Ян Сяо-ба знала, что та согласится. Не скупясь, она нарисовала ещё одну заманчивую перспективу:
— Благодаря усилению ци в сумке из парчи я смогу запечатывать даже культиваторов поздней ступени цзуцзи. Сейчас же отделю там отдельную камеру-тюрьму, чтобы блокировать поток ци — и всех чужаков буду складывать именно туда.
— Верно! Так и сделаем! — подхватила Ян Мэймэй. Она понимала: хоть Ян Сяо-ба и торопится найти Мастера Ма, но если идти пешком по всему континенту Чэньхуан, уйдёт как минимум тридцать лет. Пока ты слаб, никто не станет помогать такой мелкой сошке разыскивать кого-то.
Стать сильнее — вот единственный путь, и одновременно лучшая защита.
…
Спустя два часа Ян Сяо-ба выпустила Цзюнь Мэйнян из сумки из парчи.
— Сестра, мы всё ещё у реки?
Ян Сяо-ба подняла глаза:
— Это уже настоящая река. Мы давно покинули то место с чёрным дымом. — Она посмотрела вдаль, на горные пики, и нахмурилась. — Но всё ещё находимся на территории секты Пили-цзун.
— Что делать? — спросила Ян Мэймэй. — Нам ведь нужно вернуться к тем холмам с фруктами. Сейчас даже те опасные холмы кажутся мне безопаснее и привычнее.
— Зачем возвращаться? Там, скорее всего, передняя часть владений секты, а здесь, возможно, задняя. Разве ты не чувствуешь, что плотность ци здесь намного выше? Быстрее, иди искупайся в реке и посмотри, не найдёшь ли духовных камней.
Цзюнь Мэйнян потёрла носик: «Вот оно что… Выпустила меня только для работы».
Ян Сяо-ба отправила своего духовного питомца на поиски духовных камней, а сама села на берегу и попыталась практиковать метод дыхания, переданный ей Ма Яньшу. В сумку из парчи она войти не могла, но могла направлять наружу её ци для тренировок — эффект всё равно был.
Цзюнь Мэйнян пропадала три дня и три ночи. Ян Сяо-ба, погрузившись в медитацию, вдруг почувствовала, как грудь обжигает, будто раскалённое железо прожигает одежду. Она резко открыла глаза и обнаружила, что стоит совершенно голой — одежда превратилась в пепел.
— Похоже, у меня огненный корень, — пробормотала она себе под нос.
— Бах! — из реки взметнулся фонтан воды. Вернулась Цзюнь Мэйнян.
— Держи, только это и нашла. — Она бросила к ногам Ян Сяо-ба десяток красно-жёлтых кусков необработанной руды духовных камней и вдруг замерла: — А где твоя одежда?
Перед ней стояла Ян Сяо-ба, прикрывшая наготу лифчиком и короткой юбкой из сплетённых листьев, а на голове — венок из травы. Выглядела как дикарка.
— Сгорела, — лениво ответила та, подбирая духовные камни и складывая их в сумку из парчи. — Пойдём.
— Куда? — Цзюнь Мэйнян вытерла лицо. Ей-то здесь нравилось: она с удовольствием продолжала бы собирать духовные камни.
Ян Сяо-ба безмолвно уставилась на неё, потом пнула ногой грубые куски руды: «Неужели твои глаза так и приросли к этим жалким камешкам?»
Внезапно с направления секты Пили-цзун донёсся шум. Обе затаились и подняли головы: над ними пролетало множество людей на судне, напоминающем лодку.
«Неужели нас ищут?» — подумали они в ужасе.
Но огромное судно пролетело над их головами и устремилось на запад. За ним последовало второе.
На двух кораблях было более трёхсот человек — мужчин и женщин, все в серых одеждах, кроме одного, одетого в синее, похожего на того самого прислужника Лун Яо. Первый корабль остановился в пятисот ли к западу и начал высаживать людей, словно рассыпая бобы. Затем судно развернулось и полетело обратно.
Когда со второго корабля тоже всех выпустили, раздался громкий голос:
— Через месяц мы вас заберём! Никто не имеет права покидать испытательную зону ни на шаг! Нарушители будут изгнаны из секты!
— Пойдём! — Ян Сяо-ба спрятала Цзюнь Мэйнян в сумку из парчи и схватила метлу, устремившись на запад.
— Сестра, тебе не страшно?
— Чего бояться? Те, скорее всего, новички этого года. А место, куда их отправили, наверняка подходит и нам.
Подойдя ближе, Ян Сяо-ба увидела, что новички высаживались на маленьком островке посреди моря. Чтобы добраться туда, им предстояло плыть.
— Мэйнян, выходи! Пора работать.
…
Одна из сероодетых учениц секты Пили-цзун заметила всплеск в воде и закричала:
— Морской зверь! Как минимум третьего ранга!
— Где, где?!
«Третьего ранга?!» — в панике подумала Цзюнь Мэйнян. — Сестра, в какую сторону плыть?
Ян Сяо-ба, цепляясь за один из её больших зубов, болталась на волнах, будто недоеденный кусочек водорослей во рту морского зверя.
— Обогни с востока, ещё три-четыре всплеска — и будешь на месте.
Цзюнь Мэйнян изо всех сил рванула вперёд. Увидевшие её ученики секты Пили-цзун завопили, призывая товарищей на помощь. По их расчётам, троих-пятерых явно не хватит — надо собрать хотя бы десяток. Но когда они наконец собрались, зверь внезапно исчез прямо у них из-под носа.
«Куда делся?!» — недоумевали новички. Хорошие пловцы один за другим ныряли в воду, словно пельмени в кипящий котёл, но Ян Сяо-ба и Цзюнь Мэйнян уже приняли человеческий облик и выбрались на берег, ползком пробираясь сквозь кусты…
Они не успели проползти и нескольких шагов, как на них обрушилась волна зловония. В лесу зашуршало, будто огромный зверь переворачивается. Девушки в ужасе вскарабкались на дерево.
— Ну и удачливые же мы, — сказала Ян Мэймэй. Сквозь листву она увидела «своего рода»: розового морского зверя, запертого в магическом круге. Он смотрел на неё своими ярко-розовыми глазами.
Ян Сяо-ба внимательно осмотрела его: спина зверя была покрыта талисманами. Очевидно, его специально поместили сюда для тренировки новичков. Существо выглядело жутко: острые клыки, мерзкий запах и странно розовая кожа вызывали мурашки.
— Нам его не одолеть, — сказала Цзюнь Мэйнян. К своему «родственнику» она не испытывала ни капли сострадания.
Ян Сяо-ба попыталась поместить зверя в сумку из парчи — не получилось. Значит, его ранг слишком высок.
— Третьего ранга! Сестра, я нашла ещё одного третьего ранга! Не тратьте силы на того в воде! — раздался женский голос из кустов.
Ян Сяо-ба спряталась получше и подмигнула Цзюнь Мэйнян, похлопав себя по сумке из парчи:
— Возможно, мёртвых можно запечатывать. Хе-хе, давай сыграем роль рыбаков, ожидающих улова.
И они устроились на ветке, наблюдая, как двадцать-тридцать учеников изо всех сил применяют только что выученные заклинания, чтобы убить зверя. Как только тот пал, Ян Сяо-ба распахнула сумку и собрала добычу.
Ученики, израненные в бою с запечатанным зверем третьего ранга, были в шоке: труп исчез! Они решили, что это проделки старших, и внутренне возмутились: раньше новички уходили с ценными шкурами и клыками, а теперь — ничего! Несправедливо!
Второй, третий… Бедные новички невольно стали наёмниками Ян Сяо-ба. Сумка из парчи наполнилась травами и духовными зверями до отказа. Не дожидаясь окончания месяца, девушки решили сматываться. Лишь после их ухода ученики обнаружили, что убитые звери и собранные травы больше не исчезают…
— Сестра, я могу есть эти травы? — спросила Цзюнь Мэйнян, глядя на груду увядающих духовных растений в сумке.
Ян Сяо-ба кивнула:
— Ешь. Всё равно сгниют. Жаль только, что нет земли, чтобы посадить их.
Цзюнь Мэйнян вдруг подумала: «А вдруг мои отходы жизнедеятельности сгодятся как почва?» Но, подняв глаза, увидела, что Ян Сяо-ба пристально смотрит на неё. Она тут же прогнала эту мысль и сменила тему:
— Сестра, мне кажется, с хвостом что-то не так.
Ян Сяо-ба не обратила внимания и, не придав значения словам, крикнула:
— Вылезай, пора превращаться в дельфина и убираться отсюда!
Цзюнь Мэйнян потрогала копчик — ощущение усиливалось: с хвостом действительно что-то происходило…
Едва они добрались до пляжа, как увидели: весь остров был покрыт мощным барьером. Девушки переглянулись в ужасе.
— Мэйнян, разве барьера не было, когда мы пришли? — испуганно спросила Ян Сяо-ба. Сумка из парчи не могла поглотить этот барьер — он был слишком велик.
Цзюнь Мэйнян глупо покачала головой, инстинктивно пытаясь снова спрятаться в сумке.
Барьер установил мастер высокого уровня: срок испытаний подходил к концу, и секта Пили-цзун прислала проверяющего. Им оказался не кто иной, как Лун Ао — заместитель главы Школы Артефактов и отец Лун Яо. Узнав, что трупы зверей таинственно исчезают, он сразу вспомнил рассказ дочери о сумке из парчи… и странной свободной культиваторше.
«Я послал несколько групп на поиски этой женщины — безрезультатно. А она, оказывается, проникла прямо в испытательную зону и грабит наших новичков! Вот уж действительно: ищи — не найдёшь, а не ищи — само найдётся», — подумал Лун Ао.
Пока девушки метались в панике, Лун Ао спустился с небес.
— Вы тоже новички нашей секты Пили-цзун?
Ян Сяо-ба резко обернулась. Фиолетовая аура вокруг плеч Лун Ао резала глаза. Она прошептала Цзюнь Мэйнян:
— Мастер высокого уровня. Бежать не получится.
— А? Вы немы, что ли? — снова спросил Лун Ао. Его тонкие губы, будто вырезанные ножом, и глубокие морщины у уголков рта выдавали жестокого и непреклонного человека.
— Нет, — нахмурилась Ян Сяо-ба, положив руки на бёдра. Она знала, что местные мастера не могут определить её уровень, поэтому решила изобразить уверенную в себе культиваторшу — как иногда делал Ма Яньшу, особенно когда серьёзничал.
— У вас есть секта? — спросил Лун Ао, его губы двигались, будто лезвия.
Ян Сяо-ба и Цзюнь Мэйнян переглянулись. Первая неуклюже покачала головой, вторая — напряжённо, будто деревянная кукла.
Лун Ао, казалось, именно этого и ждал:
— Значит, вы случайно забрели сюда?
Обе кивнули, не зная, чего ожидать, и не осмеливаясь расслабляться.
— Из всего мира вы забрели именно в нашу испытательную зону. Это, должно быть, судьба. Раз так, следуйте за мной в секту.
Он бросил Ян Сяо-ба серую магическую одежду, которая мягко легла ей на плечи. Видимо, ему было неприятно видеть её в одежде из трав — слишком непристойно.
Ян Сяо-ба оцепенело поймала одежду, изумлённо уставившись на неё. «Что за выбор? — подумала она. — Не могу уйти, не могу сбежать. Отказаться? Да я хоть и ненавижу секту Пили-цзун, но выбора нет».
Цзюнь Мэйнян, напротив, обрадовалась: теперь не придётся платить двадцать духовных камней за регистрацию, да и жизнь сохранили.
— Сестра, в следующий раз, когда нам повезёт, надо быть начеку: за удачей всегда следует беда.
Ян Сяо-ба энергично кивнула, потом решительно покачала головой:
— Бдительность не поможет. Только Ма Яньшу умеет предсказывать удачу и неудачу.
Они послушно сели на большой корабль и даже весело болтали с «соратниками» по пути. Но радость быстро сменилась ужасом, когда они узнали, что этот старик — отец Лун Яо, что они попали именно в Школу Артефактов и теперь каждый день будут видеть мерзкого Ду Чжа. Из десятков тысяч учеников в огромной секте почему именно они столкнулись с заместителем главы Школы Артефактов?
* * *
В тот же день на континенте Цзыяо Шан Юй специально пришёл поговорить с новым учеником Ма Яньшу, чтобы узнать происхождение его имени.
Ма Яньшу, конечно, не мог сказать, что выбрал имя для удобства поисков. Если соврать, будто мать дала ему имя, могут начать расспрашивать о ней, а врать, что мать умерла, тоже не хотелось…
Перед ним стоял элегантный Шан Юй — любимец секты Цзыло. Все лучшие эликсиры, артефакты и самые насыщенные ци горы отдавались ему первому. Его возраст был неизвестен, а методы культивации уникальны. Всего за тридцать лет он достиг ступени дитя первоэлемента и имел блестящее будущее. Даже враждебные секты внимательно следили за ним… Ма Яньшу чувствовал, что в нём что-то странное.
«При таком темпе Шан Юй станет сокровищем секты Цзыло менее чем через двадцать лет, а восхождение на Небеса для него лишь вопрос времени», — подумал Ма Яньшу. Последний, кто поднялся на Небеса с континента Цзыяо, был из секты Цзыло — пять тысяч лет назад. Значит, Шан Юй — объект всеобщего внимания. И вот такой человек пришёл лично спрашивать о моём имени? А не о моих пяти корнях?
Левая бровь Ма Яньшу слегка дрогнула. Он собрался с мыслями и ответил:
— Нет, просто… мне неловко об этом говорить.
— О? — Шан Юй, казалось, немного разозлился. Мало кто осмеливался так медлить перед ним.
Ма Яньшу улыбнулся:
— В этом имени нет особого смысла. Мать просто взяла цифры моего дня рождения и наугад выбрала два иероглифа из книги.
— Понятно, — равнодушно протянул Шан Юй и, заложив руки за спину, пошёл прочь.
Ма Яньшу почувствовал давление и инстинктивно сделал полшага в сторону, уступая дорогу. Высокомерная аура Шан Юя вызывала дискомфорт. Не то чтобы он его ненавидел — у Шан Юя действительно были основания гордиться собой. Но и чувствовать себя униженным Ма Яньшу тоже не собирался: он вырос во Дворце Небес, где видел самых великих. Шан Юй не дотягивал даже до уровня Цинби, не говоря уже о том, что прежний Ма Яньшу легко бы его одолел…
Через некоторое время Шан Юй вдруг сказал:
— Хорошо ещё, что твоя матушка не наткнулась на иероглифы „дерьмо“ или „навоз“.
— Пхах! — рядом фыркнул ученик в жёлтой одежде.
Зрачки Ма Яньшу резко сузились. Он сжал кулаки, чтобы сдержать желание ударить.
Шан Юй повернулся и бросил взгляд на смеющегося ученика:
— Я говорю правду. Если тебе это смешно, значит, твои мысли грязны, и ты пренебрегаешь другими.
http://bllate.org/book/8200/757046
Готово:
