Мужчина в жёлтой мантии поспешно склонился перед Ма Яньшу, умоляя о прощении. Ма Яньшу скрипел зубами, но «великодушно» простил его и тут же подхватил речь Шан Юя:
— Благодарю за заботу, Глава пика. Если бы матушка действительно наткнулась на иероглиф «ши», она бы, конечно, сразу взяла другую книгу.
Подтекст был ясен: моё имя — не твоё дело.
Шан Юй пристально посмотрел на него, уголки губ дрогнули, и он улыбнулся:
— Не желаешь ли стать моим личным учеником и переехать на пик Шан Юя?
Рот ученика в жёлтой мантии раскрылся так широко, будто мог вместить целое куриное яйцо. Всего месяц назад он стал внешним учеником секты, а теперь его приглашают стать личным учеником мастера ступени юаньин! Такое везение казалось невероятным.
Ма Яньшу не хотел соглашаться, но разум подсказывал: отказ невозможен. Он изобразил безграничную радость и громко воскликнул:
— Учитель, позвольте вашему ученику поклониться!
Шан Юй улыбнулся и помахал остальным ученикам вдали:
— Идите сюда, познакомьтесь со своим младшим братом!
Ученики тут же сгрудились вокруг, но всем показалось, что улыбка Главы какая-то странная.
...
Ма Яньшу, похоже, отлично устроился на континенте Цзыяо, тогда как Ян Сяо-ба и Цзюнь Мэйнян в Школе Артефактов секты Пили-цзун считали каждую минуту.
— Сестра, что делать? Теперь точно не выбраться, — вздохнула Цзюнь Мэйнян.
Ян Сяо-ба жевала выданную еду и презрительно отмахнулась:
— Зачем бежать? Здесь полно ци, есть чем питаться, дают эликсиры и духовные травы... Останемся.
Цзюнь Мэйнян в отчаянии воскликнула:
— Ты ведь понимаешь, какие коварные замыслы у заместителя Главы Луна! Уже несколько дней за нами следят, ни одной техники не преподают — держат нас, как скотину, лишь чтобы добраться до того, что у тебя есть!
— Конечно, понимаю. Но они не могут украсть мою сумку из парчи. Чего бояться? Ничего не делай — ешь, пей и тренируйся. А я тем временем осмотрюсь, изучу окрестности и заведу пару новых знакомых.
Цзюнь Мэйнян схватилась за голову и застонала:
— Тренироваться?! Да я даже не знаю, как! Целыми днями только и делаю, что жую духовные плоды и вывожу лишнюю ци... Когда же это закончится?!
Беззаботное поведение Ян Сяо-ба сбивало с толку даже Луна Ао. Он уже несколько раз пытался выведать у неё правду, но она каждый раз отвечала одно и то же: мол, волшебный артефакт — это сумка из парчи. На вопрос, как она её культивировала, она отвечала: «Да так же, как и сумку цянькунь — тренируй и всё!»
Непонятно было, глупа она на самом деле или притворяется.
Прошло больше двух недель, и Лун Ао начал терять терпение. Два лишних рта, которые ничего не делают, вызывали перешёптывания в секте. Но он не мог показать свои истинные намерения, поэтому в один прекрасный день Ян Сяо-ба и Цзюнь Мэйнян отправили во внешний отдел плавки металла.
Школа Артефактов делилась на три части: плавильный, кузнечный и литейный отделы. Первые два обслуживали последний, куда допускались только внутренние ученики.
Их направили в самый начальный — плавильный отдел, расположенный на глубине ста чжанов под землёй, где никогда не видно солнца. Самый нижний уровень занимала плавильная камера, и управлял ею никто иной, как Ду Вэньчжэ — тот самый подлец, предавший жену ради богатства.
Раз уж их решили мучить, им, конечно, досталась работа в плавильной камере. У входа в пещеру они столкнулись с «Старшим братом Ду», будущим зятем заместителя Главы. При виде старых врагов Ян Сяо-ба готова была тут же сбросить его в бурлящую лаву.
Однако Ду Вэньчжэ сделал вид, будто не узнал их, и сухо объяснил, что нужно делать. Затем с грохотом захлопнулись каменные двери.
В плавильной камере царила тишина, нарушаемая лишь бульканьем лавы.
Цзюнь Мэйнян чуть не расплакалась:
— Теперь мы точно не выберемся! Нас заперли в настоящей тюрьме!
Температура здесь была невыносимой. Даже культиваторам приходилось тратить много ци, чтобы сопротивляться жару. Сюда обычно отправляли либо провинившихся, либо специально для наказания. Даже культиваторы средней ступени цзуцзи не выдерживали долго, не говоря уже о двух учениках ступени сбора ци.
К тому же Ян Сяо-ба от природы легко перегревалась. Как только она начала расходовать ци, изо рта у неё вырывался пар, обжигающий, как кипяток.
— Ты хоть поняла, что он велел нам делать? — спросила она.
Цзюнь Мэйнян топнула ногой:
— Ты всерьёз собираешься работать на них?!
Ян Сяо-ба закатила глаза:
— А что ещё остаётся? Быстрее за работу!
— Работать? — Цзюнь Мэйнян мечтала спрятаться в сумку из парчи, но понимала: это невозможно. Её хозяйка никогда не позволяла кому-то одному наслаждаться покоем, пока другие страдают. «На радостях — вместе, в беде — тоже вместе», — таков был девиз Ян Сяо-ба, и никакого самопожертвования она не признавала.
— Горькая мне судьбина... — причитала Цзюнь Мэйнян, медленно семеня к краю лавового бассейна. Жара заставляла её дрожать. — Мамочка, как же я вынесу такое?.
Через мгновение её одежда полностью промокла от пота и плотно прилипла к телу, будто её и вовсе не было.
Ян Сяо-ба уже стояла у края бассейна с огромным черпаком в руках, зачерпывала раскалённую массу и выливала её в левый желоб, похожий на конвейер. Куда она уходила — неизвестно. Цзюнь Мэйнян должна была сбрасывать железную руду с правой стороны в лаву, чтобы та расплавилась. Похоже, именно так и распределялась работа между ними двумя.
Всё тело Ян Сяо-ба пылало, как раскалённый уголь. Цзюнь Мэйнян взглянула на неё и чуть не свалилась прямо в лаву от страха.
— Боже мой! Ты ещё жива?!
— Мэймэй, тс-с! — едва открыв рот, Ян Сяо-ба выпустила из ноздрей струю пара, которая прожгла дыру в рубашке Цзюнь Мэйнян прямо над грудью. Та вскрикнула от боли и подпрыгнула.
Ян Сяо-ба перешла на мысленную связь:
«За нами наблюдают трое».
Цзюнь Мэйнян: «Где?»
Ян Сяо-ба: «Сверху».
Цзюнь Мэйнян: «Вырву им глаза!»
Ян Сяо-ба: «Не надо. Пусть смотрят».
Цзюнь Мэйнян: «Зачем?»
Ян Сяо-ба: «Заведём друзей!»
Цзюнь Мэйнян сразу поняла: шпионы наверняка похотливые развратники. Неважно, связаны ли они с Ду Вэньчжэ или нет — их можно использовать. Она тут же приняла соблазнительные позы, и даже её ругань звучала как стон экстаза.
— Сестрёнка, так жарко... Я хочу снять одежду.
— Снимай.
— Сестрёнка, ай-ай-ай! Грудь совсем обжарилась! Пощупай, горячая?
Ян Сяо-ба действительно подошла, чтобы потрогать — ей было любопытно, что будет, если «обжаренная» грудь коснётся её руки. Цзюнь Мэйнян поймала в её взгляде зловещий блеск, резко отскочила на три шага, упала и завопила, как будто её пытали.
— Девушки, не нужна ли вам помощь, братья старшие?
...
Ян Сяо-ба не ошиблась: трое мужчин действительно спустились сверху. Как только они оказались внутри, узкий проход, вмещающий лишь одного человека, исчез. Она подумала, что, вероятно, на каждом уровне есть подобные скрытые ходы, и выходить через главные двери вовсе не обязательно.
С плеч всех троих поднимался серый туман. Ян Сяо-ба без промедления затянула их всех в сумку из парчи. Дальше всё стало проще простого.
— Братья старшие, меня зовут Ян Мэймэй. Скажите, я красива? — внезапно появилась рядом Цзюнь Мэйнян.
Трое развратников, всё ещё в шоке, попятились назад.
Ян Сяо-ба мысленно передала: «Мэймэй, я вовсе не для отдыха тебя сюда пустила. Вытяни у них, как отсюда выбраться».
Она вернулась к своей работе с черпаком. После первоначального шока жара стала приносить удовольствие — казалось, чем горячее, тем сильнее становилось даньтянь.
— Я точно обладаю огненной стихией! — в который раз уверенно заявила Ян Сяо-ба.
А внутри сумки из парчи четверо (включая её) уже начали задыхаться от жары.
— Где мы? Что за печь?!
— Чёрт, жарко до смерти!
— Ведьма! Мы хотели помочь вам...
— Заткнитесь! — Цзюнь Мэйнян забыла о кокетстве. Стоило ей войти, как она почувствовала перемену. Внутри сумки, обычно напоминавшей расправленные крылья феникса, теперь всё сияло оранжевым светом, и пространство будто дышало — крылья мерно вздымались и опускались, словно живые. Хотя цвет был тёплый, от него веяло леденящим ужасом.
Цзюнь Мэйнян поспешила спросить у Ян Сяо-ба, не взорвётся ли сумка.
Та подумала: «Грудь ещё терпима, а вот моё даньтянь сейчас точно лопнет». Она только что попыталась направить ци по меридианам, но жар хлынул, как прорвавшаяся плотина, пронзая все семьдесят два канала и восемь основных меридианов. Волна за волной — она даже черпак не могла удержать.
— Сестра, выпусти меня! — в панике закричала Цзюнь Мэйнян, боясь, что её сварят заживо.
Ян Сяо-ба поспешно села в позу лотоса у края лавы. Она не жалела о своём поступке — наоборот, чувствовала странное облегчение. Мысленно она выпустила Цзюнь Мэйнян и жестом велела ей не шевелиться.
— Сестра... Ты что, собираешься прорваться на новую ступень? — Цзюнь Мэйнян увидела, как из макушки Ян Сяо-ба поднимается белый пар, а лицо её побледнело. В душе у неё всё перемешалось: они обе не знали методов культивации, а эта — легко и непринуждённо вот-вот достигнет нового уровня...
Как только Ян Сяо-ба прошептала формулу сбора ци, которую ей когда-то дал Ма Яньшу, сумка из парчи, принимавшая форму феникса, задрожала ещё сильнее. Трое мужчин прижались друг к другу в углу, лица у них были как у мертвецов. От ужаса они уже не могли ни думать, ни кричать.
— Мою ногу! — один из них вдруг завопил, когда его правая ступня за считанные мгновения превратилась в оранжевую жижу. Он успел вымолвить лишь эти три слова, прежде чем потерял сознание. Остальные двое последовали за ним — меньше чем за десять вдохов все трое растворились в оранжевой жидкости.
Когда Ян Сяо-ба дочитала формулу второй раз, три лужицы оранжевой жижи уже испарились без следа. Исчезли также все шкуры, кости и духовные травы, собранные ранее на острове испытаний. Сумка из парчи обновилась от верха до низа, хотя размер её не изменился — просто внутреннее пространство стало ярче, насыщеннее красным.
Цзюнь Мэйнян вдруг заметила между бровями Ян Сяо-ба отметину величиной с мизинец — оранжево-красную, в форме одноногой птицы.
— Феникс! Нет... Одна нога... Это же... Бифан! Сестра, у тебя на лбу знак Бифана!
Едва она произнесла это, отметина исчезла под кожей.
Ян Сяо-ба открыла глаза — и Цзюнь Мэйнян чуть не подпрыгнула:
— Сестра, твои глаза стали оранжевыми!
— А сейчас? — спросила Ян Сяо-ба, поднимаясь.
Цзюнь Мэйнян не решалась подойти ближе и махала руками издалека:
— Всё ещё красные.
— Ну что ж, придётся так. Сейчас я чувствую себя одновременно измотанной и бодрой. Похоже, я действительно прорвалась на новую ступень.
Ян Сяо-ба захотела найти культиватора с синим туманом над плечами и проверить, сможет ли она затянуть его в сумку.
— Поразительно! Быстрее, пусти меня внутрь — хочу посмотреть!
Цзюнь Мэйнян сначала расстроилась — размер сумки не увеличился. Но вскоре заметила, что духовная энергия внутри стала значительно сильнее. Все шкуры, кости, ядра демонов исчезли, но пятищетинная метла, нефритовая табличка с проклятием из восьми иероглифов и статуэтка божества земли остались на месте.
— Сестра, у других сумка из парчи хранит вещи, а твоя — пожирает их! И только самые ценные!
— Потому что я потомок божественной птицы Бифан.
— Бифан?! Боже мой! Вот почему у тебя на лбу был знак! Получается, сумка из парчи — это твоя истинная форма? Ты... ты настоящее божество?.. — Цзюнь Мэйнян вдруг почувствовала, что настроение хозяйки резко изменилось. Та словно сдерживала безграничную скорбь. — Что с тобой?
Ян Сяо-ба глубоко вздохнула:
— Не знаю... Вдруг вспомнилось кое-что из прошлой жизни. Эти воспоминания причиняют боль и злят меня. И... я вспомнила одного человека.
— Прошлая жизнь? Мужчина? — Цзюнь Мэйнян вдруг почувствовала сильный зуд у основания хвоста и принялась яростно чесаться.
Перед мысленным взором Ян Сяо-ба возник образ мужчины, весь в крови, с диким взглядом кричащего ей: «Беги! Беги скорее!»
Сердце её болезненно сжалось.
...
В это время на континенте Цзыяо в третий раз поднялся пятицветный вихрь, мощность которого превосходила предыдущие вдвое. Шан Юй выскочил из дома, взмыл в небо и взлетел на вершину пика, пытаясь коснуться вихря. Его переполняло волнение: он чувствовал, что связь с Би Ян становится всё сильнее. Как не радоваться?
— Что случилось с Главой? — ученики, которых ветром швыряло из стороны в сторону, с изумлением наблюдали, как его пёстрая магическая одежда слилась с вихрем. Со стороны казалось, будто ветер породил сам Глава.
Один из учеников пробормотал:
— Каждый раз, когда дует этот странный ветер, Глава теряет самообладание. Сегодня особенно сильно — он совсем с ума сошёл.
Ма Яньшу знал: обо всех аномалиях в мире культивации Небесный Двор получает уведомление. Би Ян рассказывала, что родилась в Преисподней именно потому, что в тот момент дул странный ветер, и её не уничтожили... Если сейчас снова поднялся вихрь, не случилось ли с ней беды? Но на этот раз он не испытывал того тревожного чувства, что во время проверки стихии. Голова шла кругом.
Он повернулся к стоявшему рядом мужчине:
— Старший брат Чжэн, у нас часто дует такой странный ветер?
— Ты этого не знаешь? — тот презрительно фыркнул. — А, наверное, ты тогда ещё не родился. Молодой совсем. — Увидев тревогу Ма Яньшу, он неспешно пояснил: — Сегодня ветер третий раз. Первые два были с интервалом в двадцать пять лет, а от второго до третьего прошло меньше года.
Двадцать пять лет здесь равнялись трёмстам годам в человеческом мире Хуася. Ма Яньшу прикинул: ветер дул в день её рождения и в день, когда она пришла в мир живых. Он успокоился: значит, с ней всё в порядке — просто произошли какие-то перемены, возможно, даже к лучшему.
Но... — Ма Яньшу с подозрением посмотрел на Шан Юя. — Почему Глава так обеспокоен пятицветным вихрем? Неужели он как-то связан с ней?
Внезапно Шан Юй запрокинул голову и зарычал в небо:
— Где ты?! Где ты?! Ты жива — почему не идёшь ко мне? Почему? Почему?!
— Глава! — ученики высокого ранга один за другим взлетели на пик, чтобы поддержать его. Они ужаснулись, увидев, что по лицу Шан Юя катятся слёзы.
— Глава, что с вами?
http://bllate.org/book/8200/757047
Готово:
