— Жо Нини, ступай к своему старшему брату. Усмирите всех этих злых духов, — приказала Ан Нуаньнуань своей ученице, стоявшей позади.
— Есть, Учитель! — отозвалась Жо Нини. Прежде чем улететь, она окружила дом старосты защитным барьером и лишь затем стремительно скрылась в небе.
Тем временем Ан Нуаньнуань уже сцепилась в бою с Гу Цзыхэном. Лишь начав настоящую схватку, она с тревогой поняла: его нынешнее мастерство значительно превосходит её ожидания. Сотни ударов они обменялись в воздухе, пока Гу Цзыхэн, истощённый чрезмерной тратой сил, не начал терять равновесие.
Ан Нуаньнуань заметила мгновенную брешь в его защите. Сложив руки в печать, она направила своё оружие — «Лезвие Персикового Цветка», — которое тотчас распалось на тысячи лепестков, плотно окутавших Гу Цзыхэна.
Пойманный в ловушку, Гу Цзыхэн изо всех сил активировал внутренние каналы, чтобы отразить атаку цветочных лепестков, но не знал, что снаружи Ан Нуаньнуань уже меняет печать. «Лезвие Персикового Цветка» вновь обрело форму длинного меча и пронзило его тело насквозь.
Раздался пронзительный крик боли. Ан Нуаньнуань втянула оружие обратно и наблюдала, как Гу Цзыхэн, словно безжизненный камень, рухнул вниз и с глухим стуком ударился о землю. Она опустилась вслед за ним.
Подойдя ближе, она присела рядом и протянула руку, чтобы проверить, жив ли он ещё. В этот самый момент Гу Цзыхэн внезапно распахнул глаза и со всей силы ударил ладонью ей в плечо.
Ан Нуаньнуань не ожидала нападения и не успела увернуться. К счастью, раненый Гу Цзыхэн нанёс лишь слабый удар, причинивший ей почти никакого вреда, но позволивший ему скрыться. Ан Нуаньнуань немедленно бросилась в погоню.
Едва выбежав за пределы деревни, она увидела, как Гу Цзыхэн, изнемогая от усталости, рухнул на землю. Увидев его состояние, она решила не торопиться. Но стоило ей сделать шаг вперёд, как почувствовала чуждую силу, пытающуюся подчинить её разум.
Сердце её дрогнуло. Быстро скрестив ноги, она села прямо на землю и начала подавлять вторгшуюся энергию. Внезапно до неё дошло: возможно, именно тогда, когда Гу Цзыхэн ударил её ладонью?
Подняв глаза, она посмотрела туда, где только что лежал Гу Цзыхэн… но там не было и следа человека.
— Учитель…
Она мысленно упрекнула себя за оплошность: позволила врагу укусить в ответ и сбежать. В этот момент послышались голоса Ванчэня и Жо Нини. Ан Нуаньнуань быстро встала, сделав вид, что ничего не произошло, и направилась к своим ученикам.
— Учитель! Мы с ши-гэ полностью собрали всех злых духов! А того великого демона вы уже уничтожили? — радостно потрясла Жо Нини мешком для духов и, не увидев Гу Цзыхэна, с любопытством спросила.
— Я тяжело ранила его, но он всё же сумел скрыться, — спокойно ответила Ан Нуаньнуань, ничем не выдав своего недавнего столкновения с опасностью. Она не упомянула о случившемся не из гордости или страха потерять лицо перед учениками, а просто не хотела их тревожить.
— Пойдёмте. Сначала вернёмся в деревню, объясним всё старосте и жителям, а затем отправимся в Шу-шань, — сменила тему Ан Нуаньнуань и первой двинулась в сторону деревни Сладкий Источник.
Коротко объяснив жителям, как проходила битва с духами, и успокоив их, Ан Нуаньнуань вместе с учениками взмыла в небо на мечах, направляясь к Шу-шаню.
На рассвете они достигли ворот горы Шу. Охранявший вход ученик, увидев пришельцев, почтительно поклонился:
— Не скажете ли, с какой целью вы прибыли в Шу-шань?
— Я Тао Чжо, прошу встречи со старейшиной Цинъюанем из Шу-шаня, — ответила Ан Нуаньнуань, вежливо кланяясь в ответ и называя своё имя и цель визита.
— Прошу вас немного подождать, я доложу, — сказал стражник и исчез за воротами.
— Учитель, вы не ранены? — едва стражник скрылся из виду, Ванчэнь тихо спросил, не скрывая волнения.
— Со мной всё в порядке. Просто бой с Гу Цзыхэном сильно истощил мои силы. После решения дел в Шу-шане я закроюсь на медитацию, — ответила Ан Нуаньнуань. Её глаза на миг дрогнули, но выражение лица осталось спокойным.
Жо Нини, до этого обеспокоенно смотревшая на учителя, теперь облегчённо вздохнула. Ванчэнь же, хоть и промолчал, всё равно чувствовал, что что-то не так.
Примерно через четверть часа появились старейшина Цинъюань и несколько других старших наставников Шу-шаня.
— Не зная, что Тао-даши лично пожаловала к нам, мы допустили невежливость со стороны стража. Прошу простить нас, — начал Цинъюань, преклоняя голову перед Ан Нуаньнуань с явным уважением.
— Старейшина преувеличиваете. Я пришла вернуть вам духов, сбежавших из вашей Башни Заточения Духов, — ответила Ан Нуаньнуань, мягко поддержав его движение.
— Тао-даши сталкивалась с нашим падшим учеником Гу Цзыхэном? — побледнев, спросил Цинъюань.
— Да. Вот все духи, последовавшие за ним. Они полностью собраны. Что до самого Гу Цзыхэна — я тяжело ранила его, но он сбежал, — сказала Ан Нуаньнуань, передавая мешок Жо Нини и вручая его Цинъюаню.
Цинъюань принял мешок и снова поклонился:
— Это внутреннее дело нашей школы, а вы, уважаемая даши, потрудились ради нас. Мы глубоко стыдимся. Мы немедленно отправим учеников на поиски Гу Цзыхэна и не дадим ему больше творить зло.
— Старейшина Цинъюань, Гу Цзыхэн уже пал во тьму и поглотил множество живых существ и жизненных соков людей, чтобы резко повысить своё мастерство. Пусть ваши ученики будут особенно осторожны. Теперь, когда духи возвращены, мы удаляемся, — добавила Ан Нуаньнуань из уважения к единомышленникам и вместе с учениками покинула Шу-шань.
Вернувшись в рощу персиков, она сначала усилила внешний барьер новым запретом, полностью скрыв эту местность от посторонних глаз. Затем, вернувшись в рощу, строго наказала Ванчэню и Жо Нини усердно заниматься практикой и ушла в каменную келью на медитацию.
В тот самый миг, когда дверь кельи плотно закрылась, Ан Нуаньнуань резко вырвала кровавый комок.
Она держалась всю дорогу, а потом ещё и силы потратила на установку запрета — это дало демоническому семени внутри неё шанс. Оно теперь пыталось подчинить её волю. Но Ан Нуаньнуань не собиралась позволять себе превратиться в демона из-за одной крохотной семечки. Она вновь собрала ци и стала подавлять заразу.
В келье, сидя на кровати из холодного нефрита, она то и дело вспыхивала красным светом в глазах.
Демоническое семя оказалось куда более агрессивным, чем она думала. Поняв, что дальнейшее подавление вызовет ещё более сильный откат, она изменила тактику: создала фантомное тело, чтобы помочь себе вытолкнуть семя наружу.
Прошло несколько дней. Каждый день Ванчэнь приходил к двери кельи и сидел там некоторое время. Его сердце не находило покоя — он чувствовал, что вот-вот случится беда.
Примерно через полчаса, не услышав изнутри ни звука, он встал, собираясь уйти. В этот момент из кельи донёсся женский крик.
Ванчэнь замер. Услышав именно женский голос, он на миг заколебался, но затем решительно нажал на механизм открытия двери и ворвался внутрь.
На нефритовой кровати лежала Ан Нуаньнуань с распущенными волосами. Её глаза были алыми, губы — тёмно-фиолетовыми. Очевидно, она впала в безумие от перенапряжения.
Все эти дни она отчаянно пыталась вытолкнуть демоническое семя и поэтому больше не поддерживала мужской облик. Именно в женском образе её и застал Ванчэнь.
Увидев истинную форму своей наставницы, он на миг оцепенел от изумления, но тут же пришёл в себя, подбежал, осторожно приподнял её и начал передавать свою ци.
Обнаружив внутри неё демоническую энергию, Ванчэнь вспомнил: его кровь обладает очищающей силой. Он прикусил палец и влил свою кровь в рот Ан Нуаньнуань, после чего направил ци, чтобы вытолкнуть и уничтожить демоническое семя.
Спасая учителя от беды, Ванчэнь бережно перенёс её с нефритовой кровати на бамбуковую постель, укрыл одеялом и поправил край покрывала. Его взгляд случайно упал на её лицо — и рука замерла.
Её лицо было бледным, но в свете жемчужин ночного света чёрные волосы, рассыпанные по подушке, мягко мерцали, будто шёлк. Даже не касаясь их, можно было представить, насколько они гладкие и нежные.
Лицо её было маленьким, с идеальной формой миндалины. Высокий лоб сиял чистотой. Глаза были закрыты, но густые ресницы, изогнутые, как крылья бабочки, придавали ей особую красоту. Тени от ресниц на щеках делали её сон ещё более безмятежным.
Пальцы Ванчэня сами собой потянулись к её бровям, мягко скользнули вдоль изгиба, затем к уголку глаза… Взгляд его переместился на её губы.
Они были маленькими, но полными, сейчас почти лишёнными цвета из-за ранения. Его глаза приковались к этим губам, и он невольно наклонился ближе. Расстояние между их устами сокращалось — оставался всего один палец…
И вдруг он опомнился.
Зажмурившись, он сжал кулаки, стоя над ней в этой позе несколько минут, а затем резко подскочил и выбежал из кельи.
Он бежал, пока не добрался до своего обычного места у ручья, где остановился, тяжело дыша. Только что он чуть не воспользовался беспомощностью учителя! Как мог он такое допустить?
— Ши-гэ! Вот ты где! Я тебя повсюду искала!
Ванчэнь не знал, сколько времени провёл у ручья, погружённый в свои мысли: то радовался, узнав, что учитель — женщина; то недоумевал, как его мастерство позволило ему разглядеть её иллюзию… Пока за спиной не раздался голос Жо Нини.
— Ши-мэй, что тебе нужно? — спросил он, оборачиваясь.
— Да ничего особенного. Просто весь день тебя не видела — испугалась, не случилось ли чего.
Жо Нини не заметила перемен в его лице и весело улыбалась.
— Скажи мне честно, — Ванчэнь решил воспользоваться моментом и спросил то, что давно тревожило его сердце, — сколько сил на самом деле потратил учитель, очищая мою кровь?
— Я спрашивала учителя. Она сказала, что почти ничего не потратила, — машинально ответила Жо Нини, но тут же насторожилась: — Ши-гэ, ты что-то узнал? Неужели учитель меня обманула?
— Послушай, даже если Гу Цзыхэн поглотил огромное количество жизненной энергии существ и людей, его основа — всего лишь несколько десятков лет практики. Учитель же обладает мастерством более чем тысячелетней давности. Почему же ей понадобилось сотни ударов, чтобы измотать Гу Цзыхэна до такой степени, что он сам открыл брешь в защите? И даже тогда он сумел сбежать…
Ванчэнь сознательно умолчал о том, что смог разглядеть истинный облик учителя. Его чувства были слишком запутанными, и он выбрал путь половинчатой правды.
— В записях учителя упоминается только эликсир «Очищения От Демонов» и необходимость использовать её ци. Сколько именно — не сказано. Позже я спросила, и она ответила, что потратила совсем немного. Я тогда не задумалась и поверила ей… — Жо Нини забеспокоилась и начала выкладывать всё, что знала.
http://bllate.org/book/8203/757333
Готово:
