— Что? — повысил голос Ян Сяо-ба. — Давай-ка покажи, как именно ты собираешься одолжить.
Ты сам сказал «одолжить» — разве это так просто? Зеркало Куньлуня! Одно название уже говорит: драгоценный артефакт, возможно, даже божественный.
Ло, городской божественный судья, скрипел зубами от злости. Если бы не то, что жидкость драконьих рогов можно продавать по капле за высокую цену и при этом ещё и завоевывать расположение, он бы с радостью вышвырнул Ян Сяо-ба из храма ударом палки:
— Двенадцать штук. Ни одной больше!
Ян Сяо-ба обернулась к Мо Цзюньцзы:
— Он предлагает двенадцать. А ты?
Мо Цзюньцзы был ошеломлён, но быстро пришёл в себя. Он ткнул пальцем в её нефритовую колбу и едва не выругался, однако в последний миг одумался. Понял: даже если он сорвёт сделку Ян Сяо-ба, жидкость всё равно не вернётся к нему. Решил, что лучше хоть что-то отбить:
— Пятнадцать.
— Он даёт пятнадцать, значит, продаю ему? — Ян Сяо-ба покачала колбу, и Ло чуть не задымился от ярости.
— Ян, земной дух, ты истинно осквернила все шесть корней!
Ян Сяо-ба терпеть не могла, когда кто-то судил о её нраве. Насупив брови, она уже собиралась перейти к Мо Цзюньцзы, как вдруг услышала крик:
— Двадцать! Двадцать!
Мо Цзюньцзы подумал про себя: «Это же двухсотлетняя жидкость драконьих рогов! Триста — ещё дёшево!» — и гордо вскинул голову:
— Двадцать два!
Ло бросил на него леденящий взгляд. Ян Сяо-ба вздрогнула — поняла, что этот господин действительно рассвирепел. Быстро улыбнулась:
— Простите, Малый Драконий Царь, но сегодняшнее одолжение достанется моему начальству. Господин Городской Судья, двадцать фиолетовых благовоний — сделка состоялась.
Мо Цзюньцзы с грустью покачал головой: «Разве это не почти даром?»
Конечно, Ло не собирался быть кому-то должен Ян Сяо-ба. Он лишь ненавидел её — но не только её одну. Мо Цзюньцзы тоже попал в число ненавистников: если бы не он, вмешавшийся в самый неподходящий момент, пришлось бы платить на семнадцать фиолетовых благовоний меньше.
Пока Ян Сяо-ба и Ло вели расчёты и передавали благовония, сердце Мо Цзюньцзы обливалось кровью. Он трудился два дня и две ночи — и что получил в итоге?
...
На третий день восьмого месяца на небе висел полумесяц. Золотая осень, прохлада — как приятно! Получив неожиданное богатство, Ян, земной дух, была по-настоящему счастлива.
— Ещё хочешь со мной драться? Хороший дракон дороги не загораживает! — крикнула Ян Сяо-ба, встретив на пути домой строго настроенного Мо Цзюньцзы.
— Я тебя недооценил, — холодно и серьёзно произнёс Мо Цзюньцзы, очень похожий на настоящего Драконьего Царя. Но в следующее мгновение его величественный образ рухнул.
Потому что Ян Сяо-ба сказала:
— Неужели тебе не хочется скорее проверить, чего именно лишился? Зачем тратить силы на меня?
Ян Сяо-ба крикнула вслед стремительно исчезающему Мо Цзюньцзы:
— Я взяла только одну колбу! Остальное — не моё дело!
«Если не ты, то кто?» — подумал Мо Цзюньцзы и почувствовал лёгкий укол тревоги. «Если не она… тогда, возможно… Цзюнь Мэйнян».
Ян Сяо-ба громко рассмеялась. Она давно почувствовала присутствие второго человека во время боя и только теперь поняла, в чём дело. Пощупав карманы — там остались фиолетовые благовония после уплаты платы за содержание и три странных деревянных шкатулки, — она решила, что сегодняшний день удался на славу. Колбу она действительно взяла всего одну, а шкатулки ведь не считаются колбами.
В тот же момент, когда Ян Сяо-ба радостно возвращалась в Чэньцзячжуан, Ло, городской божественный судья, получал нагоняй от Чжан Шичина — племянника одного из помощников Владыки Тайшань и, соответственно, непосредственного начальника Ло.
— Идиот! В других делах вы не проявляете особого рвения, а вот новичков гнобить — прямо мастера!
Ло и впрямь не понимал, о чём речь, и робко спросил:
— Гнобить? Но разве это неправильно? Ведь она же дух метлы!
— Глупец! Самовольно толкуешь волю начальства! Осторожнее, а то лишишься должности! — бросил Чжан Шичин, снова сверкнул глазами и удалился. Он считал, что Ло обязательно всё понял.
Ло переглянулся со своими заместителями. Все трое пришли к единому выводу: у духа метлы есть покровитель, и такой покровитель, которого боится даже Чжан Шичин, а может, и сам Владыка Тайшань. «Бедный Владыка Тайшань, береги себя», — подумали они.
Один из подчинённых заметил:
— Господин, теперь понятно, почему эта земная богиня, едва усевшись на своё место, сразу ринулась грабить драконье логово.
Ло кивнул:
— Сообщите всем: план по её устранению временно отменяется.
...
Надо сказать, вред от «звёзды-метлы» действительно велик. По крайней мере, Дракон-царь из колодца это отлично понял. Его возлюбленная Цзюнь Мэйнян воспользовалась моментом, когда он сражался с Ян Сяо-ба, и быстро запихала в сумку давно желанные сокровища. А когда его увела стража Ло, она провела настоящий разгром и теперь скрылась в неизвестных водах, чтобы закрываться на сотню-другую лет для практики.
Мо Цзюньцзы досадливо вырвал клок драконьих усов:
— Так и есть: надпись «страсть» — это нож! Выходит, все мои столетия труда пошли кому-то другому на пользу!
А между тем Ян Сяо-ба тоже жалела — жалела, что тогда, когда Мо Цзюньцзы преследовал её слишком упорно, не успела забрать побольше из его логова. Но сейчас главное — не кража сокровищ, а практика. Сила решает всё: ни Дракон-царь из колодца, ни Ло больше не посмеют её обижать.
Она закрыла глаза.
— Хлоп! — десять фиолетовых благовоний мгновенно превратились в пыль и исчезли у неё во рту. Руки дрожали от волнения — чересчур щедро!
В ту же секунду её хижина наполнилась духовной энергией. Ян Сяо-ба быстро села в позу лотоса. Пять из восьми перьев её метлы засияли прекрасным светом, а три остались чёрными и почти увядшими. Два оборванных пера удивительно послушно начали восстанавливаться — это её очень обрадовало.
Она косо взглянула на них и нахмурилась: до сих пор не понимала, почему именно эти три пера так упрямы. Когда она радуется — они безжизненны, а стоит ей почувствовать недомогание — сразу начинают блистать.
Ян Сяо-ба, обучавшаяся без учителя, не знала, что такое настоящая практика. Она просто укрепляла тело и расширяла каналы ци, чтобы стать сильнее и быстрее — этого ей казалось достаточно. Хотела было купить в управлении городского божественного судьи книгу «Учение земного духа», о которой упомянул Ло, но побоялась, что её обманут — ведь начальство видело, как она сегодня разбогатела. Лучше уж самой попробовать, чем позволить другим «съесть её живьём». По крайней мере, благовония достались ей самой.
На следующую ночь после продажи жидкости драконьих рогов духовная энергия в доме Ян Сяо-ба была настолько густой, что все демоны с полгоры не могли уснуть. Они ничего не понимали, кроме того, что бедствовавший до сих пор дух метлы разбогател и, скорее всего, некоторое время не будет их беспокоить. Но чувствовать эту энергию, которую нельзя использовать, было мучительно.
— Кто здесь? — крикнула Ян Сяо-ба.
Едва она произнесла эти слова, метла уже вылетела вперёд.
— Писк! — бедный бурозубый крот повис на одном из перьев метлы.
— Ты умеешь говорить по-человечески? — спросила Ян Сяо-ба. На лбу у неё выступал пот, голос дрожал, тело качалось, будто вот-вот упадёт.
Этот крот оказался глуповат — только испуганно пищал, ведь его жизнь висела на волоске.
— Видимо, нет, — тихо сказала Ян Сяо-ба, щёлкнув пальцем. Пятьдесят шесть лет практики — и бурозубый крот мгновенно испустил дух.
— Ссс! — белый кролик-дух в ужасе прыгнул на дерево и задрожал. Он никогда не видел столь жестокого и кровожадного земного духа и предчувствовал, что впереди его ждут тяжёлые времена. Только он подумал об этом, как увидел, что «демон» направляется в лес. Кролик не стал медлить — нужно срочно предупредить всех своих друзей и знакомых.
Если бы кролик увидел пушок у неё на губах, он бы точно умер от страха: эта земная богиня ест демонов вместе с их ядрами!
Ян Сяо-ба не ожидала, что после проглатывания десяти фиолетовых благовоний станет так плохо. Раньше в Преисподней она съела две фиолетовые благовонные пилюли Чэнь Ци — вдвое больше, чем сегодня, — и ничего подобного не почувствовала.
Неужели… тогда её тело восстанавливалось, поэтому не было таких мучений? Может, левой половине тела действительно нужно было столько пилюль? Фиолетовых, а не синих!
Сейчас ей было тошно, будто переела, но в то же время голодна, как человек, десять лет не видевший мяса; или как будто съела три огромные миски жирного мяса, вырвала всё и всё равно хочет есть.
Лишь проглотив маленькую коричневую жемчужину, выпавшую из убитого крота-духа, она немного уняла это странное сердцебиение.
— Ядро демона… — прошептала Ян Сяо-ба. Ей нужны ядра демонов.
Для её практики требовались ядра демонов. Благовония — это этажи здания, а ядра — фундамент. Если строить слишком высоко без прочного основания, тело не выдержит. Ядро пятидесятилетнего демона только-только сформировалось, оно меньше зёрнышка, неправильной формы и мягкое, с недостаточной энергией, — конечно, оно не могло помочь в сегодняшней практике. Поэтому она и проглотила крота целиком — но это не помогло.
— Ядро демона! — бормотала Ян Сяо-ба, шатаясь, искала в округе одержимых демонов. Но из-за того, что она только что бездумно практиковалась, её каналы ци стали нестабильны, и теперь, когда она вспомнила о необходимости ядер, сил на поимку уже не хватало.
— Ядро демона… Мне нужно ядро демона… Ядро демона…
Когда Ма Яньшу увидел Ян Сяо-ба, лежащую на земле, она только и повторяла эти слова.
Ян Сяо-ба увидела перед собой молодого человека, похожего на учёного-конфуцианца, и в её груди вдруг вспыхнул огонь. Сознание тут же померкло.
Прошло неизвестно сколько времени, пока в лесу не раздался ясный голос Ма Яньшу:
— Девушка, проснитесь.
— Девушка, скорее очнитесь, э-э…
Ма Яньшу не договорил — Ян Сяо-ба резко вскочила и обвила его перьями метлы.
— Ты демон или человек?
— Конечно, человек, — ответил Ма Яньшу. Он слегка напрягся, и перья метлы Ян Сяо-ба вдруг ощутили боль, вынудив её отпустить его. «Сильная техника», — подумал он про себя.
— Не просто человек, а бессмертный? — спросила Ян Сяо-ба, приходя в себя. Она энергично тряхнула головой и продолжила за него: — Успокой свою метлу и представься.
— Ошибаешься. У меня даже божественного чина нет, не говоря уже о бессмертии. Но моя матушка имеет божественный титул, так что я — законнорождённый потомок небесного чиновника. Ма Яньшу, к твоим услугам. А ты кто? — Ма Яньшу ничуть не скромничал.
— Ян Сяо-ба, земной дух Чэньцзячжуана, — ответила она. Странно, сердце больше не колотилось, каналы ци успокоились.
Ма Яньшу усмехнулся:
— Ян, земной дух, сейчас было очень опасно. Если бы я опоздал на миг, тебе пришлось бы отправиться в Преисподнюю. Смотри… — он указал на место в десяти шагах.
Рассвет уже готовился показаться. Ян Сяо-ба увидела удаляющиеся спины двух служителей Преисподней. Приглядевшись, узнала Ху Саня и ещё одного столь же неприятного служителя. Она ахнула:
— Так я чуть не умерла?
— Да. Если бы я не вмешался, ты бы уже была в Преисподней. Эти двое знакомы тебе? Похоже, им даже немного обидно, что не смогли увести твою душу.
Ян Сяо-ба внимательно осмотрела своего спасителя. Чёрные волосы были аккуратно уложены в причёску, напоминающую расправленные крылья журавля, и выглядело это необычайно гармонично. Брови — как мечи, глаза — ясные, как озеро, лицо — доброе и открытое. Статная фигура сочетала в себе учёную изысканность и воинственную отвагу.
Его длинная одежда цвета каменного индиго была из неизвестной ткани, а пояс с узором «личи» и мерцающей поверхностью она сразу узнала как артефакт — ведь он же «потомок небесного чиновника», статус обязывает.
Он обладал мощной техникой и хорошим характером — разве не спас её в беде? Ян Сяо-ба решила, что его мать, скорее всего, не простая божественная особа, а важная небесная богиня, совсем не сравнимая с ней, скромным земным духом.
Подумав столько, Ян Сяо-ба вдруг смутилась и не захотела, чтобы «сынок Ма» узнал, что в Преисподней у неё плохие отношения. Она проглотила желание догнать Ху Саня и проучить его.
— Благодарю за спасение, господин. Чтобы отблагодарить вас, не соизволите ли заглянуть ко мне в храм отдохнуть? — сказала скупая Ян Сяо-ба.
— С удовольствием!
Ян Сяо-ба удивилась — ожидала отказа, а он согласился так быстро. Сразу возросло расположение: ей нравились такие прямые мужчины.
Ма Яньшу был только рад. Он так долго скрывался в горах от преследователей, что теперь наконец нашёл, где укрыться. «Отдохнуть»? Он собирался остаться до тех пор, пока его не выгонят.
...
— О, так вы, господин Ма, всё это время жили в горах? — завела разговор Ян Сяо-ба, вернувшись в храм земного духа.
— Да. Оказалось, в этих горах много тайн. Под пиком Жунсяо на вершине есть длинный извилистый тоннель, в конце которого — подземная река. Если плыть по ней на запад сто ли, можно добраться прямо до Огненной горы.
Огненная гора не вызывала у Ян Сяо-ба интереса. Она только слышала, что поблизости живут Бык-Демон и его супруга. Бык-Демон считается великим героем среди смертных, его техника потрясает небеса, и ей, Ян Сяо-ба, остаётся лишь преклоняться перед ним. Она небрежно спросила:
— Значит, вы, господин Ма, знакомы с Великим Святым Пинтянем, Быком-Демоном?
Лицо Ма Яньшу мгновенно изменилось. Он резко произнёс:
— Великий Святой? Ха! Он ещё смеет так называться! Этот негодяй совершенно лишился совести. Если бы не он, я до сих пор наслаждался бы жизнью на горе Цуйюнь, а не бегал, как сейчас, изо дня в день.
— Бегали? — удивилась Ян Сяо-ба.
http://bllate.org/book/8200/757022
Готово:
