У Лянцзы кивнул, вновь выразив понимание:
— Тогда тебе остаётся лишь прятаться в городе Сяосяо. Повторю ещё раз: если передумаешь — приходи ко мне в любое время.
Ян Сяо-ба не осмелилась спросить, что это за место — Сяосяо. Нельзя было выдать себя за «чужачку». Если даже праведные секты её не терпят, куда тогда деваться? Неужели именно туда и стоит идти? Может, это и есть сборище еретиков? Хотя, судя по его словам, скорее уж гора Чимин — вот истинное логово злых культиваторов.
Название «Сяосяо» звучало вполне мирно и приятно. Сейчас она и Цзюнь Мэйнян вообще негде было остаться. Обе не хотели вступать ни в какую секту: полмесяца, проведённые в Пили-цзуне, показали, что новички там лишены всякой чести. Да, там давали духовные пилюли и эликсиры, но строго дозированно, да ещё заставляли выполнять тяжёлую, изнурительную работу. Кто знает, сколько лет придётся так мучиться? А отношения между учениками оказались запутанными и коварными. Её характер явно не подходил для такой жизни.
Увидев, что Ян Сяо-ба долго молчит, У Лянцзы поднялся:
— Гору Чимин — вот твоё настоящее пристанище. Ладно, прощай. Я буду ждать тебя на горе.
С этими словами он взмыл в небо на своём мече, почтительно склонил голову и исчез вдали.
Ян Сяо-ба не отрывала взгляда от его меча. Тот окутывал чёрный пар, а при ближайшем рассмотрении становилось ясно: в этом пару переплетались сотни фигурок размером с кулак — все они напоминали человеческие тела…
— Да он и вправду еретик! Неужели это дитя первоэлемента от культиватора ступени юаньиня?
— Что? — Цзюнь Мэйнян была слишком слаба, чтобы что-либо различить.
Когда Ян Сяо-ба описала увиденное, Цзюнь Мэйнян зажала рот ладонью и быстро закивала — да, это точно были дети первоэлемента. Еретики страшны до ужаса: один лишь культиватор-еретик на ступени юаньиня способен уничтожить множество праведных мастеров того же уровня.
— Это весь мир культивации ужасен! — воскликнула Ян Сяо-ба, вспомнив только что увиденное, и по коже побежали мурашки.
— Сестра, пойдём, разузнаем про город Сяосяо.
— Хорошо, — ответила Ян Сяо-ба. После приёма золотого ядра Лун Ао её ци всё ещё было нестабильно, и она с трудом сдерживала внутренний дисбаланс.
Цзюнь Мэйнян подхватила её под руку, и обе двинулись прочь от секты Пили-цзун. Они даже не заметили, как на песке, где недавно бушевал бурый медведь, тот когтями вывел одно-единственное слово: «Бык».
В это же время тревога в груди Ма Яньшу постепенно улеглась.
— Фэнчжу… начинайте, пожалуйста. Очищение меридианов и укрепление сухожилий — дело великой важности.
Шан Юй странно посмотрел на него, отчего Ма Яньшу стало крайне неловко.
— Останься-ка здесь и культивируй сам, насколько хватит сил, — сказал Шан Юй и развернулся, чтобы уйти.
Ма Яньшу сразу понял смысл этих слов и, обращаясь к уходящей спине фэнчжу, произнёс:
— Ясно. Фэнчжу, вы хотите сказать, что уже тем, что не мешаете мне, проявляете милость?
Шан Юй не ответил. Ма Яньшу поспешил за ним и добавил:
— Благодарю вас, фэнчжу, за то, что считаете меня достойным!
Шан Юй остановился. Ма Яньшу уже готов был продолжить, но тот снова шагнул вперёд и ушёл…
— Ну и ладно, — пробормотал Ма Яньшу. — Значит, я ничего ему не должен.
…
Ян Сяо-ба и Цзюнь Мэйнян шли три месяца. За это время повсюду встречались объявления секты Пили-цзун о розыске отца и дочери Лун. Исчезновение заместителя главы одной из семи великих сект не могло остаться без внимания.
К счастью, их самих Лун Ао насильно увёл обратно, так и не успев оформить официальную регистрацию, поэтому они просто сбежали, не оставив следов. Высшее руководство Пили-цзун пока даже не вспомнило об этих двух ничтожных новичках.
Даже несмотря на то, что сила Ян Сяо-ба значительно возросла, ноги у неё всё равно болели от долгой ходьбы. В конце концов, им пришлось прибегнуть к крайним мерам — заняться грабежами.
Вот и сейчас они сидели на большом круглом блюде, купленном за три украденных духовных камня. Продавец — старик с белой бородой — даже «подарил» им устную формулу для управления полётом.
Если бы он не оказался таким сообразительным, Ян Сяо-ба, возможно, съела бы и его самого. Ведь даже будучи на ранней ступени золотого ядра, он всё равно представлял собой источник энергии. Ядро Лун Ао, средней ступени, почти не дало эффекта — лишь немного нарушило поток ци. Интересно, будет ли особая реакция, если съесть ещё несколько таких ядер? Может, получится прорваться на новый уровень?
Это «летающее блюдо» больше напоминало диск: лишь по краю имелась небольшая загнутая кромка. Сидя, можно было опереться на край, но борт доходил лишь до пояса. Стоило задремать — и обязательно свалишься. Ян Сяо-ба выбрала его именно за необычный вид и достаточный размер: вдвоём сидеть удобно, а в одиночку можно свернуться калачиком и даже вздремнуть. По краям блюда были изящно расписаны цветы орхидеи — очень красиво. Девушки ведь всегда любят красоту.
— Сестра, в блюде кончилась духовная энергия. Позволь мне войти внутрь, — сказала Цзюнь Мэйнян, имея в виду сумку из парчи.
Полёт блюда требовал духовных камней, но почему же, когда их не осталось, Цзюнь Мэйнян просилась именно в сумку? В этом и заключалась суть их хитрости.
Их навыки грабежа оставляли желать лучшего: сильных не трогали, за три месяца украли всего три низших духовных камня и обменяли их на это блюдо. Поскольку духовные камни хранились в карманах пространства — в так называемых сумках цянькунь, — а не носились на виду, Ян Сяо-ба не могла их отобрать. Стоило кому-то оказаться в опасности — он тут же сбегал. Она лишь пылью покрывалась, гоняясь за ними.
Теперь по всем дорогам ходили слухи: «Недавно появилась одна весьма опасная женщина-культиватор на ступени цзуцзи. Выглядит прекрасно, но на деле — настоящая воровка. Может сражаться даже с более сильными противниками, но, похоже, не знает, что такое магические артефакты — грабит только духовные камни. Будьте осторожны и крепко прячьте свои сокровища!»
Выходит, Ян Сяо-ба не только не добилась цели, но и нажила себе дурную славу.
Чтобы блюдо летело, Цзюнь Мэйнян забирала внутрь сумки немного духовной энергии, а затем выпускала её наружу. Ян Сяо-ба чувствовала себя вполне комфортно, но бедняжке Цзюнь Мэйнян приходилось постоянно вдыхать и выдыхать ци. От этого у неё болели рот и горло.
— Ладно, — моргнула Ян Сяо-ба, и Цзюнь Мэйнян снова исчезла в сумке, чтобы повторить свою утомительную работу…
— Ах, когда же я смогу сама пользоваться энергией из своей собственной сумки!
Исчезновение Лун Ао и его дочери, а также пропажа Ду Вэньчжэ, которого давно не находили и, вероятно, уже не было в живых, заставили учеников Пили-цзун, ранее побывавших в сумке из парчи Ян Сяо-ба (таких, как Фэн Сун), потерять терпение. Несмотря на предупреждение Лун Ао, они доложили главе секты обо всём, что знали о сумке Ян Сяо-ба. Теперь это стало не просто делом о пропаже, а настоящей катастрофой.
К счастью, девушки летели в небе и временно избежали погони. Поисковые отряды Пили-цзун обыскивали лишь землю, не предполагая, что какие-то свободные культиваторы осмелятся подняться ввысь на летающих артефактах.
Город Сяосяо, конечно же, стал бы первым местом, куда направились бы поисковики.
После того как Ян Сяо-ба и Цзюнь Мэйнян сели на блюдо, их скорость резко возросла. Вскоре они уже увидели очертания города Сяосяо.
Высокие башни, широкие и чистые улицы, толпы людей. Ни один культиватор не летал — все либо шли пешком, либо ехали верхом или в роскошных колесницах, запряжённых духовными зверями. Большинство были одеты в изысканные одежды и обладали немалой силой. Девушки, прильнув к краю блюда, с изумлением смотрели вниз. Им даже почудилось, будто оттуда доносится радостный смех и весёлые голоса. Кто бы мог подумать, что в мире культивации существует такое чудесное место!
Город был окружён полусферическим барьером, спускающимся сверху вниз. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: барьер, скорее всего, был целой сферой, поскольку и основание города тоже казалось охваченным защитой. Сам город находился точно в центре этого сферического купола.
— Какой огромный город! И какой мощный барьер! — восхитилась Ян Сяо-ба.
Цзюнь Мэйнян кивнула:
— Если бы у нас не было этого блюда, мы бы никогда не увидели такой красоты.
На солнце барьер переливался всеми цветами радуги, словно сотни дуг плотно прижались друг к другу. Зрелище было поистине волшебное.
— Сестра, город будто заключён в радужный пузырь. Мне хочется взять его и спрятать у себя в ладонях!
— Спустимся и разузнаем подробнее. С таким барьером, похоже, в Сяосяо не так-то просто попасть, — сказала Ян Сяо-ба.
Она опустилась вниз, убрала блюдо, сделала шаг вперёд, огляделась в поисках кого-нибудь, у кого можно было бы спросить… и вдруг остолбенела!
Внутри города царила атмосфера рая, но за его пределами — сплошной ад: повсюду лежали трупы, воздух был пропитан зловонием. Казалось, два мира — рай и преисподняя — соприкасаются здесь друг с другом.
— Че-е! — раздалось презрительное фырканье сзади.
К ним подходил мужчина, совершенно голый, за исключением нескольких листьев, прикрывающих самые сокровенные места. Он явно черпал вдохновение из того же источника, что и Ян Сяо-ба, когда её одежда сгорела.
— Друг, что здесь происходит? — спросила Ян Сяо-ба.
Мужчина протянул руку. Увидев, что она не понимает, закатил глаза:
— Духовные камни! Разве можно бесплатно расспрашивать?
Ян Сяо-ба подумала: «Если бы не твой фиолетовый ореол над плечами — признак культиватора на ступени золотого ядра, — я бы уже затолкала тебя в сумку и выпытала бы всё под пыткой».
«Листовой мужчина», как про себя окрестила его Ян Сяо-ба, продолжил:
— Ваша сила настолько мала, что даже в глаза не бросается. У вас нет ни единого ценного артефакта, даже магической одежды. Я бы и грабить вас не стал. Но сегодня мне повезло — захотелось поболтать.
Ян Сяо-ба оглянулась: вокруг действительно не было никого, кроме него. Она снова посмотрела на город. Над воротами золотыми иероглифами было выведено: «Северные ворота». По бокам красовались две строки, похожие на парные надписи, но не совсем:
Слева: «Эти ворота открыты лишь для выхода, вход воспрещён».
Справа: «Городской правитель берёт только духовные камни, а не жизни».
Ян Сяо-ба невольно дернула щекой: «Столько трупов, и это не считается отнятием жизней? А что тогда?»
Цзюнь Мэйнян шепнула:
— Сестра, посмотри на их лица… Похоже, их никто не убивал. Ни рук, ни ног не не хватает. Смертельные раны выглядят так, будто они сами себе их нанесли.
— Самоубийство? — вырвалось у Ян Сяо-ба.
— Ха! — «Листовой мужчина» изогнулся, как будто собирался упасть. — Я тоже скоро последую за ними.
Обе девушки в ужасе воскликнули:
— Так они и вправду сами себя убили?! Почему?
Мужчина снова закатил глаза:
— Хотите знать дальше — платите духовные камни.
Не оставалось ничего другого. Ян Сяо-ба вытащила своё блюдо и сказала, что это всё, что у неё есть. Мужчина скривился, но всё же принял «плату» — всё равно лучше, чем ничего, особенно в таком месте, где вряд ли встретишь богатую жертву.
…
Город Сяосяо располагался в самом сердце континента Чэньхуан. Его правитель, говорили, достиг высшей ступени преображения духа и уже несколько сотен лет не может преодолеть трибуляцию и вознестись. Его происхождение окутано тайной — никто не знал, кто он на самом деле. Но одно было ясно: он, несомненно, самый богатый человек на континенте.
Жить в Сяосяо было недёшево. Во-первых, внутри города запрещалось применять магию. За нарушение — от крупного штрафа до немедленного уничтожения на месте. Поэтому Сяосяо считался идеальным убежищем для тех, кто скрывался от врагов. Плата за вход составляла десять средних духовных камней в месяц. Даже если остановиться всего на три дня, всё равно нужно было платить за полный месяц.
Во-вторых, в радиусе ста ли вокруг города не было ни капли духовной энергии, а значит, и духовные камни там не водились. Чтобы не отставать в культивации, приходилось тратить огромное количество камней. Вероятно, правитель специально выбрал такое бесплодное место, чтобы те, кто ищет убежища, не могли стать слишком сильными и не вызвали объединённого нападения своих врагов. Можно было спрятаться, но не усилиться — всю жизнь сидеть в городе, пока не умрёшь или пока не растратишь все сокровища и тебя не выгонят.
В-третьих, в городе насчитывалось сотни гостиниц, цены в которых заставляли зубы скрипеть, но несмотря на это, они были всегда переполнены. Почему? Потому что даже заплатив за вход, нельзя было расслабляться: ежемесячные расходы превышали десять средних духовных камней. Дело в том, что ночевать на улице в Сяосяо строго запрещалось. Приходилось селиться в гостиницах, где стоимость ночёвки колебалась от одного низшего до пяти средних духовных камней.
Отказаться? Тогда либо покинуть город, либо отправляться в павильон Куй, чтобы выполнять задания, назначенные городскими управляющими, и зарабатывать камни.
Хозяева гостиниц обязаны были отдавать городскому правителю от пятидесяти до семидесяти процентов своих доходов. Все гостиницы принадлежали самому правителю, а арендная плата взималась отдельно. Цены на проживание тоже устанавливал правитель — ни больше, ни меньше. Таким образом, владельцы гостиниц сохраняли лишь около десяти процентов прибыли и освобождались от ежемесячной платы за «защиту». Хотя они и не считались богатыми, их положение было всё же лучше, чем у остальных.
В Сяосяо приезжали три категории культиваторов.
Первая — богатые наследники знатных родов, которые просто приезжали повеселиться. Для них предназначались роскошные гостиницы по пять средних духовных камней за ночь, где чаще всего устраивались тайные встречи любовников.
Здесь уместно упомянуть одну особенность города Сяосяо — «Бассейн Неоновых Огней».
На самом деле, это вовсе не водоём, а место, где царят пьянство и разврат, словно в легендарном «бассейне вина и лесе мяса». Кто знает, может, правитель, устав ждать вознесения, решил превратить мир культивации в подобие небесных чертогов наслаждений? В «Бассейне Неоновых Огней» можно было найти всё, что только пожелаешь — и даже то, о чём не смел мечтать.
Вторая категория — самая многочисленная. Это те, кого преследовали враги и кто искал убежища. Как только переступишь порог города — безопасность гарантирована. Даже если встретишь своего злейшего врага лицом к лицу, никто не посмеет поднять на него руку. Под началом правителя состояли восемь управляющих, все — на поздней ступени дитя первоэлемента, двое из них — на высшей. На всём континенте Чэньхуан культиваторов на ранней ступени юаньиня насчитывалось менее пятисот, на средней — менее ста, на поздней — всего двенадцать. Шестеро из них служили правителю Сяосяо. Что до высшей ступени юаньиня — их было лишь четверо во всём мире.
Таким образом, правитель Сяосяо, достигший высшей ступени преображения духа, контролировал половину всех сил континента Чэньхуан.
Третья категория — наиболее загадочная. Это те, кто приезжал сюда исключительно ради заработка.
Как уже упоминалось, без духовных камней можно было отправиться в павильон Куй и брать задания. Именно ради этого и приезжали представители третьей группы.
Разумеется, такие задания были не для каждого. Их выполняли лишь те, кто был готов на всё ради культивации или ради выживания.
http://bllate.org/book/8200/757052
Готово:
