— Ахахаха! — расхохоталась Ян Сяо-ба. Сначала он говорил так убедительно, будто всё это чистая правда, а потом вдруг — древесный дух! Подражая его книжной манере, она затянула: — Ни-ни-нет, я… ой! — и резко схватилась за ущипнутую руку, обернувшись на Ма Яньшу с недоумением: зачем он это сделал?
Ма Яньшу поспешил загладить неловкость:
— Поздно уже. После продажи ядер демонов у нас ещё дела, так что не станем задерживать вас, достопочтенный змей. Прошу простить.
— Ты чего! — возмутилась Ян Сяо-ба. — Почему «змей»? Это же грубо!
И, повернувшись к незнакомцу, учтиво спросила:
— Дозвольте осведомиться, даос, как ваше имя?
— Не смею скрывать. Моя фамилия — Бай, имя — Янь, — ответил Хэлань, склонив голову.
— Бай Янь?.. Белая соль? — начала было Ян Сяо-ба, но Ма Яньшу уже потащил её прочь за рукав.
— Даос Сяо-ба, подождите! Разве вы не хотели купить мои благовония?
Верно! Ян Сяо-ба тут же остановила Ма Яньшу и потребовала продать благовония этому «Белому Соли». Однако тот уже договорился о цене с Яном Дачжуаном и, разумеется, отказался.
Ян Сяо-ба пришлось смириться. Она поклонилась Бай Яню, извиняясь, и показала пальцем на бараньего демона, давая понять, что товар уже продан.
— Даос, здесь действует правило рынка Бацзяо: кто больше заплатит, тот и получает, — сказал Бай Янь, явно обеспокоенный.
— Верно! — подхватила Ян Сяо-ба. — Кто больше заплатит!
Ма Яньшу крайне неохотно наклонился к её уху и прошептал:
— Он хочет съесть тебя.
Щёки Ян Сяо-ба мгновенно залились румянцем.
— Лишь бы он не принимал свой истинный облик, я готова, чтобы он меня съел.
Ма Яньшу на миг опешил, но, заметив её двусмысленную мину, тоже покраснел и, не выдержав, выпалил:
— Не то «съесть»! Этот белый змей — двухтысячелетний старый демон, но его сила всего лишь на одну ступень выше твоей. Знаешь почему?
Ян Сяо-ба растерянно покачала головой. Ма Яньшу с досадой вздохнул:
— Он практикует Янь Сюй — искусство совершенствования собственной внешности и чарующей силы. Его «техника красоты» вот-вот достигнет полного совершенства. Как только это случится, он сможет господствовать над всем демоническим миром. Всё живое — мужского или женского пола — будет беззащитно перед его «ядовитым» искусством. Хотя путь этот медленный, сто́ит ему завершить практику — и он начнёт собирать огромные количества ядер демонов, стремительно поднимаясь в ранге и навёрстывая упущенное время.
С холодным потом на лбу Ян Сяо-ба пробормотала:
— Значит, ему нужны ядра демонов третьей ступени именно для этого…
— Похоже на то, — кивнул Ма Яньшу, таща её за рукав и больше не обращая внимания на вытянувшуюся шею Бай Яня, который пытался их остановить. — У него, вероятно, есть носительство божества среди людей, так что благовоний ему не занимать. Ещё лет через тридцать ему предстоит испытание грозой перед восхождением.
— Тогда зачем ты его обидел? — машинально спросила Ян Сяо-ба.
Вместо ответа Ма Яньшу спросил:
— А ты как? В Бацзяо действует печать клана Ракшасов, он даже не применял к тебе свою технику красоты. Почему ты всё равно поддалась?
Ян Сяо-ба смутилась. Просто она слишком долго томилась в Преисподней без внимания — стоит кому-то быть с ней любезным и проявить хоть каплю заботы, как она теряет голову.
Ма Яньшу тоже не стал допытываться и ответил на её прежний вопрос:
— Почему не посмел обидеть? У моей матери есть должность настоящей богини, дарованная моим отцом, великим канцлером. Он до сих пор перерождается в мире, собирая великие заслуги, и его добродетель распространяется и на меня. Так зачем мне бояться этого змея? Если бы я назвал имя моей матери, все божества Небесного двора разбежались бы, даже Самодержец Нефритовых Небес уступил бы ей три шага. Да и вообще — он осмелился позариться на твою душу! Это самоубийство. Поэтому я ни за что не продам ему благовония.
Ян Сяо-ба остолбенела, а затем, спустя долгую паузу, радостно воскликнула:
— Господин Ма! Так вы наконец признали меня другом?
Ма Яньшу удивлённо моргнул:
— Другом? Ты же мой младший брат! Не болтай лишнего. Когда придём к тому барану, поменьше говори — не испорти мне сделку.
Ян Сяо-ба глубоко расстроилась и молча последовала за ним, наблюдая, как он торгуется с бараньим демоном по имени Ян Дачжуан. Она не слышала ни слова из их переговоров. Только когда Ма Яньшу закончил и тронулся в путь, она очнулась и, продолжая предаваться размышлениям, вышла из рынка Бацзяо.
Издалека она почувствовала, что Бай Янь, кажется, следует за ними. Он принял свой истинный облик и мастерски скрывается — уже на полдороге Ян Сяо-ба потеряла его след, но точно знала: он где-то рядом.
— Не беда, — успокоил её Ма Яньшу. — Как только он увидит, что мы вошли в храм деревни, узнает твоё происхождение и не посмеет замышлять ничего дурного.
— Эх… Ни одного порядочного человека! Устала я, — вырвалось у неё от души, в голосе прозвучала глубокая одиночество. С самого рождения, даже когда она находилась в Преисподней, никто никогда не заботился о ней по-настоящему. Она всегда считала себя главной и даже завела себе младшего брата — Яна Ли.
При мысли о Сяо Ли у неё защипало в носу. Так давно они не виделись! Наверняка он скучает. Неужели после её ухода другие злые духи обижают его? Пора отправляться на поиски травы свечного дракона Девяти Преисподних в колодце — тогда можно будет повидать Сяо Ли, когда отдашь её Бабушке Мэн.
— Кстати, господин Ма, за сколько ты продал пять ядер?
Ма Яньшу раскрыл ладонь — и в ней появился мешочек.
— Посмотри сама.
Ян Сяо-ба впервые увидела фиолетовые благовонные пилюли ещё у того жирного Чэнь Ци, но те были у богатых домов. Беднякам такие не по карману.
— Здесь пять штук… Значит, одно ядро демона третьей ступени стоит одну фиолетовую пилюлю? Да это же невероятная прибыль! А ведь ту драгоценную жидкость драконьих рогов я продала всего за двадцать фиолетовых благовоний — то есть за два ядра?
— Жидкость драконьих рогов? Сколько капель?
Ян Сяо-ба еле слышно прошептала:
— Целый флакон…
Она уже жалела об этом, но признаваться не хотела — больно было.
— Целый флакон жидкости драконьих рогов за две пилюли?! Да знаешь ли ты, что целители покупают её по каплям? Одна капля — одно нижнее красное благовоние! Такую жидкость могут давать только драконы, обитающие в колодцах человеческого мира, и только самцы! Чтобы наполнить один флакон, нужно двести лет! А ты отдала его за две фиолетовые пилюли?!
— Господин Ма, — попыталась она сменить тему, — вы сейчас так уверенно говорите… Когда вы приняли благовония? Сколько нижних красных благовоний равняется одной фиолетовой пилюле?
Не обращая внимания на её уловку, Ма Яньшу продолжил:
— Что за сравнение? Красные благовония существуют только на Небесах, фиолетовые — в Преисподней и человеческом мире. На Небесах фиолетовые — просто мусор. Сравнивать их — всё равно что сравнивать небо и землю.
Он добавил:
— Сто фиолетовых пилюль, растёртых в пыль и наполнивших этот храм, дадут меньше ци, чем обычный вдох на Небесах. Перед тем как спуститься вниз, любой небесный бог может просто зажечь несколько палочек благовоний и получить десятки фиолетовых пилюль. Зачем им тащить с собой красные? Небесный двор питается верой из трёх тысяч миров — представь, сколько там ци! Когда я был на Небесах и не занимался практикой, мне вообще не требовались благовония.
Не обращая внимания на изумление земного духа, Ма Яньшу серьёзно спросил:
— Скажи мне, кто обманул тебя с жидкостью драконьих рогов? Или… как ты вообще могла заполучить такой ценный предмет?
Ян Сяо-ба пришла в себя и поняла: придётся рассказать всё. Она поведала, как пару дней назад городской дух потребовал плату за содержание, и ей пришлось в отчаянии проникнуть во владения Мо Цзюньцзы.
Услышав, что городской дух насильно выкупил жидкость, Ма Яньшу сразу замолчал. Затем утешил её:
— Всё равно ты её украли. Мо Цзюньцзы, знавший цену жидкости, был там и не посмел возразить. А ты ещё и торговалась!
Ма Яньшу продолжил:
— На Небесах мне рассказывали, что городские духи — мастера выжимать всё до капли. Теперь я убедился лично. Всё хорошее, что они получают, скорее всего, приносят в дар высшим божествам во время отчётности.
— Значит, и наш городской дух ничего не получил, — сказала Ян Сяо-ба.
Так они неожиданно утешили друг друга и внезапно почувствовали себя лучше — будто их недавняя злость и сожаление никогда и не существовали.
Ян Сяо-ба заметила, что одна из фиолетовых пилюль исчезла из руки Ма Яньшу.
— Куда делась? Какое это заклинание?
— Это сумка из парчи, выращенная в груди. У тебя разве нет?
Ма Яньшу произнёс это так, будто это было очевидно. Но, взглянув на выражение лица Ян Сяо-ба, удивлённо воскликнул:
— Да ты и правда без неё?! Как же ты тогда практикуешься?
— Не знаю. Я не умею тренировать душу, только тело. И, между прочим, у меня внутри есть меридианы!
— Но ведь тебя вызвали из Преисподней! Откуда у тебя меридианы? И точно ли это твоё собственное тело? — Неужели ты его где-то на кладбище стащила?
Ян Сяо-ба безмолвствовала:
— Я с самого рождения такая. И в человеческом мире тоже. Но странно: моё тело может сливаться с идолом земного духа. Разве это не чудо?
— Чудо? Да уж слишком странное! — Ма Яньшу вдруг понял кое-что и предупредил: — Никогда больше никому об этом не рассказывай. Это опасно. Ты словно существуешь в щели между правилами Небесного Порядка — тебя могут как наказать, так и оставить в покое. Если об этом узнают недоброжелатели, тебе не поздоровится.
— Поздно, — горько усмехнулась Ян Сяо-ба. — В Зале Равенства двое видели. Там…
Выслушав, Ма Яньшу в очередной раз был потрясён и не знал, что сказать.
— Твоё прежнее тело было уродливым, и только после того, как ты съела плоть того духа-чиновника Чэнь Ци, оно стало стройным? Но ведь Чэнь Ци был духом! У него была плоть? И ты тогда съела две фиолетовые пилюли, отчего меридианы стали алыми — и всё это видели два духа-чиновника?
— Нет-нет! Я не ела в буквальном смысле. Просто укусила — и его плоть сразу влилась в моё тело. Моя сила тоже усилилась.
— То есть половина твоего левого бока — это плоть Чэнь Ци? — Ма Яньшу становилось всё злее. — Зачем ты выдумываешь такие небылицы, чтобы меня разыграть?
Ян Сяо-ба раскрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Наконец тихо сказала:
— Ладно… Считай, что я тебя разыгрываю.
Ма Яньшу промолчал.
Долгое время в разрушенном храме слышалось лишь стрекотание осенних цикад.
Ма Яньшу хмурил брови, разглаживал их, снова хмурил — и наконец вздохнул. Он похлопал её по спине, как утешая:
— Я верю тебе. Мир велик, и в нём бывает всякое. Прости, я ведь впервые в человеческом мире — не имел представления.
Ян Сяо-ба горько улыбнулась:
— Научи меня практиковаться. Моё заклинание «Парящая пустота» работает только в Преисподней. Здесь я либо прыгаю, держась за щетину метлы, либо просто иду пешком — ужасно медленно. Все благовония, что я принимаю, просто накапливаются в теле — никакого роста силы.
— Хорошо. Начнём с сумки из парчи. Без пространства для хранения вещей будет очень неудобно.
— Отлично!
Ян Сяо-ба про себя помолилась, чтобы небесные воины не нашли их здесь — пусть хоть немного поучится.
Ма Яньшу, услышав, что вся ци от благовоний остаётся в её теле, любопытно сжал её руку — под кожей текла мощная энергия. Попросил открыть рот — один из передних зубов явно короче других. Оказалось, она упала, когда только пришла в человеческий мир, и зуб отрастает заново, но ещё не до конца.
Тело можно повредить, но оно способно к самовосстановлению… Всё это подтверждало: она не лгала. Хотя ей уже триста лет, она всё это время провела в Преисподней, словно три столетия была отрезана от мира, оставшись наивным духом.
Ма Яньшу пристально смотрел на неё: «Преисподняя просто вытолкнула её в человеческий мир. Вместо того чтобы даровать должность, они обрекли её на гибель. Если бы не я, она бы нарушила сотни небесных законов и накопила бы столько кармы, что её душа и ядро демона стали бы лакомым кусочком для небесных чиновников. При её дерзком нраве и скорости развития тела — менее чем за двести лет её бы уничтожили. Внешне это выглядело бы как подвиг во имя справедливости, но на самом деле…»
— Сяо-ба, я должен кое-что тебе сказать. Не пугайся, — тихо произнёс он.
— А? Говори! Я не трусливая.
— Боюсь, твоё тело — это артефакт. Если продолжишь практиковаться, каждый зуб, каждая кость, даже каждый волос станет отдельным сокровищем, сравнимым с теми, что кузнецы-бессмертные из Цветного Царства ковали сто лет. И речь о ста годах в Цветном Царстве трёх миров.
Ян Сяо-ба закружилась голова:
— Цветное Царство? Что это?
Ма Яньшу понял, что она действительно ничего не знает, и объяснил:
— Тридцать шесть небес делятся снизу вверх на Три Царства, Четыре Брахманских Неба и Четыре Святых Неба. Цветное Царство — одно из Трёх Царств, находится посередине. Три Царства включают Царство Желаний, Цветное Царство и Царство Бесформенности. Царство Желаний — это мир практикующих. Поднявшись выше, становишься бессмертным в Цветном Царстве, а затем стремишься в Царство Бесформенности. Из миллиона практикующих лишь единицы достигают Четырёх Брахманских Небес и становятся богами. А чтобы взойти на Святые Неба и стать истинным божеством — это всё равно что найти одну золотую песчинку в океане.
Ма Яньшу указал пальцем за окно хижины:
— Прямо над нами — Царство Желаний. Не знаю только, как оно называется.
Ян Сяо-ба смотрела туда, куда он показывал, и машинально прошептала:
— Выходит, над нашим небом ещё тридцать пять слоёв?
— Конечно, это не буквальные слои. Некоторые из них параллельны. Миры разделены Небесной Рекой. Без разрешения истинного божества пересечь её — самоубийство.
http://bllate.org/book/8200/757026
Готово:
