— Как ты смеешь так открыто лишать меня, старуху, лица! Старый Буйвол, ты слишком безжалостен! Не думай, будто я не знаю: сотни лет назад твой побратим, Великий Святой Равный Небу, не добил до конца ту развратную лису, а ты втихомолку молил богов и тайно вернул её к жизни. Если бы не ты, заставлявший её прятаться и не показываться на свет божий, разве я согласилась бы закрывать глаза на эту обиду? А сегодня ты унизил меня, принцессу Ракшасов, до того, что моё достоинство стало циновкой под ногами этой лисы! Это уже выходит за рамки разума и справедливости. Даже если я сама готова стерпеть, мой род этого не потерпит!
Принцесса Железного Веера в ярости замолчала, и пламя гнева в её глазах мгновенно сменилось холодной ясностью:
— Раз так, Старый Буйвол, не пеняй потом, что и я стала безжалостной. Ты не даёшь мне спокойно жить — значит, будем погружаться в ад вместе!
— Весь клан Цзилэйшаня знает об этом! Верно ли это?! — снова громко спросила Принцесса Железного Веера.
— Знает! — Ян Сяо-ба изобразила испуг и прижала руки к груди. — Ваше Высочество, все думали, что вы дали молчаливое согласие… Боже правый, вы ведь и вправду ничего не знали? Я… я натворила беду! — Её голос задрожал. — Я… я пришла лишь просить вас призвать к порядку вашу наложницу, чтобы мне разрешили войти в горы и ловить демонов… Я и не предполагала…
Она хотела добавить ещё что-нибудь, чтобы мягко подвести разговор к получению награды.
Но тут Принцесса Железного Веера громко произнесла:
— Мэй-эр, отдай десять ядер демонов третьей ступени земному духу Ян и вручи ей знак Цуйюнь.
Ян Сяо-ба поспешила поблагодарить. Она не знала, для чего служит знак Цуйюнь, но раз гора называется Цуйюнь, то, вероятно, это пропуск, позволяющий свободно входить в пещеру Баньян без помех.
«Можно будет продать его за благовония и неплохо заработать», — подумала она, пряча в карман изящный водянисто-голубой жетон, источающий духовную энергию. «Зачем мне вообще заходить в пещеру Баньян? Слушать, как одинокая женщина, брошенная мужем, выливает мне душу? Хотя мне и правда её жаль, у меня столько дел — два слова: некогда».
Спрятав знак, Ян Сяо-ба сказала:
— Ваше Высочество, сегодня я проговорилась лишнего. Прошу вас, скройте это от Великого Святого. В Чэньцзячжуане живёт более тысячи людей — если он решит отомстить, меня накажут. Мне так нелегко было стать земным духом… Пощадите невинных! На этом прощаюсь, Ваше Высочество, ради всего святого, сохраните мои слова в тайне!
— Постой.
Ян Сяо-ба, уже собиравшаяся смыться с наградой, с неохотой остановилась, обернулась и подняла глаза. Но прежде чем она успела изобразить жалобное выражение лица, её поразило то, что она увидела.
Принцесса Железного Веера в мгновение ока сменила одежду: алый кафтан с подчёркнутой талией, стальные сапоги, нефритовая шляпа, а зелёный веер увеличился в несколько раз и теперь лежал у неё на плече. Если бы не этот веер, она выглядела бы точь-в-точь воительницей-полководцем, излучающей леденящую хладнокровность.
— Земной дух Ян, — сказала принцесса, — я дарю тебе ещё один знак Цзилэй. Отныне ни один демон, достигший человеческого облика в горах Цуйюнь и Цзилэй, не посмеет помешать тебе охотиться за ядрами демонов. Если кто слабее тебя — бери его ядро без колебаний; если же сильнее и осмелится проигнорировать знак — знай, такой демон больше не желан в этих горах!
Ян Сяо-ба чуть не залезла пальцем в ухо — неужели она ослышалась? Так вот для чего нужны эти знаки! Так она благодарна мне!
«Ревность у женщин страшна, — подумала она. — Подожди, медвежий демон, я ещё с тобой расплачусь!»
Ян Сяо-ба склонила голову и приняла чёрный жетон из рук служанки Мэй-эр, нарочито преувеличивая страх:
— Цзи… Цзилэйшань? Территория Великого Святого?
Жетон оказался тяжёлым, грубоватым в отделке — вкус Буйвола Короля явно оставлял желать лучшего.
Принцесса Железного Веера холодно ответила:
— Именно! После нашей свадьбы обе горы стали общими. Этот знак дарю я — значит, дарит и он. Не беспокойся, никто не узнает, какое сегодня ты совершила доброе дело!
«Доброе дело?» — подумала Ян Сяо-ба, чувствуя лёгкую неловкость. Пока она ещё размышляла, принцесса взмахнула веером — и Ян Сяо-ба полетела вон из пещеры Баньян. Голова кружилась, и только через некоторое время она пришла в себя, всё ещё слыша в ушах последние слова принцессы:
— Счастливого пути!
Оглядевшись, она поспешно ухватилась за ствол серебристой пихты и начала сползать вниз — принцесса неточно рассчитала силу удара и забросила её прямо на верхушку дерева.
…
Заслужившая награду Ян Сяо-ба, держа знак Цуйюнь, потратила время, равное трём палочкам благовоний, чтобы найти вход в рынок клана Ракшасов. Оказалось, базар скрывался в глубоком ущелье, и с горного склона была видна лишь водяная дымка.
Сначала она не заметила Ма Яньшу у входа, зато сразу увидела надпись «Баньяньский рынок» на каменной стеле. «Видимо, прекрасная принцесса Баньян совсем не образованна, — подумала она, — раз умеет писать только „баньян“ да „баньян“. Совсем без изысков. Наверное, у Нефритовой Лисы отличный литературный вкус — иначе зачем Буйволу Королю терпеть запах лисицы? Уж очень странные у него вкусы».
— Сяо-ба, как дела? — спросил Ма Яньшу, даже не заметив, что перешёл на более фамильярное обращение.
Ян Сяо-ба показала знак Цуйюнь и высыпала десять ядер демонов третьей ступени. Ма Яньшу обрадовался:
— Ты действительно не подвела!
— Держи, — сказала Ян Сяо-ба. — Поровну. И у меня ещё два знака — какой хочешь?
Ма Яньшу покачал головой:
— Мне не нужно. До встречи с тобой я постоянно прятался, ни дня не мог задержаться в одном месте. Уже месяц голодал — поэтому и не мог составить тебе компанию в охоте за ядрами. Теперь всё иначе: стоит лишь раз насытиться, и любой демон в мире станет мне по зубам.
Ян Сяо-ба прекрасно понимала это чувство: даже самый могущественный божественный дух беспомощен без благовоний, как герой, оказавшийся без гроша.
— Ма-господин, ты уходишь? Ты уже четвёртый день здесь — разве это не опасно?
Только услышав это напоминание, Ма Яньшу осознал, что провёл четыре дня в полной безопасности. Сердце его наполнилось радостью:
— Конечно, не ухожу! Наконец-то нашёл спокойное место — надо накопить немного благовоний. Пойдём, продадим ядра демонов.
Ядра демонов сильно различались по качеству. Пятая ступень — высшая, почти недостижимая: такие встречаются лишь у тысячелетних каменных духов, пятитысячелетних древесных духов или трёхтысячелетних звериных демонов. Чем дольше практикуется демон, тем искуснее он прячется.
Но даже самые искусные оказываются бессильны перед таким, как Ма Яньшу — божественным отпрыском, сбежавшим с Небес. К счастью, такие случаи происходят раз в тысячу лет: другие божества не станут рисковать ради охоты на ядра демонов. Иначе в Поднебесной давно не осталось бы ядер пятой ступени. Ядра четвёртой ступени тоже труднодоступны — их обладатели обычно равны по силе городским хоу-чэнхуаням, и десять таких, как Ян Сяо-ба, не справились бы с ними. Уж если говорить о существах с силой настоящих божеств, то простых демонов и подавно не взять.
Поэтому ядра третьей ступени — самый распространённый товар. Их извлекают из демонов, достигших человеческого облика, но не обладающих особой мощью. Они дают сто лет практики и значительно сокращают путь к просветлению, потому всегда пользуются спросом.
Ян Сяо-ба никак не могла понять, откуда у демонов берутся благовония. Но, войдя на Баньяньский рынок вместе с Ма Яньшу и увидев демонов, которые нарочито показывали человеческую верхнюю часть тела и звериную нижнюю, торгующихся за благовонные пилюли, она удивилась. Ма Яньшу, проживший не одну эпоху и знавший обо всём на свете, объяснил ей.
Оказывается, как только демон покидает звериный облик и принимает человеческий, его сила растёт стремительно. Они начинают говорить по-человечески, вести себя как люди и даже могут вселяться в людей с духовной связью — так называемое «носительство божества». Пока носитель выполняет просьбы других, он обязан сжигать благовония, и вся эта энергия попадает прямо в карман демона.
Степень преданности здесь совершенно иная, чем при сжигании бумажных денег в загробном мире: благовония сгорают полностью, и всё, что сожжено, достаётся адресату. Если демон особенно удачлив и влиятелен, его могут пригласить в храм, где он будет делить подношения с официальными божествами. А самые дерзкие даже заставляют верующих строить для них отдельные храмы и капища — так называемые «неправедные культы».
«Успешным» считается тот демон, кто «стремится ко благу», часто «спасает людей от бедствий» и кому об этом становится известно «высокопоставленному» официальному божеству. Такое божество признаёт в нём «буддийскую сущность» или «даосское сердце». Будь то официальный культ или неправедный — если заслуг достаточно, даже Небеса вынуждены признать такого демона.
В целом, получалось нечто вроде мирного сосуществования «белого» и «чёрного» миров под одним небом.
«Небесный Путь действительно беспристрастен», — подумала Ян Сяо-ба. Иначе как ей стать земным духом? Но, к сожалению, демоны, способные к практике, и люди, лишённые такой возможности, вынуждены конкурировать и даже убивать друг друга. Только условия выживания у демонов ещё суровее: либо ты убиваешь, либо тебя убивают. Либо становишься бессмертным, либо обречён на вечные муки в аду.
И в этом тоже проявляется справедливость Небесного Пути.
Официальные божества Поднебесной явно уступали демонам в стремлении к самосовершенствованию. Те, чтобы стать людьми или бессмертными, проходили через все мыслимые и немыслимые испытания. А божества, устроившиеся в системе, предпочитали покой и наслаждения, проигрывая демонам. Поистине позор!
Ян Сяо-ба, не будучи ни демоном, ни человеком, постоянно сомневалась в своей принадлежности. Она возникла из духовной энергии метлы — значит, считается духом? Но ведь она с самого рождения имела человеческий облик. Так кем же она всё-таки является?
«Ладно, хватит об этом», — решила она. «Если однажды я стану хоу-чэнхуанем уезда, наверняка найдутся демоны без божественного титула, которые захотят прильнуть ко мне. Достаточно будет закрывать глаза на их дела — и мой сундук с благовониями будет полон. Какая жизнь!..»
Ян Сяо-ба сжала кулак и энергично стукнула им себе под поясницу:
— В Поднебесной действительно много способов заработать!
Видимо, стоит лишь правильно направить усилия — и повсюду можно найти благовония.
— Соратник по Дао, вы наступили мне на хвост, — раздался зловещий голос.
От этого тона Ян Сяо-ба пробрала дрожь: хоть и была только осень, ей показалось, будто наступила зима. «Этот демон точно злой», — подумала она и не осмелилась сразу посмотреть вниз.
— Соратник по Дао? Пожалуйста, поднимите ногу.
Ян Сяо-ба поспешно опустила взгляд и в ужасе отскочила.
Под её ногами медленно уползал хвост белой змеи, толще её талии, исчезая в соседней лавке. «Неудивительно, что земля казалась мягкой — я думала, тут ковёр лежит», — поняла она.
— Соратник по Дао, зачем вы так? — спросила она, не понимая, почему другие демоны боятся змей.
Подняв глаза, она увидела молодого человека с прекрасным лицом: чёрные брови, сияющие глаза, изящный нос, алые губы и лёгкая улыбка, располагающая к себе. «Как ему удалось превратить такое отвратительное тело в такого красавца? — восхитилась она. — Настоящий Фу Фэнь Хэлан!»
— Соратник по Дао, что вы продаёте?
— Вы шутите, — улыбнулся юноша и указал на табличку перед собой, где чётко значилось: «Срочно покупаю ядра демонов третьей ступени по высокой цене».
— Эй! — засмеялась Ян Сяо-ба. — Я ведь не ошиблась: вы же продаёте благовония? У меня есть ядра демонов третьей ступени — куплю у вас благовония!
Юноша, которого она мысленно окрестила Хэланем, улыбнулся ещё шире:
— Соратник по Дао, назовите свою цену.
— Э-э… — Ян Сяо-ба замешкалась: Ма Яньшу уже ушёл вперёд и оживлённо беседовал с человеком с головой барана и телом человека. — Ма-господин! Подойдите сюда!
Она не собиралась продавать свои пять ядер — они были ей нужны для собственного потребления.
— Сяо-ба, что случилось? — Ма Яньшу подбежал.
Хэлань, не церемонясь, вмешался:
— Так вот как вас зовут — Сяо-ба? От «восьми звуков, сливающихся в гармонию»?
— А? Что это значит? — спросила Ян Сяо-ба, всегда любившая учиться новому.
Ма Яньшу не выносил этого змеиного, пропитанного зловонием голоса и раздражался, видя, как незнакомый демон сразу после знакомства лезет с вопросами о её имени. «Кто твой „соратник по Дао“, чёрт возьми!» — подумал он.
Подойдя ближе, он шепнул Ян Сяо-ба:
— Он имеет в виду, что ты болтлива.
— Бо… болтлива? — удивление Ян Сяо-ба смешалось с ещё не сошедшей улыбкой, и она смутилась.
— Нет-нет, — торопливо возразил Хэлань, — я хотел сказать, что голос соратника по Дао подобен прекрасной музыке — слушать одно удовольствие.
Ян Сяо-ба машинально кивнула: «Да уж, лучше моего, чем твой змеиный». Ей было приятно.
Ма Яньшу закатил глаза: «Один слепо льстит, а другая глухо верит».
— Простите за дерзость, — продолжал Хэлань, делая шаг вперёд и стараясь заглушить зловещую интонацию, — просто имя ваше так прекрасно, что я не удержался…
— Да? А чем же оно так хорошо? — улыбка Ян Сяо-ба уже готова была стекать по подолу платья. Со стороны казалось, будто они сейчас флиртуют.
— Восьмёрка означает четыре стороны света и восемь направлений — путь вашего Дао непременно будет гладким и открытым. Если же рассматривать её как число, то она несёт обновление и благословение, суля вам удачу на каждом шагу — чему я искренне завидую! К тому же восьмёрка относится к стихии Дерева, а значит, в вашем имени наверняка есть иероглиф с радикалом «дерево», и, возможно, ваше основное даосское средство тоже деревянное. Осмелюсь предположить… вы — дух дерева?
Хэлань был уверен в своей догадке: только древесные духи избегают показывать нижнюю часть тела — либо из-за уродства, либо из-за неудобства при ходьбе, чтобы не загромождать узкие проходы рынка.
Ма Яньшу широко раскрыл глаза: «Что ж, из этого никчёмного имени он и вправду вырастил цветок!»
http://bllate.org/book/8200/757025
Готово:
