Пэй Чжи кивнул и, сменив тон, произнёс:
— Из Северных пределов пришла победная весть: Хари Ну обезглавлен, большинство племён северных ди уже сложили оружие. Вашему величеству пора издать указ о возвращении генерала Шао И.
Император Чэньци оставил первого советника именно для обсуждения этого вопроса. Услышав слова Пэя, он развернул новый свиток из жёлтой парчи, взял кисть и спросил:
— Сколько войск оставить на границе?
Пэй Чжи на мгновение задумался.
— Семь десятых.
В Северных пределях стояла армия в шестьсот тысяч — достаточная угроза как внешним врагам, так и самому Яньцзину. Лишь отозвав пятьдесят тысяч солдат, можно было считать ситуацию безопасной.
— Хорошо.
*
Северные пределы, военный лагерь.
Чёрный юноша беззвучно лежал на простой постели. Занавеска шатра приподнялась, и он открыл глаза.
— Наконец-то очнулся? — человек с подносом лекарств вошёл внутрь и, увидев, что юноша пытается перевернуться, мягко остановил его движение.
Телохранитель аккуратно снял с него одежду, чтобы перевязать раны, и между делом спросил:
— Что с тобой тогда случилось? Бился как безумный, будто жизни своей не ценишь. Если бы генерал не распорядился отдать тебя лучшему лекарю, ты бы больше не открыл глаз.
Юноша молчал. Телохранителю это было всё равно: хоть они и назывались товарищами, настоящей дружбы между ними не было. Каждый выполнял свои задачи, редко работая вместе.
Парень был худощав, почти костляв. Без одежды чётко проступали все кости, а бледная кожа была покрыта шрамами — старые переплетались с новыми, почти не оставалось ни одного целого места. Даже привыкший к ранениям телохранитель невольно нахмурился.
— Ты ещё молод, — сказал он мягко. — Не рискуй жизнью так безрассудно впредь.
— Моих заслуг… хватило? — прохрипел юноша слабым, надтреснутым голосом.
Он тут же замолчал, с трудом сдерживая кровавый ком в горле, и тело его слегка дрожало.
Телохранитель обеспокоенно покачал головой.
— Хватило. Кунь, ты свободен.
На лице юноши мелькнула редкая улыбка, а в чёрных глазах загорелись звёзды.
Телохранитель молча перевязал ему рану на боку. Все они были отчаянцами, без семьи; даже если кто-то и имел родных, пути назад уже не было. Только этот парень до сих пор верил, что сможет найти свою семью.
А найдёт — и что дальше? Прошло столько лет… Вполне возможно, его родные завели новую жизнь. Но телохранитель не стал говорить этих унылых слов — не хотел лишать юношу последней надежды.
Он полез в потайной карман и протянул ему найденную вещь.
— Вот эта золотая серёжка — я подобрал её рядом с тобой. Твоя?
— Да, спасибо, — ответил Кунь с благодарностью.
— Такой фасон уже давно не носят, да и вес у неё немалый. Зачем же ты тогда продавал себя в услужение, если у тебя есть золото? — недоумевал телохранитель.
Он наблюдал за этим мальчишкой с самого начала. Тот пришёл молчаливым, не отвечал ни на какие вопросы, лишь знали, что он беглец. Все, кого продавали в дом генерала, были до крайности обездолены, и они думали, что с ним то же самое.
Кунь крепко сжал золотую серёжку в ладони. Это подарок старшей сестры. Конечно, он понимал: она хотела, чтобы он продал её и начал новую жизнь. Но он не мог расстаться с ней. Именно эта единственная вещь давала ему силы выживать все эти годы.
— Кто-то… ждёт меня… дома, — с трудом выдавил он.
Телохранитель вздохнул, видя упрямство в глазах юноши.
— Отдыхай как следует. Война окончена. Скоро генерал поведёт армию обратно в столицу, и ты поедешь с нами. Пока ты жив — есть надежда.
В нынешнем состоянии Куню едва ли удавалось даже сесть, не то что идти. Телохранитель лишь пожелал ему выздороветь — торопиться было бесполезно.
В глазах Куня то вспыхивал, то гас свет. Он крепко сжимал серёжку, сдерживая нетерпение. В душе он молился лишь об одном: пусть то, что он увидел тогда, было всего лишь обманом зрения. Пусть его сестра жива и здорова.
*
Яньцзин, резиденция первого советника.
Фу Цзяоцзяо прикрыла нос ладонью и потерла его, сдерживая чих. Иначе весь суп был бы испорчен.
Она не знала, как отблагодарить Пэя Чжи, и решила приготовить для него лично — сварила ароматный куриный суп с грибами. Как раз в тот момент, когда Пэй вернулся, суп был готов.
Девушка обнимала горячий глиняный горшочек. Её щёчки порозовели от жара, на лбу выступила лёгкая испарина. Услышав шаги за спиной, она развернула инвалидное кресло и, увидев его, радостно улыбнулась:
— Ты вернулся!
Она смотрела на него с таким ожиданием, будто ждала его целую вечность.
Раньше девушка, хоть и послушная, чаще занималась своими делами. Пэй Чжи помнил, как она усердно вышивала мешочек для благовоний. Он всё ждал, когда она сошьёт для него новый — только для него. Она знала об этом, но не спешила. А потом и вовсе перестала вышивать.
Сейчас в его сердце снова проснулась надежда, но он не стал сразу спрашивать, для него ли суп. Его голос прозвучал мягко:
— Зачем ты в кухне? Хотела есть — скажи слугам.
Фу Цзяоцзяо покачала головой, продолжая сиять:
— Я сварила куриный суп. Попробуй!
Лёд в глазах мужчины растаял. Он лёгкой улыбкой ответил на её взгляд — лицо его, обычно холодное, как нефрит, теперь сияло, словно после первой оттепели.
Сердце Фу Цзяоцзяо забилось быстрее. Она опустила глаза, стыдливо краснея, и крепче сжала горшочек.
Маленький горшочек вмещал всего одну чашку супа, но в нём было полно сочных кусочков курицы и свежих грибов. Фу Цзяоцзяо любила такие густые, насыщенные супы. Она налила ему чашку и с надеждой спросила:
— Как тебе? Если понравится, буду варить тебе каждый день.
— Очень вкусно. Мне нравится, — одобрил Пэй Чжи и ласково ущипнул её за румяную щёчку. Он опустился на корточки, и длинные ресницы его чуть дрогнули, а взгляд стал мягким и тёплым.
— Моя жена не обязана каждый день хлопотать у плиты. Ты вышла за меня замуж, чтобы жить в роскоши, а не заниматься черновой работой.
Он бережно взял её нежную, как лепесток, ладонь в свои.
Фу Цзяоцзяо растерянно попыталась выдернуть руку. Она хотела отстраниться, но мужчина не давал ей ни малейшего шанса на отступление. Она невольно попала в ловушку, даже не осознавая этого, и глупо старалась угодить охотнику.
Но охотник слишком хорошо обращался со своей добычей: одевал в шёлк, кормил изысканными яствами, заботился о её ранах — так, что у неё не оставалось и тени подозрений.
За несколько дней Фу Цзяоцзяо уже привыкла к жизни в древности и обнаружила, что её нынешнее тело обладает множеством скрытых навыков.
Например, она писала прекрасным почерком «цзяньчжу», свободно читала древние тексты, несмотря на потерю памяти, немного рисовала, играла на музыкальных инструментах — стоило взять в руки, и пальцы сами находили нужные ноты. Иногда она даже напевала мелодии, которые казались одновременно знакомыми и чужими.
Однажды, машинально напевая, она сама удивилась: «Не зря говорят, что благородные девушки в древности были настоящими всесторонне развитыми личностями. Я просто огромно повезло!»
Фу Цзяоцзяо не любила пользоваться чужим добром. Осознавая, что пользуется плодами чужих трудов, она решила сделать хоть что-то для прежней хозяйки тела. Вырезав деревянную дощечку, она велела Ся Чань тайком купить благовония и свечи, а затем спряталась и почтительно совершила подношение.
Едва она собралась проговорить мысленно всё, что накопилось в душе, как дверца её укрытия открылась.
Мужчина увидел, как Фу Цзяоцзяо держит три благовонные палочки перед безымянной деревянной дощечкой, и нахмурился в недоумении:
— Цзяоцзяо, чем ты занимаешься?
Она растерялась и не могла вымолвить ни слова. Ведь не скажешь же: «Я молюсь самой себе».
Мелькнула идея:
— Я… поминаю своих родителей. Я забыла их имена… поэтому вырезала дощечку. Хотела сказать им, что со мной всё хорошо.
К счастью, она не стала вырезать на дощечке своё имя — иначе объяснения не нашлось бы.
Пэй Чжи на миг замер, будто что-то вспомнив, а затем сказал:
— Пойдём, я покажу тебе их.
— А? — Фу Цзяоцзяо растерялась.
Впервые за всё время её вывезли из дома Пэя. Карета проехала по оживлённым улицам и остановилась у подножия горы на окраине столицы. В тихом месте стояли два надгробных камня.
Это были могилы родителей прежней хозяйки тела.
Фу Цзяоцзяо сидела в инвалидном кресле и внезапно почувствовала грусть. Молча зажгла благовония, расставила фрукты и сладости. Она думала, что не сможет сказать ни слова, но, помолчав немного, вдруг заговорила:
— Я… пришла вас проведать, мама, папа… Дочь теперь в порядке. Я вышла замуж, и он очень добр ко мне.
Пэй Чжи, молча стоявший рядом, крепко сжал её руку и твёрдо произнёс:
— Отец, мать, будьте спокойны. Я позабочусь о Цзяоцзяо и никогда её не предам.
В груди у Фу Цзяоцзяо защемило. На мгновение она растерялась, а затем продолжила, словно выполняя чей-то наказ:
— Я обязательно найду Сяо Бао и позабочусь о нём.
С этими словами она словно очнулась.
— Сяо Бао? Кто такой Сяо Бао? — прошептала она.
Голова закружилась от боли. Она чувствовала, что забыла кого-то очень важного. Пэй Чжи быстро опустился перед ней и стал гладить её по спине:
— Это, должно быть, твой младший брат. Не думай сейчас, если больно. Я уже послал людей на поиски. Скоро будут новости.
Фу Цзяоцзяо прижалась к его плечу, и растерянность в её глазах постепенно исчезла.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Про себя она добавила:
«Это твоё желание?
Не волнуйся. Я обязательно найду его и буду заботиться о нём, как о родном брате».
*
Впервые выйдя из дома, Фу Цзяоцзяо с восторгом смотрела на всё вокруг. По дороге обратно она откинула занавеску и любовалась древними зданиями. Вдоль улиц тянулись чайные, таверны, лотки с уличной едой.
Холодные шарики со льдом и сахаром, желе из личи, сладкие фруктовые цукаты, жареная свиная кожа, маринованный дынный салат, пирожки с куриной кожей, жареные пирожки с начинкой, хрустящая рыба…
Фу Цзяоцзяо не отрывала глаз, глотая слюнки. Пэй Чжи заметил её горящий взгляд и не смог устоять — велел возничему остановиться и купить всего понемногу.
Фрукты, вяленое мясо, лепёшки, жаркое — всего хватило. Фу Цзяоцзяо, прижимая к себе тёплую еду, сияла от счастья.
Пэй Чжи погладил её округлившийся животик:
— Больше нельзя. Испортишь желудок.
— Но ведь останется! А летом еду не сохранишь, — возразила она, глядя на него большими глазами. В древности еда оказалась куда разнообразнее, чем она представляла.
«Как же вкусно! Я ещё три миски съем!»
Пэй Чжи забрал у неё наполовину съеденную утку, аккуратно завернул и строго сказал:
— Слушайся.
Затем протянул ей бамбуковый цилиндр с прохладным сладким напитком.
Фу Цзяоцзяо надула губки, сделала большой глоток и, выдохнув с облегчением, пробормотала:
— Ты вообще всё контролируешь.
Сразу после этих слов она замерла — в голове мелькнул знакомый образ.
— А? — Пэй Чжи насторожился. — Что случилось?
Фу Цзяоцзяо покачала головой, прижимая цилиндр к груди:
— Ничего. Просто показалось, будто это уже было.
Пэй Чжи мягко улыбнулся и сменил тему:
— Хочешь прогуляться?
— Можно? — оживилась она.
Пэй Чжи кивнул и помог ей пересесть в инвалидное кресло. Прохожие, увидев из роскошной кареты женщину на коляске, с любопытством уставились на неё. Взгляды были разные — сочувственные, презрительные.
Фу Цзяоцзяо впервые почувствовала, каково это — быть инвалидом, на которого тайком тычут пальцем. Она нервно сжала пальцы и слегка ухватилась за рукав Пэя.
Он сразу это почувствовал, встал так, чтобы загородить её от любопытных глаз, и надел на неё вуаль. Белая ткань скрыла её от посторонних, но она всё ещё могла видеть мир — правда, теперь всё казалось размытым и далёким. Радость её померкла.
Пэй Чжи шёл позади, медленно катя кресло, и лёгким движением погладил её по плечу:
— Я с тобой.
Они заглянули в ювелирный магазин, лавку нефрита и антиквариата. Фу Цзяоцзяо иногда приподнимала вуаль, чтобы взглянуть на понравившиеся вещи. Стоило ей задержать взгляд — мужчина тут же хотел купить. Пришлось ей торопливо отводить глаза. В лавке косметики они случайно увидели влюблённую пару, выбирающую помаду.
http://bllate.org/book/8197/756848
Готово:
