Чёрные полы одежды мужчины слегка колыхнулись. Он на миг замер, катя инвалидное кресло, и голос Пэй Чжи прозвучал ледяным:
— Цзяоцзяо, давай зайдём в другую лавку?
Фу Цзяоцзяо удивилась:
— Ты устал? Тогда поедем домой.
Пэй Чжи бросил взгляд в лавку косметики, где Хо Шэнь покупал помаду для дочери великого наставника, и холодно отвёл глаза:
— Хорошо.
Лу Нинъюй покраснела и сжала в руке тюбик помады, тихо спросив стоявшего перед ней прекрасного юношу:
— Хо Лань, тебе нравится этот цвет?
— Да, он тебе очень идёт.
Девушка, скромно опустив голову, не заметила раздражения в его взгляде. Её сердце трепетало от каждого нежного слова, произнесённого его глубоким, бархатистым голосом.
— Хо Лань, отец говорит, что скоро во дворце начнётся отбор наложниц. Если ты любишь меня, приходи скорее свататься.
Впервые Лу Нинъюй увидела Хо Шэня под деревом магнолии — юноша стоял, окутанный лёгкой грустью, и это мгновенно поразило её девичье сердце. Она восхищалась талантливыми мужчинами, а узнав, что Хо Шэнь — знаток, окончательно потеряла голову. Будучи дочерью великого наставника, она обладала высоким происхождением и смело шла за тем, кто ей нравился.
Она слышала от матери Хо Шэня, что у него была возлюбленная, но та предала его ради богатства. Теперь она поняла: вся его печаль — из-за любви. Ей стало больно за него, и Лу Нинъюй несколько раз «случайно» встречалась с ним. Вскоре они оба почувствовали взаимное притяжение.
Она решила, что между ними всё ясно, и прямо заговорила об этом.
Хо Шэнь на миг застыл, инстинктивно собираясь отказать. Он начал общение с Лу Нинъюй лишь ради её родословной. С тех пор как он поступил в Министерство финансов, двое его друзей — Тан Минъи и Вэй Шэнцюй — стали отдаляться от него. Особенно Вэй Шэнцюй, понизившийся в должности, теперь везде соперничал с ним. На службе Хо Шэню становилось всё труднее, и притеснения оказались даже сильнее, чем в первые дни после получения звания знатока.
Под давлением Пэй Чжи Хо Шэнь вынужден был искать новую опору. И тут как раз дочь великого наставника проявила к нему интерес. После долгих размышлений он выбрал путь сближения с ней.
Но в сердце он всё ещё не мог забыть Фу Инь — ту, что спасла ему жизнь ценой собственной. Он слишком много ей должен.
Мужчина молчал так долго, что Лу Нинъюй настороженно подняла глаза. Хо Шэнь натянул вымученную улыбку:
— Хорошо. Жди меня дома.
Едва он это сказал, как услышал знакомый, звонкий женский голос.
Хо Шэнь резко обернулся. Лу Нинъюй, ещё не успевшая обрадоваться, увидела, как он в панике бросился прочь.
— Хо дафу, что случилось?
— У меня срочные дела! Извини! — Хо Шэнь увидел, как Пэй Чжи бережно поднимает на руки хрупкую девушку с инвалидного кресла. Лёгкий ветерок приподнял белую вуаль её головного убора, обнажив нежное, чистое личико.
Она очнулась?
Её ноги сломаны? Можно ли их вылечить?
Сердце Хо Шэня на миг остановилось от страха. Он быстро побежал следом, но Фу Цзяоцзяо уже исчезла в карете, уютно устроившись в объятиях высокого мужчины. Они выглядели так гармонично, будто созданы друг для друга.
Так не должно быть! Она — его жена! Она должна принадлежать ему!
Хо Шэнь бросился вслед, крича:
— Фу Инь!
Он просто хотел увидеть её хоть раз.
Фу Цзяоцзяо, прижавшись к Пэй Чжи, подняла голову:
— Кажется, кто-то гонится за нами и всё зовёт какое-то имя.
Мужчина прикрыл ей уши ладонью. Его светлые зрачки постепенно остывали, превращаясь в лёд.
— Просто лающая собака. Не стоит обращать внимания.
Голос его прозвучал так, будто в нём застыли ледяные осколки. Фу Цзяоцзяо почувствовала, что лучше не проявлять любопытство, и послушно промолчала.
Хо Шэнь не успел пробежать и нескольких шагов, как стража Пэй Чжи схватила его и прижала к земле. Он смотрел, как карета исчезает вдали, сжимая кулаки до побелевших костяшек.
В его глазах медленно проступала тень злобы.
Лу Нинъюй, видя, как обычно невозмутимый мужчина внезапно теряет контроль, быстро подбежала и гневно крикнула стражникам:
— Прочь! Хо Шэнь — мой человек! Кто позволил вам трогать его?
Сун Цин узнал дочь великого наставника и приказал своим людям отступить, учтиво поклонившись:
— Простите за дерзость.
— Хо дафу, того, кого не следует вспоминать, лучше забыть как можно скорее, — холодно предупредил он.
Хо Шэнь стиснул губы. Лу Нинъюй помогла ему встать, и он с ненавистью смотрел вдаль, куда скрылась карета.
От рождения ему во всём сопутствовала удача — всё, чего он желал, всегда доставалось без усилий. Со временем он стал равнодушным ко всему на свете. Хо Шэнь считал Фу Инь такой же вещью, которую, получив, можно выбросить или использовать по своему усмотрению.
Но он ошибался. Люди — не вещи. В тот день, когда Фу Инь пожертвовала собой ради него, это стало для него ударом. Он вдруг осознал, что есть и другой способ потерять человека — навсегда. Мысль о том, что девушка больше никогда не откроет глаза, не побежит к нему с улыбкой, не будет капризничать и шить ему новые одежды, вызывала невыносимую боль.
Только сейчас Хо Шэнь понял, что действительно полюбил Фу Инь… и искренне раскаялся.
— Хо Лань, ты всё ещё не можешь её забыть? — Лу Нинъюй нахмурилась, считая, что он зря мучается из-за такой женщины. Если бы речь шла о ком-то другом, она давно бы отчитала его, но ведь это был её возлюбленный. Желая сохранить собственное достоинство, она мягко утешила его:
— Что хорошего в женщине, которая гонится за богатством? Твоя боль только заставит её ещё больше презирать тебя. Стань сильнее! Заслужи милость императора, получи высокий чин — тогда она сама пожалеет о своём выборе.
Лу Нинъюй была умна от рождения. Её отец, ещё до того как стал великим наставником, возглавлял Императорскую академию, поэтому она словно выросла среди мужчин и отлично понимала их натуру. Сейчас страдания Хо Шэня были лишь следствием обиды и гордости.
Если бы он достиг вершин власти, разве стал бы он смотреть на женщину, предавшую его? Скорее всего, он бы избегал её. Только она, Лу Нинъюй, сможет быть рядом с ним всю жизнь.
Хо Шэнь пришёл в себя и внимательно посмотрел на неё. Его голос прозвучал хрипло:
— Ты права.
Как только он займёт положение выше Пэй Чжи, Фу Инь обязательно вернётся к нему. У него ещё есть шанс — шанс всё исправить.
*
По дороге домой Фу Цзяоцзяо была необычайно тиха. Пэй Чжи погладил её нежную щёчку, опустив чёрные ресницы и приняв невинный вид:
— Прости, я напугал тебя?
Фу Цзяоцзяо покачала головой. Она не была глупа — по ледяному выражению лица мужчины догадалась, что преследовавший их человек, вероятно, связан с её прошлым. Если бы она действительно страдала амнезией, то непременно расспросила бы обо всём. Но она была перерожденкой и потому старалась держаться подальше от всех, знавших прежнюю Фу Инь.
Пэй Чжи бережно посадил её в инвалидное кресло:
— Не думай ни о чём. У меня много врагов при дворе. Тот человек — один из них.
Он дал ей повод, и Фу Цзяоцзяо с радостью сделала вид, что поверила. Она кивнула и, порывшись в кармане, достала пушистый розовый цветок хохуаньхуа — нежный и милый. Она подобрала его по дороге.
— А Чжи, ты устал. Держи, это тебе. Не хмурься.
Она улыбнулась так тепло и ободряюще:
— Если будешь так морщиться, скоро станешь дедушкой!
Без сомнения, взрослый мир полон трудностей. Этот человек всегда нес на себе тяжёлое бремя. Но даже самые суровые сердца могут на миг смягчиться, увидев нечто прекрасное. Когда Фу Цзяоцзяо нашла этот цветок, она почувствовала себя счастливой. Теперь она дарила его Пэй Чжи, надеясь подарить ему хотя бы мгновение радости.
В Дайяне цветы хохуаньхуа символизировали супружескую гармонию. Пэй Чжи знал, что Фу Цзяоцзяо забыла всё и не понимает значения этого подарка. Но всё равно в его сердце вспыхнула радость.
Мужчина осторожно взял цветок в ладонь и произнёс невероятно нежно:
— Очень красиво.
Атмосфера была идеальной. Пэй Чжи уже собирался обнять её, но в этот момент раздался чужой голос.
— Хохуаньхуа? Поздравляю, старший брат! Наконец-то завоевал сердце красавицы?
Звонкий смех прервал момент. Фу Цзяоцзяо удивлённо подняла глаза и увидела выходящего из главного зала юношу в алой круглой мантии, с поясным шнуром и нефритовой диадемой на голове. В руке он держал складной веер и пытался выглядеть изысканно, но в глазах Фу Цзяоцзяо он напоминал тех непослушных подростков, с которыми она работала репетитором.
«Кто это такой? — подумала она. — Какой невоспитанный ребёнок! Хозяева ещё не вернулись, а он уже вломился в дом?»
Незваный гость не вызвал восторга. Пэй Чжи, чьи чувства были прерваны, сжал губы и недовольно посмотрел на юношу.
Император Чэньци почесал затылок веером и неловко усмехнулся:
— Ха-ха-ха! Вы, наверное, жена старшего брата? Я Гу Чжуоюань, младший однокашник Пэй Чжи.
Пэй Чжи тоже был учеником великого наставника Лу, поэтому за пределами дворца юноша обычно называл его «старший брат». Он знал, что не особенно желанен, и вёл себя крайне почтительно.
Фу Цзяоцзяо мягко улыбнулась — её мнение о нём немного улучшилось.
Пэй Чжи спокойно произнёс:
— Проходи в дом.
— Старший брат, вы наконец вернулись! Я так долго ждал, что уже весь чай выпил. Жаль, что я не знал, вы пойдёте гулять — тогда бы пришёл раньше и пошёл бы с вами!
Гу Чжуоюань давно не выходил из дворца и соскучился по свободе. Чиновники постоянно присылали ему доклады с упрёками, и только рядом с Пэй Чжи он мог отдохнуть от этого гнёта.
На этот раз он просто задохнулся в четырёх стенах и решил заглянуть в дом Пэй Чжи.
— Если хочешь погулять, бери с собой достаточно стражи. Не надо меня беспокоить.
Пэй Чжи усадил Фу Цзяоцзяо на мягкую кушетку, убедился, что она удобно устроилась, и сел рядом, налив два бокала прохладного чая — один ей, другой себе.
— Госпожа, выпейте чаю, чтобы утолить жажду.
Его голос, такой нежный по отношению к ней, резко контрастировал с холодностью, с которой он говорил с юношей.
Гу Чжуоюань впервые видел такого мягкого старшего брата. Его глаза чуть не вылезли из орбит — невозможно было поверить, что ледяной и надменный Пэй Чжи способен так таять.
Он жалобно протянул:
— Бедная капустка, растёт в поле одна, никому не нужна, никого нет рядом.
Женщины — опасны! Как только у человека появляется жена, он сразу меняется. Ужасно!
— Э-э… Господин Гу, вы уже обедали? Мы с А Чжи купили немного еды в городе. Хотите попробовать?
Кроме того, что она сама съела, они привезли целую коробку: жареного гуся, запечённой свинины и множество сладостей — хватит и юноше.
Гу Чжуоюань, конечно, поел, но он всё ещё рос и быстро голодал. Особенно в последнее время — во дворце питание стало скудным, и он питался крайне скромно. Услышав о еде, его глаза вспыхнули:
— Да-да! Спасибо, невестка!
— Невестка такая красивая и добрая, нежная и щедрая! — Гу Чжуоюань, получив угощение, тут же начал сыпать комплиментами.
Фу Цзяоцзяо покраснела и прикрыла лицо веером, слегка кашлянув. Юноша показался ей довольно горячим.
— Ешь, сколько хочешь. Если не хватит, пусть кухня приготовит ещё.
Она даже не заметила, как начала вести себя как хозяйка дома, принимая гостей.
— Ууу… Невестка, ты не представляешь! В последние дни мои торговые дела пошли насмарку. Старший брат меня отругал, а учитель ещё и урезал мне карманные деньги. Я уже несколько дней питаюсь только рисовой кашей с капустой!
— Учитель хочет, чтобы ты получил урок. Без лишений не поймёшь ценность денег, — Пэй Чжи сделал глоток чая и мягко упрекнул его.
— А Чжи добрый. Просто подумай хорошенько, и он больше не будет на тебя сердиться, — тихо сказала Фу Цзяоцзяо.
Пэй Чжи добрый?
Гу Чжуоюань чуть не подавился. Он закашлялся, хлопая себя по груди, и запил чаем, прежде чем смог выговорить:
— Э-э… Простите, невестка. Просто… я не ожидал, что вы с старшим братом уже так хорошо ладите.
Он незаметно бросил взгляд на её ноги и подумал: «Странно… По моим сведениям, эта девушка без ума от знатока Хо Шэня. Почему же она теперь защищает Пэй Чжи?
Неужели золотая канарейка, лишившись крыльев, окончательно смирилась со своей участью?»
Фу Цзяоцзяо замерла:
— Раньше у нас были проблемы?
Этот юноша, увидев их, сразу поздравил Пэй Чжи с тем, что наконец «завоевал красавицу». Неужели прежняя Фу Инь его не любила?
Гу Чжуоюань удивился: «Разве ты сама не знаешь?» Он был болтлив от природы и уже открыл рот, чтобы ответить, но Пэй Чжи мягко поставил чашку на блюдце и предостерегающе взглянул на него:
— За столом не разговаривают.
http://bllate.org/book/8197/756849
Готово:
