В персиковую рощу ворвалась женщина лет пятидесяти. Она прямо направилась к двору, где жили Ан Нуаньнуань и её ученики, и упала на колени перед павильоном:
— Молю вас, бессмертный наставник, спасите нас!
В павильоне в тот момент никого не было, но едва чужак пересёк границу барьера, Ан Нуаньнуань это почувствовала. Её барьер был устроен так, чтобы не причинять вреда людям, поэтому она не спешила его останавливать.
Сначала Ан Нуаньнуань подумала, что это просто заблудившаяся деревенская жительница снизу, которая вскоре сама уйдёт. Однако, услышав отчаянные мольбы, она поняла, что дело серьёзное. Обменявшись мысленным сигналом с Ванчэнем и Жо Нини, она мгновенно вернулась во двор.
Женщина несколько раз позвала, но никто не отозвался. Она уже собиралась войти в павильон, как вдруг перед ней возникли трое — двое мужчин и одна женщина.
— Матушка, я по фамилии Тао, хозяйка этого павильона. Скажите, по какому делу вы пришли? — спросила Ан Нуаньнуань.
Пока она говорила, Ванчэнь и Жо Нини подошли к женщине и, взяв её под руки, помогли подняться.
— Молю вас, бессмертные наставники, спасите нашу деревню! — воскликнула женщина. Внезапное появление людей потрясло её, но, увидев их доброжелательные лица и осознав, что они, вероятно, обладают истинной силой, она снова попыталась опуститься на колени.
Ванчэнь и Жо Нини, конечно же, не позволили ей этого сделать и крепко удержали.
— Матушка, расскажите спокойно, что случилось в вашей деревне. Присядьте, поговорите с моим Учителем и старшим братом. Если сможем помочь — обязательно поможем, — сказала Жо Нини, получив знак от Ванчэня.
Она и Ванчэнь провели женщину к беседке во дворе и усадили её.
Ан Нуаньнуань тоже вошла в беседку и села напротив:
— Матушка, в вашей деревне раз за разом умирают люди? И все они — мужчины в расцвете сил? При этом их кожа чернеет и сморщивается?
Вспомнив недавнее нападение злых духов на её барьер, лицо Ан Нуаньнуань изменилось. Не дожидаясь ответа женщины, она сразу задала эти вопросы.
— Бессмертный наставник и впрямь велик! Всё именно так, как вы сказали! Молю вас, спасите нас! — удивлённо воскликнула женщина.
— Истребление демонов и злых духов — долг каждого практика Дао. Я немедленно отправлюсь с вами и уничтожу эту нечисть, — сказала Ан Нуаньнуань. На самом деле всё это происходило из-за неё самой: кто-то хотел выманить её из укрытия. Ведь она живёт в этой персиковой роще уже столько лет — почему именно эта женщина смогла случайно проникнуть сюда?
— Учитель, я подготовлюсь и пойду с вами в горы, — сказал Ванчэнь.
— Я тоже пойду с вами, Учитель, — добавила Жо Нини.
Их слаженность была настолько очевидной, что Ан Нуаньнуань даже подумала: «Если они не станут супругами, это будет настоящей жалостью». Покачав головой, она ответила:
— Нини пойдёт со мной. Ванчэнь, у меня для тебя другое поручение.
Ан Нуаньнуань поманила Ванчэня к себе.
Тот послушно подошёл:
— Прикажите, Учитель.
Ан Нуаньнуань наклонилась к его уху и тихо что-то прошептала. Она опасалась, что женщина что-то услышит, но Ванчэнь в этот момент снова почувствовал тот самый сладкий аромат персикового цвета, исходящий от Учителя.
От этого он на миг растерялся и пропустил первую половину приказа. Из-за чувства вины он не осмелился просить повторить и лишь кивнул, скрывая своё замешательство.
— Ладно, идите готовьтесь, — сказала Ан Нуаньнуань, отступив на два шага и махнув рукой.
Ванчэнь и Жо Нини вышли из беседки и направились в павильон. Как только они вошли, Жо Нини вдруг остановила Ванчэня:
— Старший брат, что с тобой? Ты что, отвлёкся, когда Учитель говорил с тобой?
— Просто… действия Учителя показались мне странными. Я подумал, не скрывает ли что-то эта женщина, и на секунду задумался, — ответил Ванчэнь, не отрицая. Он действительно собирался спросить у Жо Нини, что именно он пропустил.
Жо Нини не усомнилась в его словах. Она повторила приказ Ан Нуаньнуань дословно, а затем с беспокойством уточнила:
— Старший брат, ты запомнил?
— Запомнил. Не волнуйся, на этот раз я ничего не испорчу, — успокоил он её и пошёл в свою комнату собираться.
Примерно через четверть часа Ан Нуаньнуань и Жо Нини отправились с женщиной вниз по горе, чтобы изгнать злых духов. Ванчэнь остался в роще персиков.
Деревня у подножия горы называлась Сладкий Источник. В ней жило около сотни семей, но из-за нападений злых духов прежняя жизнерадостность исчезла — теперь над деревней висела зловещая аура, и даже днём на улицах не было ни души.
— С тех пор как в деревне завелись демоны, все боятся выходить из домов и сидят запершись, — объяснила женщина, заметив, как Ан Нуаньнуань и Жо Нини оглядываются и хмурятся. — Но даже это не спасает: люди продолжают умирать. Многие семьи уже ночью сбежали.
— Обычные злые духи легко проникают сквозь стены и двери. Даже если запереться наглухо, им не составит труда войти. Попросите всех жителей собраться — я раздам им защитные талисманы, — сказала Ан Нуаньнуань и сразу же перешла к делу.
— Мой муж — староста деревни. Пусть бессмертный наставник и госпожа подождут у нас дома, а я скажу ему созвать всех, — предложила женщина, услышав про талисманы. В её глазах мелькнула хитринка.
— Хорошо, матушка, ведите нас, — согласилась Ан Нуаньнуань. Она прекрасно понимала, какие расчёты крутятся в голове женщины, но не стала их разоблачать. Им с Жо Нини действительно нужно было где-то остановиться, а неважно — где именно.
Дом женщины представлял собой двор с двумя внутренними двориками. Услышав, что она вернулась, вся семья собралась у входа и радостно окружила её.
— Это бессмертный наставник Тао и её юная ученица госпожа Лань, — представила Ан Нуаньнуань и Жо Нини, ласково погладив своих внуков и внучек по головам.
По дороге вниз по горе женщина рассказала, что у неё семь детей — пять сыновей и две дочери. Увидев такое многочисленное потомство, Ан Нуаньнуань мысленно восхитилась удачей женщины, но её взгляд невольно задержался на здоровенных сыновьях, и выражение её глаз стало глубже.
Из пяти сыновей женщины четверо были дома; младший служил мелким чиновником в уезде и редко навещал родных.
Красота Жо Нини была столь ослепительной, что, увидев её, все четверо сыновей остолбенели и забыли обо всём на свете. Только больно ущипнутые жёнами, они пришли в себя.
— Ну чего стоим? Заходите в дом, поговорим там, — весело сказал староста, глядя на эту пару сияющих молодых людей, излучающих благородную доблесть.
Ан Нуаньнуань и Жо Нини последовали за женщиной и старостой в главный зал и сели.
— Бессмертный наставник хочет раздать защитные талисманы. Сходи, собери всех жителей, пусть приходят за ними, — сказала женщина мужу.
— Отлично, отлично! Сейчас же пойду! — обрадовался староста и быстро вышел, чтобы созвать деревенских.
После его ухода женщина вместе с невестками быстро принесла чай и угощения.
— Благодарим за доброту, матушка, но нам, практикам, не нужно есть, — мягко отказалась Ан Нуаньнуань, взглянув на подносы.
— Нини, останься здесь и раздавай талисманы. Объясни всем, как ими пользоваться. А я пока осмотрю деревню, — сказала Ан Нуаньнуань, махнув рукой. В её ладони появилась стопка талисманов, которые она передала Жо Нини, после чего вышла из дома старосты.
Эти талисманы могли лишь временно отогнать злых духов. Чтобы полностью защитить деревню, требовалось нечто большее.
Поднявшись в небо, Ан Нуаньнуань внимательно изучила расположение деревни, а затем вернулась в дом старосты. К тому времени жители всё ещё получали талисманы от Жо Нини.
— Бессмертный наставник, вы вернулись! Есть ли важные открытия? — встретил её староста.
— Сейчас день, злые духи не появятся. Подождём вечера, — коротко ответила Ан Нуаньнуань, оглядывая толпу.
Среди собравшихся почти не было мужчин в расцвете сил — то ли они уже погибли, то ли прятались. Но в любом случае, начиная с этого дня, в деревне больше никто не должен умирать.
Дождавшись, пока Жо Нини раздаст все талисманы, Ан Нуаньнуань повела её устанавливать защитный массив по всей деревне.
Учитель и ученица действовали отдельно, и уже через полчаса огромный жёлтый защитный массив был готов. Ан Нуаньнуань дополнительно применила иллюзию, чтобы скрыть все талисманы от глаз посторонних.
Закончив, они вернулись в дом старосты как раз к обеду. Ан Нуаньнуань вежливо отказалась от угощения и вместе с Жо Нини удалилась в гостевые покои отдыхать.
Наступила ночь. Ан Нуаньнуань вынесла алтарь во двор дома старосты и стала ждать появления злых духов.
Примерно в десять часов небо вдруг потемнело — над деревней сгустились тучи. На самом деле это были безтелесные злые духи, но простые люди не могли этого различить.
— Как странно! Только что было ясно, видны были луна и звёзды, а теперь вдруг потемнело, — удивился староста, стоявший рядом с ними во дворе.
— Староста, уведите всех в дом. Что бы вы ни услышали, ни в коем случае не выходите, — серьёзно сказала Ан Нуаньнуань, подняв глаза к небу.
Староста, понимая, что жизнь важнее любопытства, быстро увёл всю семью в дом и плотно закрыл дверь.
Ан Нуаньнуань вздохнула с облегчением и повернулась к Жо Нини:
— Обязательно защити семью старосты. Остальным не обращай внимания.
— Учитель, не волнуйтесь. Я помню всё, что вы велели. Не подведу вас, — решительно кивнула Жо Нини.
Пока они обменивались этими словами, злые духи, получив приказ, разделились и устремились к домам деревенских. Но в тот же миг, как только они начали атаку, раздался пронзительный вопль — духи потеряли контроль и в панике разбежались.
Ан Нуаньнуань сразу поняла: защитные талисманы, установленные Ванчэнем в каждом доме, сработали.
Воспользовавшись тем, что Гу Цзыхэн был занят возвращением своих духов, она быстро сложила печать и активировала заранее установленный жёлтый защитный массив.
Как только массив заработал, все разбегающиеся злые духи оказались в ловушке и не могли выбраться. Они яростно ревели, но было уже поздно.
http://bllate.org/book/8203/757332
Готово:
