Ян Сяо-ба уже не могла сопротивляться. Она лишь цеплялась щетиной метлы за выступы скал, уворачиваясь от ударов. Чтобы восстановить божественную силу, щетине требовалось по крайней мере тридцать с лишним вдохов. Бежав, она кричала:
— Если ты убиваешь только злодеев, то точно ошибся адресатом! Остановись хоть на миг — дай объясниться!
— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся медвежий демон, уловив в её голосе страх. Он преследовал её без пощады и отвечал: — Зловоние зла, исходящее от тебя, разве может скрыться от носа демона? Мы слишком хорошо его знаем! Если бы ты и вправду была истинной богиней, стала бы ли просить пощады перед демоном?
— Да какая это логика?! Неужели нельзя просить пощады, если проигрываешь в бою?! — возмутилась она про себя. Даже богини боятся смерти! Ещё обиднее, что он называет её «злой». Да от его собственных прыжков и взмахов ветер такой вонючий! Если бы во мне и правда было зло, разве сын бога не заметил бы этого?
— Аромат… хочешь аромата? У меня есть фиолетовые благовония!
— Ха-ха, не спеши. Всё равно скоро всё будет моим, — явно не глупый медведь ничуть не торопился.
Ян Сяо-ба жалела, что не нашла себе учителя и не выучила больше приёмов. Кроме метлы, у неё не было никаких навыков. Её одежда — не артефакт — тоже подвергалась насмешкам. Неудивительно, что демон ей не верит! Ведь даже форма, выданная Преисподней, хоть и не является артефактом, сделана не из простой ткани. А этот медведь рвёт её в клочья одним движением! Что делать?!
Он гнался, она убегала; он летел, она прыгала. Так они промчались от восточного до западного склона горы Цзилэйшань. Ян Сяо-ба задыхалась, словно собака.
Её духовная энергия истощилась, и ци в щетине метлы почти полностью высохло. В тот самый миг, когда когти демона уже занеслись над её темечком, Ян Сяо-ба перестала спасаться бегством.
Бежать было некуда — она оказалась загнанной к краю обрыва. Незнакомство с местностью сыграло с ней злую шутку. В последний момент она пронзительно закричала:
— Господин Медведь! Я ещё не вышла замуж! Почему бы тебе не взять меня в жёны в свою пещеру?
— А?! — медведь на миг опешил. Никогда бы не подумал, что эта самозваная земная богиня в такой опасный момент предложит себя в жёны!
Воспользовавшись этой секундой замешательства, Ян Сяо-ба обвила щетиной выступающий камень на стене обрыва и прыгнула вниз. Она и не знала, что способна двигаться так быстро — но ведь это же бегство ради спасения жизни!
Когда медведь опомнился, под обрывом уже не было и следа. Лишь густой, непроглядный туман стелился внизу.
Демон в ярости запрокинул голову и зарычал:
— Обманщица! Да ты точно злодейка!
Через время, равное сгоранию одного благовония, Ян Сяо-ба уже находилась на другой горе. Сердце всё ещё колотилось от страха, и она не смела задерживаться ни на миг, стремглав мчась обратно.
Подходя к месту встречи, она присела отдохнуть у камня. Лицо, наверное, было мертвенно-бледным — нужно немного прийти в себя, чтобы не выглядеть слишком жалко перед Ма Яньшу.
— Ма-господин говорил, что демоны в этих горах — не моложе двухсот лет. А мне, со стажем чуть больше ста лет, приходится часами выслеживать их и рисковать жизнью, чтобы поймать хотя бы одного. Приходится избегать не только могущественных человеческих демонов, но и беречься, чтобы не потревожить принцессу Баньян. К счастью, моя метла будто создана специально для ловли демонов. Без неё я бы точно ничего не добилась.
По тону речи было ясно: Ян Сяо-ба уже справилась с испугом.
Всего прошло полдня, когда она вернулась и увидела, что Ма Яньшу сидит в позе лотоса, сложив руки в печать Тайцзи Инь-Ян. Иногда он издавал полуглоток — голодный икотный вздох, но нечастый, так что, видимо, с ним всё в порядке.
— Ма-господин, я поймала всего пять штук. Где уж там тому, что ты обещал! Даже в горах Янься улова больше.
Ма Яньшу медленно открыл глаза. По мере того как он разводил руки, отражение Тайцзи и Багуа в его зрачках исчезало. Он кивнул:
— Я так и думал. Вчера ты безжалостно истребила тридцать два молодых демона. Эта гора соединена подземными ходами с Янься, поэтому все демоны теперь настороже. Если бы ты сумела спрятать метлу, чтобы её не узнали… Ты, видимо, не знаешь: теперь Ян Земная Богиня стала знаменитостью.
Ян Сяо-ба бросила на землю хорька, из которого уже извлекла ядро демона, и ловко принялась разводить костёр, чтобы зажарить мясо.
— Я? Знаменитость? Да ладно! Я прекрасно знаю себе цену. Ты же сидел здесь, не шевельнув и пальцем. Откуда тебе знать?
— У меня свои способы! — Ма Яньшу не выносил её беззаботного тона и раздражённо сказал: — Тридцать два демона младше ста лет пали от твоей руки. Каким количеством заслуг ты собираешься загладить эту вину? Ты ведь имеешь связь с Путём! Неужели хочешь навсегда остаться мелкой земной богиней? Чем больше грехов, тем труднее очистить даосское сердце.
Ян Сяо-ба задумалась и ответила:
— В тот момент я сама чуть не погибла. Какое там будущее? Да и вообще, я ничего в этом не понимаю. Ты спас мне лишь половину жизни — неужели считаешь, что можешь теперь меня учить? Лучше помолчи. Как доем этого хорька, поведёшь меня продавать ядра демонов.
Ма Яньшу вздохнул:
— Эх, давай сюда мясо, я сам пожарю.
Из его ладони вырвался синий огонь с голубым сердцем. В мгновение ока хорёк превратился в сочную, блестящую от жира и ароматную жареную тушку без единого волоска.
— Этому обязательно надо научиться! Знаешь, я даже думала сходить в деревню, чтобы потихоньку подсмотреть, как готовят.
Ян Сяо-ба откусила большой кусок и начала хвалить вкус, только солью не хватает. Решила по возвращении в храм потребовать у жителей деревни солёные подношения. Отломив ногу, протянула ему:
— На, возьми.
Ма Яньшу отмахнулся:
— Нет, спасибо. Сейчас мне нужны только благовония. Всё остальное — лишь соблазн, от которого потом придётся очищать чрево духовной энергией.
Он ответил:
— Это божественный огонь. Тебе не научиться. Такое искусство можно освоить лишь на Небесах. В Поднебесной только Принцесса Железного Веера владеет им.
Ян Сяо-ба не знакома с Принцессой Железного Веера — значит, мечтам не суждено сбыться.
После еды она выпила несколько больших глотков родниковой воды, вытерла рот и показала Ма Яньшу, что пора отправляться в путь. Кости и голову хорька она не трогала, зато шкуру привязала к поясу, а оставшихся четырёх хорьков закинула на плечо. Заметив, что Ма Яньшу всё ещё не встаёт, она удивилась: почему он не двигается?
Ма Яньшу чувствовал глубокую скорбь. Этот неблагодарный сын действительно подвергся небесному наказанию — теперь ему приходится водиться с духом метлы, превратившимся в охотницу. Пять едва годных ядер демонов даже не обеспечат ему благовоний на целый день.
— Ма-господин, ты чего задумался? Может, скажешь, кому продавать, и я пойду сама?
Ян Сяо-ба запрокинула голову — Ма Яньшу был намного выше её.
— За горой, похожей на нефритовый диск, в пропасти находится рынок клана Ракшасов. Вход стоит одно фиолетовое благовоние или одно ядро демона второго ранга. У тебя есть?
— Есть, — ответила Ян Сяо-ба.
Ма Яньшу протянул руку:
— Давай.
Как только она достала благовоние, оно уже оказалось у него в руке, а в следующий миг — во рту.
— Ты что делаешь?! Это же… — закричала она.
Ма Яньшу почувствовал лёгкое облегчение и, наконец, понял, насколько она скупится. Ему стало лень её отчитывать. Он указал на пять её ядер первого ранга:
— Они даже половины фиолетового благовония не стоят.
Ян Сяо-ба мгновенно всё поняла. Значит, идти туда вообще не стоило! Вот почему он велел спрятать метлу и снова ловить демонов. Но проблема в том, что без метлы она никого не поймает! Да и тот медведь наверняка всё ещё рыщет по горам в поисках неё.
Увидев её растерянность, Ма Яньшу нахмурился и уставился на Ян Сяо-ба, будто принимая судьбоносное решение. Его красивые черты лица собрались в мрачную гримасу…
— Ма-господин, у тебя ведь есть другие способы заработать благовония? Ну скажи уже! Ты же видишь — я всего лишь деревенская земная богиня, бедная, как церковная мышь. Эти фиолетовые благовония — мой единственный куш. Если потрачу их, новых не будет. Я не жадничаю, но даже если отдам тебе всё — это лишь капля в море. После сегодняшнего обеда завтрашнего ужина не будет!
Ма Яньшу резко махнул рукой, решившись:
— Ладно, расскажу всё как есть.
Выслушав его, Ян Сяо-ба подпрыгнула от возмущения:
— Вот почему в тот раз, когда я упомянула Плоскогорского Великана, ты так грубо ответил! Буйвол Король просто отвратителен! Он не ценит твою сыновнюю преданность, обманом забрал все твои благовония и ещё и выдал тебя! Почему мы должны хранить его секрет? Раз рынок клана Ракшасов принадлежит его жене, Принцессе Железного Веера, давай раскроем их связь с Нефритовой Лисой! Принцесса наверняка поблагодарит нас и, возможно, даже одолжит благовоний. Какой ещё входной сбор?!
Ма Яньшу колебался:
— Он не обманом забрал благовония — я проиграл их в честной игре. Да и вообще… такое дело не совсем честно.
Ян Сяо-ба сверкнула глазами:
— Тогда честно умирай от голода на горе Принцессы Железного Веера!
— Это недостойно благородного человека. Даже если они поссорятся сейчас, рано или поздно помирятся. И тогда станут моими врагами. Не хочу, чтобы мой спуск в Поднебесную завершился без друзей, но с новыми врагами.
Ян Сяо-ба окончательно запуталась. Получается, я для него не друг? Она внимательно посмотрела на Ма Яньшу и вдруг поняла: я для него недостаточно значима. Чтобы стать его другом, нужно быть хотя бы уровня Плоскогорского Великана — тогда уж точно из одного круга.
— Хм!
— Что случилось? — удивился Ма Яньшу.
Ян Сяо-ба недовольно фыркнула ещё раз:
— Будь ты благородным, а я уж буду подлой.
— Как это?
— Ма-господин, тебе не нужно появляться лично. Просто укажи дорогу к пещере Баньян — этим делом займусь я сама. В Цзилэйшане немало знают о связи Буйвола Короля с Нефритовой Лисой. Я — одна из них.
Она подняла брови: ну как? Достаточно ли я предана, чтобы стать твоим другом?
Ма Яньшу заметно расслабился и тихо сказал:
— Видимо, так и придётся поступить.
— …А больше ничего сказать не хочешь? — спросила Ян Сяо-ба. — Я пойду на конфликт с Буйволом Королём ради тебя. Жизнь после этого точно не задастся.
Ма Яньшу положил ладони ей на плечи:
— Ты всё-таки истинная богиня. Сильнее меня, не получившего должности. Он не посмеет тронуть тебя.
— Ты уверен?
Ма Яньшу замялся и медленно произнёс:
— Ты же не боишься даже кармы зла. Разве станешь бояться его?
Ян Сяо-ба подумала про себя: «Да причём тут это?!» Чувствовалось, что Ма-господин ждёт, пока она сама всё уладит. Ладно, потерплю. Всё-таки он спас мне жизнь. Потерплю — он же так красив. Потерплю… всё равно когда-нибудь верну долг сторицей.
Договорившись, Ма Яньшу взял четыре трупа хорьков и направился к входу на рынок клана Ракшасов — именно туда она велела ему идти. Теперь он командовал, ведь она так много жертвовала. Даже самый маломальски сообразительный человек не стал бы отказываться от такой выгоды.
Прощаясь, Ма Яньшу заметил, что её юбка не только порвана, но и в пятнах крови. В груди у него вдруг заныло.
Когда Ян Сяо-ба, преодолев три поста охраны, ворвалась в пещеру Баньян, Принцесса Железного Веера наконец вышла посмотреть, кто осмелился вторгнуться в её владения.
Перед Ян Сяо-ба проплыл лёгкий туман, и появилась женщина в роскошных украшениях, с зелёным веером в руке. Её походка была грациозна, а красота неописуема. Ян Сяо-ба никогда не видела таких женщин и на миг остолбенела.
— Кто ты такая? Назовись! Как смеешь врываться в мою пещеру Баньян? — раздался звонкий голос хозяйки.
Очнувшись, Ян Сяо-ба поспешила скрыть своё восхищение и придумала план:
— Земная богиня деревни Чэньцзячжуань в горах Янься, Ян Сяо-ба, кланяется Принцессе.
— Да уж, деревенская богиня с таким талантом! Даже городской бог не сравнится с тобой! — съязвила Принцесса Железного Веера, но для Ян Сяо-ба её слова прозвучали приятно.
— Простите мою дерзость, Принцесса. Я думала, вы выглядите как обычная крестьянка из Чэньцзячжуаня. А вы оказались…
Принцесса Железного Веера нахмурилась:
— Ты новенькая? Иначе как могла не слышать о моей красоте?
Она лениво взглянула на Ян Сяо-ба и уселась в изящное резное кресло, которое поднесли демоны-слуги. Думала, что эта мелкая богиня, как и все остальные, пришла просить помощи — не хватает благовоний в храме, хочет, чтобы Принцесса изображала божество перед смертными.
— Принцесса права, я в должности меньше месяца. Кхм… По моему мнению, вы в десять тысяч раз прекраснее той Нефритовой Лисы. У Плоскогорского Великана совсем нет вкуса — рядом с ним всегда должна быть вы, а не она.
— Что ты сказала?! — Принцесса Железного Веера вскочила на ноги. Её зелёный веер тут же обвил Ян Сяо-ба, прежде чем та успела среагировать. Лицо Принцессы приблизилось вплотную, и мощная аура её силы перехватила дыхание Ян Сяо-ба.
Красота Принцессы сжимала лицо Ян Сяо-ба так сильно, что та не смела открыть глаза. Хотя Принцесса явно усилила давление своей аурой, Ян Сяо-ба уклонилась от ответа и дрожащим голосом пробормотала:
— От вас такой чудесный аромат… Совсем не пахнет, как от той вонючей лисы. Не понимаю, как Плоскогорский Великан каждую ночь терпит её запах?
— Говори всё, как есть! — Принцесса Железного Веера сняла давление ауры и сквозь зубы приказала: — Выкладывай!
…
Выслушав рассказ Ян Сяо-ба, Принцесса долго молчала, затем отстранила руки служанок, которые пытались её успокоить, и, сдерживая ярость, спросила:
— Ты хочешь добыть ядра демонов в обмен на благовония, но та Нефритовая Лиса, пользуясь расположением Буйвола Короля, не пускает тебя в горы. Верно?
Ян Сяо-ба кивнула:
— Да. Она ещё позволяет себе грубить вам. Всем в Цзилэйшане известно, как высокомерна Нефритовая Лиса. Все боятся говорить, потому что страшатся гнева Великана. Она уже считает себя его законной супругой и совершенно не считается с вами, Принцесса.
Услышав эти слова, Принцесса Железного Веера обессиленно опустилась в кресло, будто получив сокрушительный удар. Она прошептала:
— Значит, все демоны в Цзилэйшане знают об этом?
http://bllate.org/book/8200/757024
Готово:
