной главы.
Той было около двадцати лет. Хотя её красота не шла в сравнение с ослепительной Жо Нини, в ней чувствовалась особая чистота, словно у лотоса, и сразу вызывала симпатию.
— Даос Тао, это младшая дочь, зовут Шуйби, — воспользовался моментом глава Биюэ, чтобы представить дочь гостям.
— Приветствую вас, даос Тао, — с достоинством шагнула вперёд Шуйби и поклонилась.
— Не нужно церемоний, Шуйби. Это мои ученики: старший — Ванчэнь, младшая — Жо Нини, — сказала Ан Нуаньнуань, мягко отпуская девушку и представляя своих учеников.
Трое обменялись поклонами, после чего все уселись согласно рангу и положению.
Побеседовав немного, Ан Нуаньнуань заметила, что Шуйби то и дело бросает взгляды на Ванчэня. Ей не нужно было долго думать, чтобы понять: девушка в него влюблена.
— Шуйби, Ванчэнь и Жо Нини впервые на Шу-шане и ещё не осмотрелись. Ты же здесь всё знаешь — проводи их, покажи окрестности, — предложил глава Биюэ, уловив намерения дочери.
— Да, пейзажи Шу-шаня прекрасны. Прогуляйтесь, — поддержал его даос Цинъюань.
— Идите, мне не нужно, чтобы вы меня сопровождали, — сказала Ан Нуаньнуань, поняв, что у старцев есть с ней разговор.
Когда ученики ушли, она повернулась к даосу Цинъюаню:
— Теперь, когда дети ушли, говорите прямо, даос. Что у вас на уме?
— Даос Тао всё замечает… Глава Биюэ, расскажи сам! — смущённо улыбнулся Цинъюань и переложил ответственность на другого.
— Даос Тао, то, о чём я хочу сказать, возможно, и дерзость с моей стороны, ведь ваш ученик далеко выше нас, но… родители всегда желают лучшего для детей, — начал глава Биюэ, впервые в жизни выступая сватом и решившись ради счастья дочери.
— Глава Биюэ, вы и правда пошли на многое ради своей дочери, — с уважением сказала Ан Нуаньнуань. Хотя она и мечтала как можно скорее женить Ванчэня, насильно ничего не навязывала: — Я хоть и его наставница, но не стану решать за него его судьбу.
— Даос Тао…
— Я могу спросить у Ванчэня, как он к этому относится. Но если он не примет Шуйби, я не стану его принуждать. Так что, глава Биюэ, будьте готовы к любому исходу.
Ан Нуаньнуань прервала его, чётко обозначив свою позицию. Такой подход позволил избежать неловкости в будущем, и глава Биюэ одобрил его, сменив тему разговора.
Вечером Ан Нуаньнуань вызвала Ванчэня к себе. Сначала она спросила, как ему Шу-шань.
Радуясь возможности побыть с ней наедине, Ванчэнь оживился и заговорил без умолку.
Выслушав его немного, Ан Нуаньнуань осторожно начала:
— Ты часто упоминаешь Шуйби. Как тебе эта девушка?
— Очень открытая, добрая… В целом, неплохая, — честно ответил Ванчэнь, не подозревая подвоха.
— Похоже, ты неплохо о ней думаешь. В прошлый раз я пыталась сблизить тебя с Жо Нини, но между вами лишь братские чувства. А сейчас вы с Шуйби только познакомились — тут уж точно не братство. Если ты расположен к ней, я могу…
— Учительница!
Ан Нуаньнуань хотела проверить его реакцию, но не успела договорить — Ванчэнь резко вскочил, и в его голосе зазвучал гнев.
— У меня уже есть любимый человек. Это не Шуйби, — твёрдо посмотрел он на Ан Нуаньнуань.
Он не планировал раскрывать карты так рано. Хотел постепенно завоевывать её сердце, быть рядом, пока она не заметит его самого. Но теперь, когда она заговорила о браке с другой, вся стратегия «капля точит камень» рухнула.
Поэтому он решил действовать решительно — признаться и занять место в её сердце силой чувств.
Встретившись с его взглядом, Ан Нуаньнуань почувствовала знакомое тревожное щемление в груди.
Она понимала: возможно, связь между ней и Ванчэнем предопределена судьбой и от неё не уйти. Но самое опасное — что из-за её собственного воспитания нынешний Ванчэнь совсем не похож на того, что был в оригинальной истории. Там он, вероятно, всю жизнь хранил бы чувства в тайне из-за разницы в статусах. А теперь… Он не признаёт условностей, и уж точно не считает, что «учитель — значит недоступен». Более того, именно она сама научила его многим способам ухаживания… и он вполне может применить их к ней.
Сейчас она остро ощутила, что сама себе выкопала яму.
— Мне нравишься ты…
— Я знаю, что ты имеешь в виду, но ты сошёл с ума? Я твоя наставница! Мне больше тысячи лет — по человеческим меркам я тебе в прабабки гожусь! — перебила его Ан Нуаньнуань, решив сама разорвать этот узел.
Ванчэнь замер, ошеломлённый её словами.
Воспользовавшись паузой, она продолжила строго:
— Похоже, у тебя в голове каша. Иди в свою комнату и перепиши «Заклинание очищения разума»…
— Любовь не знает возраста. Это ведь ты сама мне сказала.
Ан Нуаньнуань не ожидала такого ответа и осеклась.
— Любовь? Да ты ещё молокосос! Что ты вообще понимаешь в любви? — резко оборвала она его, не давая возразить. — Ты уже в который раз перебиваешь меня. Уважение к учителю — слышал такое? Иди в свою комнату и размышляй над своим поведением!
Увидев её суровое лицо, Ванчэнь сник. Опустив голову, он молча вышел.
В последующие дни на Шу-шане его никто не видел — появился лишь в день отъезда. Шуйби смотрела на него с надеждой, но он полностью игнорировал её, даже не взглянув в глаза до самого отлёта.
Вернувшись в рощу персиков, Ан Нуаньнуань велела ему продолжать размышления в затворничестве. К её удивлению, Ванчэнь не стал возражать и послушно ушёл.
Его странное поведение сбивало её с толку. Хотелось спросить, но она боялась, что любое проявление интереса будет истолковано им превратно. Пришлось проглотить любопытство.
На следующий день после возвращения Шуйби связалась с Жо Нини через передающий талисман и попросила встретиться. Отказаться было невозможно, и Жо Нини согласилась.
— Учительница, Шуйби только что передала мне сообщение через талисман и просит встретиться. Я… не могла отказать, поэтому согласилась, — робко сказала Жо Нини, войдя в кабинет и опустив голову, будто провинившийся ребёнок.
— Ты и сама понимаешь, зачем она тебя зовёт. Видимо, ещё не смирилась с тем, что твой старший брат — железное дерево, на котором цветы не расцветут. Раз уж обещала, иди и объясни ей, чтобы не тратила зря чувства, — вздохнула Ан Нуаньнуань, откладывая книгу.
— Почему вы называете старшего брата «железным деревом»? И что значит «подвести кого-то голубями»? — с трудом сдерживая смех, спросила Жо Нини.
— Люди говорят: «любовь — как цветение дерева». А ты когда-нибудь видела, чтобы цвело железное дерево? А «подвести голубями» — значит не явиться на встречу, нарушить обещание, — коротко пояснила Ан Нуаньнуань и велела ей спешить.
После ухода Жо Нини она ещё полчаса посидела в кабинете, затем направилась в каменную пещеру для практики. Но едва она открыла дверь, как от неожиданности отпрянула.
— Разве я не велела тебе сидеть в затворничестве? Что ты делаешь у моего кабинета? — нарочито строго спросила она.
— В том учебнике, что вы мне дали, есть история о любви между учителем и учеником. Почему там всё возможно, а у нас — нет? — Ванчэнь сделал шаг вперёд, пристально глядя ей в лицо.
http://bllate.org/book/8203/757335
Готово:
