Взгляд Ян Сяо-ба был пуст. Щетина метлы беспорядочно тыкалась в парчовую сумку, а грудь её то вздымалась, то опадала. В глазах Лун Ао это выглядело как предсмертное состояние.
— Неужели такая хрупкая? — Он не мог позволить ей умереть сразу и поспешно вынул из кармана пилюлю «Ху Синь Дань», засунув её прямо в рот Ян Сяо-ба.
Его короткий меч носил название «Меч, лишающий разума и души». На начальном уровне он применял восемь клинков за раз; три группы — двадцать четыре лезвия — хватило бы, чтобы отнять у культиватора со ступени золотого ядра половину жизни. Только что он выпустил три группы, но лишь одна попала в цель — и та уже не выдержала. Если бы он использовал недавно созданные им клинки среднего уровня, скорее всего, остались бы лишь обломки да труп.
— Сестрица, почему ты всегда такая импульсивная? — Цзюнь Мэйнян металась в отчаянии. Даже если она выскочит наружу, это будет самоубийство, но даже самоубийство она готова была совершить ради спасения хозяйки. Едва она подумала превратиться в огромную истинную форму и раздавить Лун Ао силой, как Ян Сяо-ба остановила её:
— Попробуй вот это.
Пятищетинная метла подхватила проклятую нефритовую бирку с надписью «восемь символов». Теперь метла будто стала продолжением руки Ян Сяо-ба — невероятно гибкой и послушной.
— Пхх! — Она снова выплюнула кровь. Бирка оказалась у неё на груди и мгновенно окрасилась алым.
— Вот… то, что тебе нужно… Забирай.
Бирка лежала прямо перед Лун Ао, но он не решался протянуть руку.
— Это из твоего рта вышло? — настороженно спросил он.
Ян Сяо-ба и Цзюнь Мэйнян в этот момент обсуждали про себя, как же использовать эту бирку. Обе видели собственными глазами, как Ма Синцзюнь наложила порчу на Эрланшэня с помощью именно такой вещи. Изначально бирка принадлежала Ма Яньшу, и перед тем как передать её Ян Сяо-ба, он наверняка снял с неё все следы своей привязки заклинанием. Значит, посторонним трогать её опасно…
Цзюнь Мэйнян: «Сестра, теперь владелица бирки — ты».
Ян Сяо-ба: «Почему ты так думаешь?»
Цзюнь Мэйнян: «Разве забыла? У Ма Синцзюня есть твой волос. Он наверняка уже привязал бирку к тебе. Вы же такие близкие друзья — разве стал бы он дарить тебе что-то плохое?»
— Да, — открыла глаза Ян Сяо-ба и подняла взгляд на настороженного Лун Ао. — Даже если возьмёшь бирку, она тебе бесполезна. Заклинание у меня. Хочешь получить его — обещай отпустить меня.
Лун Ао наконец немного расслабился. Он и ожидал, что она не отдаст сокровище просто так.
— Хм! Посмотрим, стоит ли эта штука жизни моей дочери, — сказал он и потянулся за биркой двумя пальцами — указательным и средним.
Ян Сяо-ба затаила дыхание и не сводила глаз с его пальцев, надеясь, что произойдёт чудо. Лун Ао не осмеливался использовать ци для очистки, а достал мягкую тряпочку и аккуратно, понемногу промокал пятна крови.
Этот результат поверг Ян Сяо-ба в отчаяние: бирка не напала на него. Значит, придётся искать другой способ выкрутиться. Раз они уже поссорились с Лун Ао, он больше не станет применять прежние уловки с лестью и мягкостью. Что делать?
Цзюнь Мэйнян почувствовала отчаяние хозяйки и забеспокоилась ещё больше. Вдруг ей пришла в голову мысль:
«Сестра, ведь ты говорила, что знаешь заклинание!»
Ян Сяо-ба: «Ты совсем глупая? В парчовой сумке нет никакого заклинания! Я соврала ему, дурочка!»
Цзюнь Мэйнян топнула ногой и схватилась за волосы: «На бирке есть! На бирке есть! На бирке есть!..»
Ян Сяо-ба машинально хотела зажать уши. Что там может быть? Неужели те самые слова: «Украду твою удачу, верну тебе несчастье»?
Она мысленно повторила эти восемь иероглифов. В тот самый момент Лун Ао, склонившись над биркой, которую только что аккуратно вытер, вдруг издал глухой стон и согнулся, схватившись за левую ногу от боли.
Действует! Ян Сяо-ба словно заново родилась. Она быстро повторила заклинание ещё раз. Лун Ао тут же рухнул на землю, лицо его исказилось, морщины собрались в ужасную гримасу.
Цзюнь Мэйнян: «Сестра, ударь сильнее! Это же артефакт Небесной канцелярии! Говорят, стоит активировать его заклинанием — и он подчиняется воле владельца, неважно, в чьих руках находится. Думай о том, чего хочешь — и он исполнит!»
— Отлично! — засмеялась Ян Сяо-ба. — Бирка, ко мне!
Лун Ао с ужасом наблюдал, как бирка выскальзывает из его пальцев и возвращается к груди Ян Сяо-ба. Его выражение лица было таким, будто он увидел привидение.
— Это… это правда… артефакт? Откуда… откуда ты его взяла?.. — Лун Ао был потрясён до глубины души. Его ранее сломанная и вновь сращённая нога внезапно дала сбой. Боль не позволяла говорить связно. — А-а-а! — Его левая нога от колена вниз отвалилась прямо от бедра. Ци, которую он направлял на восстановление, резко оборвалась, поток энергии хлынул вспять и ударил прямо в даньтянь.
Если бы не его глубокая практика, внутренние органы уже были бы повреждены.
— Обманщица! — Сегодня его нога точно подверглась её тайной атаке. Лун Ао удержал равновесие, и из его рукавов вырвались четыре летящих клинка, мерцающих холодным светом.
Цзюнь Мэйнян как раз выскочила наружу и рванула хозяйку в сторону. Клинки среднего уровня «Меча, лишающего разума и души» вонзились в то место, где только что лежала Ян Сяо-ба, подняв столб пыли. На земле образовалась яма глубиной более трёх метров.
Ян Сяо-ба похолодело внутри. Получи она этот удар — и точно была бы мертва.
— Украду твою удачу, верну тебе несчастье! Украду твою удачу, верну тебе несчастье!.. — Она разозлилась и начала громко выкрикивать заклинание. Цзюнь Мэйнян оказалась права: хоть бирка и находилась у неё, достаточно было думать об атаке на Лун Ао — и эффект был тот же.
Неизвестно, сколько раз она повторила заклинание. Оно отлично работало, но убить не могло. Видимо, самая серьёзная старая травма Лун Ао — это нога. Он страдал от боли и не мог больше атаковать, но всё ещё дышал и оставался жив. Это было невыносимо.
— Бежим, — сказала Цзюнь Мэйнян.
— Да, — согласилась Ян Сяо-ба. Так она и собиралась поступить.
Но Лун Ао не собирался их отпускать. Даже на одной ноге он полз за ними… да и летающее средство у него имелось.
Ян Сяо-ба мчалась вперёд, а за ней гналась маленькая лодочка с загнутыми концами. Хотя «гналась» — слишком громко сказано: лодка то и дело обгоняла её. Просто человек на ней то и дело терял равновесие и не мог нанести точный удар, или же его атаки мимо цели легко уходили в сторону.
Цзюнь Мэйнян: «Так дело не пойдёт».
— Чёрт возьми, я с ним сразюсь! — воскликнула Ян Сяо-ба.
Она внезапно остановилась. Лун Ао тоже резко затормозил, и на его лице появилась злая усмешка. Из рукава вновь вылетели короткие клинки.
— Чхак! Чхак! Чхак! Чхак! — Четыре звука удара стали свидетельством того, что все клинки были отбиты метлой Ян Сяо-ба.
Усмешка Лун Ао ещё не сошла с лица, как щетина метлы уже обвила его шею и начала душить. Оба противника были поражены неожиданной атакой.
Лун Ао: «Не ожидал, что этот свободный культиватор, думавший только о бегстве и раненный „Мечом, лишающим разума и души“, вдруг обретёт силу для контратаки».
Ян Сяо-ба: «То же самое».
Она изо всех сил стягивала щетину метлы и зло прошипела:
— Моё настоящее имя — Ян Сяо-ба.
Кроваво-красные глаза Лун Ао с ужасом смотрели на неё. Он не понимал, к чему это.
— А также Би Ян.
Перед глазами Лун Ао начали мелькать галлюцинации: эта женщина-вольница вдруг стала в несколько раз прекраснее.
— Я из Четырёх святых небес! Сам Не-Небесный Император кланяется мне! — В гневе Ян Сяо-ба становилась жестокой и безжалостной. Раньше, когда она выходила из себя, это быстро проходило — как тогда, когда она убила бандитов с горы Янься. Позже, на ранних этапах культивации, она тоже часто впадала в ярость. Но теперь она поняла: может использовать эту жестокость — и делает это очень умело.
Пять щетин метлы будто идеально сочетались с любой её рукой или ногой, никогда раньше они не были такими гибкими. Её ци тоже усилилось в несколько раз. Вернись она сейчас в Чэньцзячжуан, ей достаточно было бы разозлиться — и таких, как Медвежонок, можно было бы расправить метлой без всяких проблем. Больше не пришлось бы убегать по горам.
— Я просто хочу, чтобы ты умер, зная, с кем имел дело. Четыре святых небеса — это то место, куда ты попадёшь после перерождения, достигнув бессмертия. Тебе и за восемьдесят жизней туда не попасть. А я… я выше Четырёх святых небес! Понял?
— …
Так и погиб Лун Ао — культиватор со ступени золотого ядра, практиковавший девяносто два года и обладавший неплохими задатками. Его задушили щетиной метлы в лесу, всего в пяти морских милях от острова испытаний для новичков.
Ян Сяо-ба обмякла от усталости и велела Цзюнь Мэйнян немедленно сжечь тело.
— Сестра, ты хочешь съесть его золотое ядро?
— Да, — тяжело дыша, ответила Ян Сяо-ба. — Быстро сожги тело, забери ядро и уходим отсюда.
Цзюнь Мэйнян бросилась собирать сухие ветки и листья, чтобы развести костёр.
Ян Сяо-ба пробормотала себе под нос:
— Хоть бы у Ма Яньшу была какая-нибудь истинная огненная техника…
Пока они занимались сожжением тела, над самым севером континента Чэньхуан, над горой Чимин, пролетал У Лянцзы. Его острое чутьё уловило запах горящего трупа.
— Хм, золотое ядро средней ступени, — пробормотал он, накренил меч и начал снижаться, высматривая источник дыма.
— Сестра, смотри! — Огонь как раз добрался до нижней части тела Лун Ао, и из пламени всплыл золотистый шарик.
Ян Сяо-ба не раздумывая схватила его и проглотила.
Цзюнь Мэйнян забеспокоилась:
— Нам срочно нужно найти безопасное место! — Она обернулась и увидела, что Ян Сяо-ба всё ещё причмокивает губами и не двигается с места. — Уходи! Неважно, подействует ли ядро или нет — нам надо бежать! Вдруг ты сейчас прорвёшься на новый уровень?
— А вы двое знаете, где здесь безопасно? — раздался сверху насмешливый мужской голос.
Они подняли головы и увидели мужчину с белоснежной кожей, зависшего над ними на летящем мече. Обе в ужасе отпрянули.
У Лянцзы продолжил:
— Вы что, только что убили культиватора и завладели его сокровищами? Как один практикующий на ступени цзуцзи, а другой — на ступени ци, могут убить культиватора со ступенью золотого ядра?
Цзюнь Мэйнян горько подумала: «Только одного разобрались — тут же второй появился. Да не везёт же так не везти!»
— Золотое ядро? — продолжал У Лянцзы без обиняков. — Моему новому скакуну как раз нужно такое. — Он махнул рукой, и из ниоткуда появился грозный бурый медведь, который зарычал и навис над ними, вызвав новый приступ страха.
— Я уже съела! — выпалила Цзюнь Мэйнян. Она подумала про себя: «Этот тип источает зловещую ауру. Скажет „дай“ — и сразу отберёт. Ясно, что он не из добрых. Надо защитить хозяйку и не дать ему узнать, что ей нужно есть ядра».
Едва она произнесла эти слова, как показала лишь одну десятую своей истинной формы — и уже стала в тридцать раз больше медведя. По сравнению с ней этот зверь весом в две-три тысячи цзиней выглядел как мелкая рыбёшка.
— … — У Лянцзы оцепенел от изумления. — Разве размер гарантирует силу?
Он почесал нос и обратился к Ян Сяо-ба:
— Хотя… ты действительно сильна. Твой скакун умеет принимать человеческий облик и даже говорит по-человечески.
Медведь, кажется, остолбенел и не отрывал взгляда от Ян Сяо-ба. Его взгляд вызывал у неё странное чувство тревоги.
Внезапно медведь мотнул головой, и хозяин, сидевший на нём, резко пригнул шею зверя и плюнул:
— Бездарность!
Цзюнь Мэйнян тут же вернулась в человеческий облик и встала перед Ян Сяо-ба. Обе не понимали, чего хочет этот странный культиватор.
Ян Сяо-ба: «Мэймэй, у него над плечом краснеет аура. Это культиватор на ступени дитя первоэлемента».
Цзюнь Мэйнян: «Тогда всё пропало. Может, ты сможешь вырвать ядро и отдать ему?»
Ян Сяо-ба: «Было бы так просто…»
У Лянцзы с любопытством спросил Ян Сяо-ба:
— Друг, как тебе удаётся скрывать свой истинный уровень? Почему ты проглотила золотое ядро, а потом свалила вину на своего скакуна?
Голыми глазами он видел лишь ступень цзуцзи. Как культиватор на этой ступени смог приручить трёхступенчатого демона-свинью с разумом? Как он вообще убил культиватора со ступенью золотого ядра? Невозможно!
— Уровень от рождения, — ответила Ян Сяо-ба. — А золотое ядро я просто так съела, ради интереса.
Цзюнь Мэйнян закричала: «Сестра, нельзя раскрывать особенности твоего тела!»
У Лянцзы зловеще усмехнулся:
— Не хочешь говорить? Ха! Понимаю. Ты сошла с ума от практики и тебя изгнали из секты?
Ян Сяо-ба удивлённо посмотрела на него. У Лянцзы понял: попал в точку.
Он снова хлопнул медведя по голове, заставил того лечь и удобно устроился у него на спине. Затем начал рассказывать Ян Сяо-ба о своей секте — горе Чимин. Сказал, что там все культиваторы необычные, такие же особенные, как она, и спросил, не хочет ли она заглянуть туда.
Цзюнь Мэйнян: «Сестра, в его секте, наверное, одни злодеи, которые пожирают золотые ядра».
— Не хочу, — ответила Ян Сяо-ба, уже готовясь активировать бирку: сначала наложить несчастье, а потом попробовать убить его. Она уже поняла: в мире культивации побеждает тот, кто жестче. Даже с дитятем первоэлемента стоит попробовать сразиться — вдруг и его удастся убить?
— Ладно, — сказал У Лянцзы. — Меня зовут У Лянцзы. Если дела пойдут плохо — ищи меня на севере. Друг, я очень хочу с тобой подружиться.
— Госпожа? — одновременно переспросили Цзюнь Мэйнян и Ян Сяо-ба.
У Лянцзы нахмурился — опять его неправильно поняли:
— Это „лян“ в значении „чистый и добрый“.
Обе немного успокоились: если можно избежать драки — тем лучше. Ян Сяо-ба тоже представилась:
— Меня зовут Ян Сяо-ба. „Ба“ как в „сань, сы, у, лю, ци, ба“.
Сказав это, она тут же пожалела: зачем сообщила своё настоящее имя?
В этот момент медведь под У Лянцзы вдруг сошёл с ума: начал тыкаться головой в сторону Ян Сяо-ба, но не причинял ей вреда. Если бы не его бешеные движения, можно было бы подумать, что он заигрывает.
— Что с ним? — удивилась Ян Сяо-ба. Она заметила, что из глаз медведя катятся две мутные слезы, а во взгляде — человеческие эмоции.
— А? — удивился и У Лянцзы. — Неужели, госпожа Ян, у вас особый дар управлять питомцами? Даже мой недавно приручённый медведь вас полюбил?
— Не знаю… Быстро уйми его!
У Лянцзы тут же убрал медведя в живой артефакт для хранения существ. Возня прекратилась.
— Эх, женщины и есть женщины. Что в этом медведе хорошего? — Он вздохнул. — Госпожа Ян, вы прекрасны, но праведные секты вас не принимают. Если не пойдёте в мою гору Чимин, ваше будущее под вопросом.
Ян Сяо-ба подумала про себя: «Если бы у меня не было такого „мощного“ духовного питомца, ты бы уже давно напал без колебаний». Она сделала вид, что горько улыбается, и ответила:
— Я только что сбежала из секты и больше не хочу, чтобы мной командовали.
http://bllate.org/book/8200/757051
Готово:
