— Мне плевать, какого ты уровня культивации! Стоит тебе столкнуться с моей Семизвёздной сферой — и не уйдёшь живым. Немедленно отпусти моего младшего брата Ду! Нет, и остальных учеников тоже!
Ян Мэймэй бросилась вперёд, пытаясь схватить Семизвёздную сферу, но та тут же отбросила её ударом, и она без чувств рухнула на землю, совершенно не оправдав своего статуса духовного питомца.
Шэнь Юйхуань, увидев, как одна за другой теряют сознание, испугалась до смерти и умоляюще закричала:
— Даос Лун, прошу вас, остановитесь! Давайте поговорим!
Лун Яо почувствовала слабину:
— Если ты и дальше будешь преследовать моего младшего брата Ду, твои подруги умрут вместе с тобой.
— Я… я не могу жить без мужа! Мы с ним законные супруги — даже один день вместе даёт сто дней привязанности! — Шэнь Юйхуань горько заплакала. Почему все хотят отнять у неё мужа? За что?
Семизвёздная сфера Лун Би медленно поплыла вперёд, приближаясь к Ян Сяо-ба. Она холодно и безжалостно обратилась к Шэнь Юйхуань:
— Ты сама прыгни в реку. Прыгнешь — и я отпущу её.
Ян Сяо-ба словно кто-то швырял в воздухе туда-сюда: голова кружилась, дышать становилось всё труднее, и сил на ответный удар не оставалось.
Шэнь Юйхуань, видя, как лицо Ян Сяо-ба синеет, а Ян Мэймэй лежит без движения, медленно двинулась к воде и спросила:
— Если я прыгну, ты правда отпустишь их и больше не будешь отбирать у меня мужа?
Перед её домом всегда была река, и с детства она отлично плавала. «Всё в порядке, я справлюсь», — подумала она. «Эта женщина просто хочет унизить меня. Раз не может забрать мужа — мстит так».
Лун Яо зловеще усмехнулась:
— Хорошо!
У Ян Сяо-ба в распоряжении оставалась лишь сумка из парчи, и пока она умела только одно — затягивать в неё противника. А если не получится — тогда выпускать оттуда.
«Свист!» — наружу вылетел Фэн Сун. Он ещё не успел прийти в себя, как уже увидел, что Шэнь Юйхуань направляется к реке Живодёрке, и громко закричал:
— Ни в коем случае не подходи к этой реке!
— Фэн-шиди, откуда ты взялся? — рука Лун Яо дрогнула. Воспользовавшись моментом, Ян Сяо-ба глубоко вдохнула.
Шэнь Юйхуань не послушалась и продолжила идти к реке, снова уточняя у Лун Яо:
— Ты ведь обещала: если я прыгну, ты больше не станешь отнимать у меня мужа, верно?
Лун Яо почувствовала, как сердце её дрогнуло — словно её поймали с поличным. Лицо мгновенно стало напряжённым.
Фэн Сун тоже застыл на месте и начал тереть глаза:
— Старшая сестра Лун, я ничего не вижу! Что со мной? Что случилось?
Лун Яо натянула улыбку и ответила Шэнь Юйхуань:
— Да, я обещала.
«Свист!» — наружу выскочил ещё один ученик по имени Чжан. Он тоже в ужасе воскликнул:
— К этой реке нельзя подходить!
Шэнь Юйхуань наконец заподозрила неладное: почему вдоль берега нет ни травинки, ни насекомых?
Лун Яо едва не лопнула от злости. Семизвёздная сфера с размаху ударила Ян Сяо-ба. Она рассчитала силу: этого хватит, чтобы не убить, но надолго вывести из строя. Ведь она всё ещё жаждала завладеть тем чудесным артефактом девушки, способным затягивать людей внутрь.
«Бах!» — сразу же появилось человек пятнадцать. Барьер едва выдерживал натиск.
«Свист!» — Ян Мэймэй исчезла с земли.
Шэнь Юйхуань находилась слишком далеко, и воля Ян Сяо-ба не сработала. Воспользовавшись суматохой, она рванула к реке, чтобы тоже затянуть подругу в сумку из парчи.
— Поймайте её! — закричал Ду Вэньчжэ.
— Муж! — обрадовалась Шэнь Юйхуань.
Но рукав Ду Вэньчжэ безжалостно взметнулся, и мощный порыв ци устремился прямо к ней. Шэнь Юйхуань уже почти упала в воду.
К счастью, Ян Сяо-ба вовремя подскочила и ухватила её за руку.
— Нельзя, Ду-шиге, нельзя! — закричали ученики в панике.
Убийство простолюдинки повлечёт суровое наказание!
Шэнь Юйхуань в ужасе вскричала:
— Муж! Ты…
— Муж! Ты…
Ду Вэньчжэ холодно взглянул на свою законную супругу. В сумке из парчи он многое переосмыслил. Он уже готов был смириться с тем, что его путь культиватора здесь оборвётся, и во всём винила именно Шэнь Юйхуань.
Если бы она спокойно осталась дома, а не пришла искать его в секту Пили-цзун, ничего бы этого не случилось. Если старейшина Лун узнает обо всём, ему не видать брака с Лун Яо. Настоящий мужчина должен быть решительным и безжалостным, когда это необходимо.
— Не смейте меня останавливать! Я обязан убить эту несчастливую женщину! Вся вина лежит на мне, Ду Вэньчжэ, и никоим образом не касается старшей сестры Лун!
С этими словами он снова атаковал. Ян Сяо-ба не успела сделать и двух шагов, как порыв ци отбросил её назад.
Вся злоба, накопившаяся у Лун Яо, мгновенно испарилась:
— Братцы, сегодня старшая сестра отомстит за вас! Убьём эту еретическую культиваторшу!
Ученики, дрожа, молча выстроились в ряд спиной к реке Живодёрке. «Старшая сестра борется с вольной культиваторшей», — думали они, — «на самом деле она просто помогает Ду Вэньчжэ убить его жену ради любви… Как легко люди теряют человечность из-за чувств!»
— А-а-а! — Шэнь Юйхуань, схваченная ци Ду Вэньчжэ, инстинктивно закричала.
— Юйхуань, ты сама виновата, что не понимаешь реальности! — сказал он.
Три года она не видела мужа. Теперь, когда их носы почти соприкоснулись, она увидела лишь искажённое злобой лицо — будто никогда его не знала.
— Нет…
— Нет…
Последний крик Шэнь Юйхуань перед смертью. Ян Сяо-ба не смогла спасти её — Семизвёздная сфера Лун Яо сковала все её движения. Она тоже могла лишь выкрикнуть: «Нет!»
«Плюх». Два против одного — никаких шансов. В реке всплеснуло совсем немного воды. Шэнь Юйхуань мгновенно превратилась в белый скелет. Так и исчезла эта преданная и прекрасная женщина…
Ученики, стоявшие спиной к реке, почувствовали, как волосы на голове встают дыбом от ужаса.
Ян Сяо-ба смотрела, глаза её, казалось, вот-вот вылезут из орбит. В сумке из парчи Ян Мэймэй уже пришла в себя благодаря энергии духа и, почувствовав ярость подруги, обеспокоенно предупредила:
— Беги скорее!
«Бам!» — Ян Сяо-ба врезалась в барьер. Лун Яо удивилась: оказывается, та даже не видит барьера! С насмешкой спросила:
— Как ты хочешь умереть?
Раз уж бежать не получится, можно не торопиться — надо хорошенько придумать, как завладеть её диковинной сумкой.
Ян Сяо-ба бросила ледяной взгляд на этого мерзавца, но тут же поняла, что опоздала: Семизвёздная сфера уже перешла в руки Ду Вэньчжэ. Он держал этот проклятый артефакт, и сумка из парчи не могла его затянуть. Она попыталась было затянуть других учеников на поздней ступени цзуцзи, но те хором стали просить за неё:
— Старшая сестра, шицзе, да отпустите её! Она ведь хотела помочь, никому не причинила вреда. Да и внутри её места очень комфортно — энергия духа делает пребывание там приятным.
— Нельзя! Она знает правду. Хотите, чтобы Ду-шиди наказали?
«Какой Ду-шиди? Сама-то ты причастна!» — подумали ученики, но поняли: сегодня эту вольную культиваторшу точно убьют, чтобы замять дело. Если они ещё заговорят, могут и сами попасть под подозрение. Все молча замолкли.
Кто же осмелится спорить с дочерью заместителя главы Школы Артефактов, старейшиной Лун?
Ян Сяо-ба навсегда запечатлела в памяти лица Лун Яо и Ду Вэньчжэ, поклявшись отомстить за сегодняшнее унижение. Глубоко вдохнув, она бросила им загадочную улыбку.
И тут барьер, сдерживавший её, внезапно исчез. В руках у неё уже была метла, и третья щетина метлы мгновенно вытянулась, достигнув противоположного берега реки Живодёрки. Воспользовавшись этим, она взмыла в воздух и бросила на прощание:
— Горы остаются, реки текут! Мы ещё встретимся!
И скрылась из виду.
— Что это было? — спросил Фэн Сун.
— Не похоже на обычный артефакт… Может, сокровище? — предположил Чжан-шиди.
— А мой барьер? — растерянно оглядывалась девушка в синем.
Вольная культиваторша сбежала!
Ду Вэньчжэ, поняв, что дело плохо, внезапно раскинул руки и обнял Лун Яо, приковав к ней взгляд:
— Не волнуйся, вся вина на мне.
Ради тебя я готов принять любое наказание. Посмотри мне в глаза.
Лун Яо обернулась и сжала его руку, обращаясь то ли к нему, то ли ко всем присутствующим:
— Через год мой младший брат Ду достигнет поздней ступени цзуцзи…
Ученики поежились и тут же поняли, что от них требуется:
— Старшая сестра Лун, если эта вольная культиваторша явится с жалобой, мы все засвидетельствуем: ни вы, ни Ду-шиди не убивали простолюдинку!
Обнимающаяся пара повернулась к ним и искренне произнесла:
— Спасибо!
Затем все двинулись в горы, каждый со своими мыслями. Узнав от Фэн Суна, что артефакт называется «сумка из парчи» и отличается от обычного кармана Цянькунь, они всю дорогу обсуждали, как это возможно — затягивать в него что угодно, даже сквозь барьер.
…
Ян Сяо-ба бежала уже пятьдесят–шестьдесят ли, но выхода не находила. Ян Мэймэй снова стала требовать, чтобы её выпустили, и та наконец согласилась.
— А Шэнь Юйхуань?
Ян Сяо-ба дала себе пощёчину:
— Погибла. Я не смогла её спасти. Эх, надо было сразу уговорить её уйти, взять сто лянов серебра у того усатого и уехать. Пусть бы вернулась в родительский дом и вышла замуж заново.
Ян Мэймэй на мгновение замолчала — словно почтив память Шэнь Юйхуань, — а затем с досадой сказала:
— Вспомни, как она тогда выглядела. Разве её можно было уговорить? Мы обе знали: только этот негодяй мог заставить её очнуться. Осознав предательство, она бы ушла, немного погоревала — ну и что? Каждый год десятки таких изменников рождается. Но кто мог подумать, что эти двое заранее задумали убить её? Зачем же они вели её именно к реке? Ты думаешь, ты могла её переубедить? Может, она даже возненавидела бы тебя.
— Лучше бы ненавидела, чем умерла! Почему вокруг одни дуры! Принцесса Железного Веера, Шэнь Юйхуань, Ма Синцзюнь… — Ян Сяо-ба с досадой хлопнула по метле и добавила: — Хорошо хоть, что ты не такая. Ты отлично поступила, украсть имущество Мо Цзюньцзы.
Ян Мэймэй не хотела, чтобы подруга продолжала корить себя, и пошутила:
— Знал бы кто, что так выйдет — нам следовало сразу объединиться и странствовать вместе.
Ян Сяо-ба задумалась и покачала головой:
— Ты тогда меня презирала.
Ян Мэймэй не стала скромничать:
— Это правда.
Ян Сяо-ба: «…»
Через некоторое время она снова заговорила:
— Мне так больно за Шэнь Юйхуань… Я ненавижу себя за бессилие. Не сумела защитить того, кого хотела спасти. Какой я после этого культиватор!
Ян Мэймэй встревожилась: в груди её вдруг вспыхнула тревожная жара — это эмоции хозяйки передались ей. Она тоже забеспокоилась, зная, что Ян Сяо-ба временами не может совладать с гневом и может сойти с ума от ярости.
Она теребила руки, лихорадочно соображая, и вдруг нашла выход:
— Сестра, это чувство действительно ужасное. Но вспомни Ма Сяньцзюня. Ему тогда было ещё хуже. Когда твою душу вырывали, я видела его глаза — полные пепла. Это было бессилие, отчаяние, желание умереть вместо тебя… но невозможность сделать это.
В ушах Ян Сяо-ба зазвенело, и перед глазами мелькнул образ глаз Ма Яньшу…
Ян Мэймэй потрогала грудь и про себя подумала: «В самый нужный момент лучше всего работает Ма Сяньцзюнь».
— Сестра…
Ян Сяо-ба перебила её:
— Хватит. Сегодня я не настолько расстроена, чтобы умирать из-за Шэнь Юйхуань. Вставай, в секту Пили-цзун нам больше не попасть. Надо искать другую крупную секту.
Под «крупной сектой» она имела в виду место, богатое энергией ци. Чем выше уровень культиватора, тем ближе он находится к источнику энергии. Её сумка из парчи явно нуждалась в энергии ци: духовному питомцу внутри было так комфортно, что тот не хотел выходить наружу, вызывая у неё зависть и досаду. Как же ей самой попасть туда и насладиться этой энергией? Неизвестно, когда она сможет достичь ступени фэньшэнь и разделить сознание, чтобы войти внутрь.
Ян Мэймэй напомнила, что перед ступенью цзуцзи идёт ступень сбора ци, а до неё — ступени Изначального и Обретённого. Только достигнув цзуцзи, культиватор становится по-настоящему значимым: срок жизни увеличивается до ста пятидесяти лет. Затем следует ступень золотого ядра — и тут нужно быть особенно осторожным: некоторые еретики охотятся на культиваторов, чтобы вырвать и съесть их золотые ядра.
— Это что, как ядро демона? Неужели люди тоже могут формировать такие ядра? Например, я? — Ян Сяо-ба растерянно уставилась на неё.
— Да. В мире культивации нет душ — всё именно так, — повторила Ян Мэймэй и снова предложила укрыться в сумке из парчи, но вновь получила отказ.
— Какая от тебя польза? Я привыкла к двоим — одной мне слишком одиноко.
— Ты права, — согласилась Ян Мэймэй и больше не настаивала.
— Продолжай рассказывать.
Ян Мэймэй потерла уставшие ноги и продолжила: после золотого ядра следует ступень дитя первоэлемента. На этом этапе сознание становится видимым, принимая форму младенца размером с голову культиватора. При смерти оно может покинуть тело и искать новое для перерождения. А после дитя первоэлемента наступает ступень фэньшэнь — тогда можно отделить часть своей души и отправить её, например, в собственную сумку из парчи.
Ян Сяо-ба принялась загибать пальцы:
— Путь долгий и трудный… Ещё так далеко.
— Ха-ха! — Ян Мэймэй показала на её пальцы. — Сестра, а ты вообще знаешь, на какой сейчас ступени?
Ян Сяо-ба хлопнула себя по лбу:
— Откуда мне знать! Неужели я уже на ступени золотого ядра?
— Не может быть! — фыркнула Ян Мэймэй. — Скорее всего, мы обе на ступени сбора ци, только начали путь. Хотя у тебя есть сумка из парчи — кто знает, что будет дальше.
— Почему ты думаешь, что мы на ступени сбора ци? — не сдавалась Ян Сяо-ба.
— Ты можешь обходиться без еды?
— Нет.
— Вот и ответ. Только на ступени цзуцзи можно полностью отказаться от пищи.
— Но я же не такая, как ты. Мне всегда нужно есть, — задумалась Ян Сяо-ба, как бы получить доступ к энергии ци внутри сумки. Если придётся шаг за шагом подниматься, как сказала Ян Мэймэй, то когда же она найдёт Ма Яньшу? Чтобы разузнать о ком-то на континенте Чэньхуан, нужны известность, духовные камни или ценные вещи — а у них сейчас ничего этого нет.
Ян Сяо-ба вдруг переменила решение:
— Мэймэй, заходи внутрь. Я буду собирать для тебя духовные плоды и жарить духовное мясо. Ешь как можно больше — пусть твой вес растягивает мою сумку из парчи. Так ты быстрее продвинешься. Станешь сильной — и я смогу на тебя положиться.
Ян Мэймэй при мысли о новых страданиях поежилась. Но после прошлых мук её сила, кажется, действительно выросла. Она посмотрела на Ян Сяо-ба — та с надеждой смотрела на неё — и нехотя кивнула:
— Ладно. Пока что только так.
http://bllate.org/book/8200/757045
Готово:
