— С тобой хотя бы можно попробовать провернуть это дело! Пока ты будешь кормить меня благовониями и подсоблять, вдвоём мы наверняка вырвем его ядро демона. Раз уж столкнулись — не ловить? Да ты что, совсем беззаботный стал? Этот древесный дух ведь умеет передвигаться: мигом исчезнет, да ещё и наш запах уловит — в следующий раз и думать забудь о поимке.
Ян Сяо-ба крепко сжала сумку с фиолетовыми благовониями. Осталось всего пять палочек — последние, что остались на чёрный день. Ни в коем случае нельзя, чтобы он их заметил. Этот расточитель совершенно не умеет планировать: пять фиолетовых благовонных пилюль он умудрился съесть за два-три дня.
Ма Яньшу, услышав её недовольное бурчание, сразу понял, о чём она думает. Неужели она совсем забыла, как именно потратились те благовонные пилюли? Вздохнув, он закрыл глаза, чтобы сберечь силы, и решил не спорить.
— Ладно, я пошла. Ты только не выходи наружу — а то небесные воины могут схватить. Если скучно, заходи в мою статую отдохнуть и жди меня там.
Ян Сяо-ба шагала прочь, на каждом шагу повторяя наставления.
Ма Яньшу прищурился, и ему показалось, будто рядом шепчет мать.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Ян Сяо-ба, он вновь задумался о тысячелетней вражде родителей.
Он так и не мог понять: мать, хоть и была вспыльчивой, в душе добрая и сына любила безмерно. Почему же отец предпочёл перерождаться в мире смертных, а не вознестись на Небеса? Ходили слухи, будто отец специально уступил ей своё божественное место, лишь бы отправить её подальше…
Ян Сяо-ба не знала, как попасть в Преисподнюю. Она решила, что вход — там, где Фань Уцзюй когда-то выбросил её на поверхность, и радостно побежала туда, прижимая к груди траву «Чжу Лун».
Поднимаясь по знакомой извилистой горной тропе, она невольно вспомнила те две отрубленные головы.
Почему, встретив жестоких людей, она сама вдруг почувствовала в себе жестокость? Неужели в глубине души она — злодейка? Но ведь это не так!
Размышляя обо всём этом, она добралась до знакомого места и начала энергично топать ногами по земле, надеясь, что страж Преисподней услышит.
Девушка в мужском одеянии, явно ей великом, с причёской даосской послушницы, упорно топала по каменной плите — любой прохожий покатился бы со смеху.
— Уморила себя! — воскликнула она.
— Неужели я дура? Как можно было не догадаться! Ведь я же земной дух!
В ярости она швырнула траву «Чжу Лун» на землю.
Как только трава коснулась почвы, вокруг разлился жёлтый свет. Ян Сяо-ба остолбенела.
Вскоре она услышала голос Бабушки Мэн. Для неё, томившейся в жажде, это было словно благодатный дождь. Она так сладко пропела: «Бабушка Мэн!»
Бабушка Мэн, увидев траву «Чжу Лун», изумилась. Глубоко вдохнув, она недоверчиво спросила:
— Ах, Сяо-ба, да ты молодец! Принесла!
— Конечно! Кто я такая? Нет ничего, чего я не смогла бы сделать!
— Но как ты здесь оказалась? — удивилась Бабушка Мэн.
— Я… — Ян Сяо-ба тут же спросила, как попасть в Преисподнюю.
Это рассмешило Бабушку Мэн. Она объяснила, что вход в Преисподнюю находится внутри статуи земного духа в храме. Достаточно войти в статую и прочитать заклинание с талисмана — и окажешься у Врат Душ. Оттуда можно выбрать любой зал — куда нужно, туда и направишься. Зачем же бегать так далеко?
Ян Сяо-ба чуть не расплакалась от досады: как же она сама до этого не додумалась!
Едва они ушли, на поверхность поднялись ещё три Бабушки Мэн из других залов, привлечённые запахом травы «Чжу Лун». Все трое оказались на том же самом месте. Если бы травинки обладали разумом, они бы удивились: «Что за день сегодня? Столько важных особ!»
Три Бабушки Мэн обменялись многозначительными взглядами и принюхались. Кроме аромата травы «Чжу Лун», они уловили следы присутствия четвёртой Бабушки Мэн. Значит, кто-то опередил их и уже забрал траву.
С тяжёлыми вздохами все трое одна за другой исчезли обратно в Преисподнюю.
Ян Сяо-ба упустила прекрасный шанс заломить высокую цену.
Под проводом Бабушки Мэн Ян Сяо-ба вновь оказалась в Зале Равенства, где прожила триста лет.
Возвращение знаменитости вызвало ажиотаж. Чтобы понять, как ей живётся теперь, все сначала оценили её одежду. Хотя мужская магическая одежда явно не по размеру, она мерцала божественным светом, вызывая зависть у опытных стражей Преисподней.
Ещё больше поражало то, что её лично встречала сама Бабушка Мэн. Вот что значит стать земным духом — всех сразу начинают уважать.
— Изменилась, — шептал один страж. — Эта уборщица уже не та.
— Вышла замуж, наверное? — предположил второй. — На ней же одежда её партнёра.
— А может, украла? — возразил третий. — Если бы у тебя была жена, стал бы ты давать ей носить мужскую одежду? Да ещё и не по размеру?
Фу Аньнян и её муж Ху Сань переглянулись и незаметно присоединились к толпе любопытных, уже строя свои планы.
— Бабушка Мэн, вы сказали, что Ян Ли пропал? — Ян Сяо-ба резко остановилась, не веря своим ушам. Как такой простодушный призрак мог просто исчезнуть?
— Тот самый милый мальчик из Дворца Недолгих Жизней? Призраку сорок восемь лет, по возрасту — пятилетний, фамилия Ян, имя Ли?
— Да, он мне очень дорог. Вы же его видели, когда заходили ко мне в комнату.
Бабушка Мэн кивнула:
— Именно он. Исчез вскоре после твоего ухода. Имя его пропало даже из Книги Смерти. Сначала судья Ли подумал, что его случайно переродили, но в Книге Жизней тоже нет записи. Мы долго размышляли и пришли к выводу: будто этого имени там никогда и не должно было быть. Судья Ли записал всё себе на память, но поиски прекратил.
У Ян Сяо-ба сердце сжалось, будто часть её вырвали. Она подняла глаза к серому небу и прошептала:
— Глупый маленький призрак, куда ты делся? Почему не пришёл ко мне?
— Кхм!
Кашель Фу Аньнян привлёк её внимание. Ян Сяо-ба сердито сверкнула глазами: «Мне не до тебя!»
— Э-э… Сяо-ба, я кое-что знаю о Ян Ли.
— Что?! — Ян Сяо-ба мгновенно ухватила её за руку. — Говори всё! Не пожалею благовоний!
Фу Аньнян вырвала руку и бросила взгляд на Бабушку Мэн:
— Если у тебя с Бабушкой Мэн ещё дела, я подожду, пока закончишь.
Ху Сань тоже кивнул:
— Мы можем подождать.
Их вежливость была настолько необычной, что казалась подозрительной.
Бабушка Мэн всё поняла, но Ян Сяо-ба — нет. Та продолжала настаивать, пока Бабушка Мэн не подошла и не напомнила: эти двое не хотят благовоний — им нужно одолжение.
…
Бабушка Мэн и Ян Сяо-ба вели расчёты в зале Бабушки Мэн, а Фу Аньнян с мужем терпеливо дожидались у двери.
Бабушка Мэн оценила траву «Чжу Лун» и предложила десять фиолетовых благовонных пилюль. Обычно Ян Сяо-ба обрадовалась бы, но сейчас её мысли были заняты только Ян Ли. Она равнодушно кивнула, не торгуясь.
Но когда Бабушка Мэн протянула пилюли, она тут же отложила одну в сторону и улыбнулась:
— Эта пилюля — плата за услугу, которую просят те двое.
Ян Сяо-ба растерялась. Бабушка Мэн намекнула ей выйти и всё выяснить, а сделку пока отложить.
Бабушка Мэн отлично понимала ситуацию. Недавно одна из служанок в её зале завершила карму и ушла в мир живых, освободив место. Сейчас за него идёт жаркая борьба. Поскольку работа простая — варить похлёбку, решают всё деньги. Внешность и характер тоже играют роль.
До ухода Ян Сяо-ба считалась самой уродливой в зале, Фу Аньнян — второй. Теперь же, с её высоким лбом и худощавостью, Фу Аньнян стала первой уродиной. Ни денег, ни способностей у неё не было — шансов не было.
Но сегодня вернулась Ян Сяо-ба, явно в дружбе с Бабушкой Мэн, и у Фу Аньнян вдруг мелькнула надежда.
Она действительно знала кое-что о Ян Ли. Ху Сань сказал: если Ян Сяо-ба так переживает за того призрака, её жена точно получит должность — и он сам при этом поднимется в глазах.
Ян Сяо-ба в конце концов всё поняла, но сначала не хотела спрашивать — боялась услышать плохие новости.
— Говори, — велела она, уперев руки в бока и нарочито глядя сверху вниз, чтобы подчеркнуть свой статус.
— Сяо-ба, если я расскажу тебе всё о Ян Ли, попросишь ли ты у Бабушки Мэн одолжение для меня?
Ян Сяо-ба не ответила на это, а спросила:
— Сначала скажи: новости хорошие или плохие?
Фу Аньнян подумала и ответила:
— Ну… его душа, скорее всего, возможно, наверное, не исчезла.
Ян Сяо-ба взорвалась от злости, схватила её за воротник и зарычала:
— Говори по-человечески!
— Отпусти… Отпускаю, говорю! — Фу Аньнян вырвалась, потому что Ян Сяо-ба сама собиралась её отпустить.
— Никто во всём Зале Равенства и во всей Преисподней не видел, как его душа исчезла. Клянусь!
Это было главным страхом Ян Сяо-ба. Она перевела дух:
— Ладно, договорились. Рассказывай всё, что знаешь, и всё, что происходило в зале — связанное с Ян Ли или нет.
Фу Аньнян поведала, что после ухода Ян Сяо-ба Ян Ли словно переменился: перестал ходить в банк. Однажды управляющий Дворца Недолгих Жизней Чэнь Ци приковал его и повесил у ворот. Многие пришли поглазеть, в том числе и Фу Аньнян.
Она даже похвасталась, что тогда крикнула в толпу, будто Чэнь Ци мстит: ведь Ян Сяо-ба однажды откусила ему кусок мяса, а теперь он отыгрывается на мальчике.
Чэнь Ци яростно возражал, что Ян Ли «странный», но объяснить, в чём именно странность, не смог. В итоге отпустил его.
После этого Ян Ли почти не появлялся. Однажды Фу Аньнян подменяла коллегу ранним утром — обычно в это время из мира живых не поступало бумаг. Зеленолицые демоны банка дремали, и она тоже прикорнула.
Вдруг сквозь сон она увидела маленького призрака, очень похожего на Ян Ли. Когда она пригляделась — он исчез в первом светящемся отверстии.
— То есть он один пробрался в банк, подошёл к первому светящемуся отверстию и исчез? — переспросила Ян Сяо-ба.
Фу Аньнян кивнула:
— Исчез. Долго думала, не привиделось ли мне. Но потом узнала, что из Дворца Недолгих Жизней пропал призрак по имени Ян Ли — и поняла: это было не галлюцинация.
Первое отверстие называли «Путь Богатства» — им пользовались только императорская семья и высокопоставленные чиновники для перевода денег в мир живых. Эти отверстия, или «Мосты Инь-Ян», предназначались только для неодушевлённых предметов — бумаги, вещей. Никогда раньше люди через них не проходили.
Как же Ян Ли мог исчезнуть таким образом?
Ян Сяо-ба холодно посмотрела на Фу Аньнян:
— Хочешь обмануть меня сказкой, чтобы получить должность у Бабушки Мэн? Думаешь, я дура?
Лицо Фу Аньнян исказилось — гнев, изумление, досада. Она ведь знала: этой духу метлы не стоит верить! Та возьмёт информацию и откажется платить!
— Ян Сяо-ба! Ты думаешь, мной легко помыкать?! — Фу Аньнян взмахнула метлой, готовясь к драке.
Но Ян Сяо-ба лишь слегка шевельнула пальцем — и щетина метлы Фу Аньнян тут же оборвалась. С доброжелательной улыбкой она сказала:
— Давай без драки. Я теперь особа с положением — не люблю вульгарности.
— Ты!.. — За три дня человек сильно меняется! Те, кто живут в мире живых, явно сильнее тех, кто в Преисподней. Фу Аньнян не могла ни победить, ни переубедить — в ярости она ударила черенком метлы об пол. — Ты признаёшь долг или нет?!
— Признаю, признаю, — вздохнула Ян Сяо-ба. — Глупый призрак, что ты задумал? Зачем убегать из Преисподней? Разве не мог подождать меня? Я бы обязательно помогла тебе, когда разбогатею! Ведь там, снаружи, опасно! Даже если твоя душа прошла через Мост Инь-Ян, в мире живых ты станешь бродячим призраком — тебя снова поймают!
Впрочем, связав рассказ Фу Аньнян с записями в Книге Смерти, Ян Сяо-ба убедилась: душа Ян Ли точно жива. Иначе его имя осталось бы в Книге Смерти. А раз его нет ни там, ни в Книге Жизней, скорее всего, он стал одним из тех духов, что бродят между мирами, не принадлежа ни одному из них.
— Раз признала — ладно, — сказала Фу Аньнян, стараясь быть учтивой. — Ты ведь никому не рассказывала об этом?
Фу Аньнян заверила, что никому — даже Ху Саню. Ян Ли был никем, власти не искали его, награды не предлагали — зачем ей лишние хлопоты? Сегодня, увидев Ян Сяо-ба, она сразу поняла: та будет искать Ян Ли, и потому намекнула мужу, чтобы тот поддержал её.
http://bllate.org/book/8200/757030
Готово:
