Её тело начало дрожать. Фу Цзяоцзяо прижала к себе одеяло и дрожащим голосом позвала Ся Чань и Сюй Чжу. Подождав немного, она так и не увидела их появления — возможно, её голос был слишком тихим, и служанки просто не услышали. Наконец не выдержав, Фу Цзяоцзяо прижалась лбом к стене и торопливо постучала несколько раз:
— Пэй Чжи, Пэй Чжи, ты здесь?
— Ты меня слышишь?
Она звала долго, но ответа не последовало. Ей стало казаться, будто её бросили в пустоту, окружённую бездной, где в темноте подстерегают чудовища.
За дверью Пэй Чжи молча слушал её испуганный голос, нахмурившись так сильно, что едва сдерживался, чтобы не ворваться внутрь. Ся Чань смотрела на этого непоколебимого мужчину и чуть не расплакалась от тревоги. Сюй Чжу заметила это и сделала ей знак замолчать.
Служанка зажала рот ладонью и заплакала. Как же жесток первый советник! Почему он так поступает с её госпожой?
И только когда из комнаты донёсся хриплый, сквозь слёзы, шёпот: «Муж…» — Пэй Чжи разжал сжатые кулаки и резко распахнул дверь. В щель хлынул лунный свет. Фу Цзяоцзяо подняла заплаканные глаза и увидела мужчину в проёме — он шагал к ней широкими шагами, окутанный тенью. Но от его появления весь мир словно озарился.
Это был луч света, пронзивший трещину в бездне.
Горло у Фу Цзяоцзяо сжалось, мысли спутались, как каша. Только оказавшись в его объятиях, она пришла в себя и начала тихо всхлипывать. Она плакала осторожно, будто сдерживаясь, но каждый низкий, мягкий всхлип ударял Пэй Чжи прямо в сердце, словно немой упрёк: как он мог быть таким жестоким?
В груди у него заныло. Он тяжело вздохнул и поцеловал её в волосы холодными губами:
— Цзяоцзяо, хорошая девочка. Я опоздал. Не сдерживайся — плачь громче. Если тебе обидно, выскажи мне всё. Можешь даже отругать.
Фу Цзяоцзяо покачала головой. Её тело всё ещё дрожало, и она прошептала сквозь слёзы:
— Я… я не боюсь темноты. Просто когда ничего не вижу, становится страшно… Это не твоя вина. Проблема во мне.
Она почти свернулась клубочком. Несмотря на страх, она упрямо оправдывала его. Такая доброта и понимание лишь сильнее ранили мужчину.
— Это моя вина, — сказал Пэй Чжи, проводя подбородком по её волосам и тихо уговаривая. — Накажи меня: пусть я теперь каждую ночь остаюсь с тобой. Согласна?
— Мм, — тихо кивнула Фу Цзяоцзяо.
Она и не понимала, на что согласилась. Просто чувствуя рядом его тёплое тело и лёгкий аромат бамбука, она уже успокаивалась. Пэй Чжи ещё немного убаюкивал её, пока она наконец не заснула.
На её ресницах блестели мелкие слёзы, щёчки были мокрыми. Такая послушная и жалкая… Мужчина осторожно стёр следы слёз грубоватыми пальцами и поцеловал каждое веко.
«Рад ли я?» — спросил он себя.
Девушка, даже во сне, крепко держала его рукав, не желая отпускать. Он чувствовал удовлетворение, но в то же время — противоречие.
Всё, что он имел сейчас, было получено расчётами. Его методы были жестоки, подлы и бесчестны. Кто полюбит такого человека? Он знал, что Фу Цзяоцзяо боится темноты, но всё равно заставил её просить его, заставил самой зависеть от него.
А если она вспомнит всё? Не возненавидит ли его ещё сильнее?
В груди у Пэй Чжи вдруг стало тесно. Фу Цзяоцзяо забыла всё, но инстинктивно продолжала бояться темноты. Значит ли это, что, забыв Хо Шэня, она всё ещё любит его?
— Цзяоцзяо, полюби меня чуть больше… Если ты полюбишь меня, тебе не придётся страдать, как раньше.
На императорском дворе власть постоянно переходила из рук в руки. Он всё просчитывал до мелочей и никогда не ошибался. Его клинок становился всё острее, и никто не мог его сдержать.
Лишь теперь мужчина понял: клинок чувств — двусторонний. Нанося ей рану, он сам чувствовал, как в его сердце зияет дыра. «Последний раз», — пообещал себе Пэй Чжи. Отныне Фу Цзяоцзяо станет его ножнами.
На следующий день.
Фу Цзяоцзяо проснулась — рядом никого не было. Она с облегчением вздохнула, но в то же время почувствовала лёгкую грусть. Никогда бы не подумала, что первую ночь после перерождения проведёт в одной постели с незнакомцем… Хотя формально он был её законным супругом.
Но ведь она заняла чужое тело и теперь ещё и отбирает чужого мужа. Фу Цзяоцзяо мысленно ругала себя: какая же она негодяйка!
Она прижала подушку к лицу и несколько раз стукнула лбом. На её маленьком личике явственно читалась растерянность.
Всего одна ночь — и они уже спят в одной постели! Что будет, когда её ноги исцелятся? Уж точно не избежать… близости!
Без запрета первого советника Ся Чань, услышав шорох внутри, сразу же тихо и быстро вошла:
— Госпожа проснулась?
Она всю ночь дежурила снаружи и теперь, увидев, что девушка в добром здравии, наконец успокоилась.
Фу Цзяоцзяо замерла, затем естественно опустила подушку, кивнула и улыбнулась. Служанки помогли ей переодеться: белая кофточка с круглым вырезом, поверх — лёгкая бледно-голубая длинная туника, нижняя юбка — изящная «лунная» парча, на поясе — золотая подвеска с нефритом.
— Столько одежды… К полудню станет жарко, — поправила Фу Цзяоцзяо складки, с интересом разглядывая наряд.
На самом деле, это была обычная одежда для знатной дамы. Просто девушка привыкла к современным платьям с открытыми руками и ногами и теперь, в летнюю жару, чувствовала себя задохнувшейся в этом наряде, открывающем лишь шею.
Юбка с подчёркнутой талией делала её стан тоньше тростинки. На лице играла тёплая, ласковая улыбка. Ся Чань подумала, что её госпожа стала гораздо веселее и даже красивее, чем прежде. Служанка застенчиво улыбнулась:
— К полудню в покои принесут ледяные чаши. Вам не будет жарко, госпожа.
— А? Есть лёд? Почему вчера его не было?
«Богатый дом», — вдруг вспомнила Фу Цзяоцзяо. Разве Пэй Чжи не высокопоставленный чиновник?
Сюй Чжу пояснила:
— Несколько дней назад вы были больны, и лёд вам был противопоказан. Сегодня можно поставить лишь две чаши. Когда ваши ноги совсем поправятся, разрешат больше.
Фу Цзяоцзяо кивнула:
— Пэй… кхм, муж пошёл на аудиенцию?
Обе служанки ответили утвердительно.
Девушка вдруг почувствовала вину. Вчера она, кажется, порядком его измотала. Она слышала, что после её падения с горы Пэй Чжи не отходил от неё ни на шаг. Все эти дни он, вероятно, плохо спал, а сегодня снова встал рано ради императорского собрания. В древности императорская власть была абсолютной, и чем выше положение чиновника, тем сильнее его опасались. Ему приходилось ежедневно разбирать дела, отвечать перед государем и не сметь выражать недовольства.
Наверное, ему очень тяжело.
Фу Цзяоцзяо не любила быть должной. Просто так жить за чужой счёт и постоянно доставлять неудобства — невыносимо. Она мысленно поклялась: обязательно отблагодарит Пэй Чжи за его доброту.
Тем временем Пэй Чжи был вовсе не таким жалким, как она себе представляла. Наоборот — только что сошёл с аудиенции, где хорошенько отчитал императора. Молодой государь, съёжившись, тихо извинялся, пока первый советник холодно не швырнул ему на стол целую стопку меморандумов. Император печально потёр лицо.
— Любезный советник, я правда не справляюсь… Без вашего взгляда через несколько дней в империи воцарится хаос. Может, разделим меморандумы три к семи?
Император Чэньци вытянул палец, осторожно поглядывая на мужчину в алой парадной одежде, стоявшего с безразличным видом. Пэй Чжи бросил на него ледяной взгляд. Император кашлянул и всё же настойчиво добавил:
— Три — мне, семь — вам?
Императору уже восемнадцать. Через два года он должен полностью взять власть в свои руки. Пэй Чжи когда-то выбрал восьмого принца именно за его глупость и покладистость. За эти годы молодой правитель действительно не создавал проблем — но зато стал ленивым и безвольным.
Мужчина вспомнил все усилия по обучению императора и почувствовал головную боль. Он нанял бесчисленных наставников из лучших учёных, но государь так и остался ни в грамоте, ни в военном деле.
Пэй Чжи не считал себя добродетельным человеком, но и свергать династию не собирался. Из-за того, что он годами держал власть в своих руках и контролировал поведение императора, за спиной его много критиковали. После женитьбы у него и вовсе пропало желание участвовать в этих политических играх, и он начал постепенно передавать часть полномочий.
Но император оказался совершенно беспомощным!
Проверяя казённые книги, Пэй Чжи обнаружил, что казна опустела наполовину. Он тут же обрушился на императора с гневной отповедью: при таком расточительстве скоро не хватит денег даже на жалованье пограничным войскам.
— В Лючжоу и Юйчжоу нет наводнений. Зачем вы решили строить водохранилища?
Лицо мужчины было таким ледяным, что даже придворные евнухи дрожали от страха. Император Чэньци тихо оправдывался:
— Я подумал… на севере часто засухи. Можно накапливать воду на юге и потом направлять её на север. Так можно предотвратить бедствие заранее.
— Направлять? Как? — холодно спросил Пэй Чжи.
Император почувствовал себя полным дураком. Если бы не его титул, первый советник, возможно, уже ударил бы его.
— Построить канал, — уныло пробормотал государь, упав лицом на императорский стол.
— Я и не думал, что два водохранилища так опустошат казну.
Он сожалел, но пути назад не было. Как только начали строить, чиновники стали требовать всё больше денег. Он даже опустошил свою личную сокровищницу — теперь строительство нужно было завершить любой ценой. В результате он остался без гроша. Даже канала не построить! Если продолжать в том же духе, народ останется без хлеба, а сам император уже начал экономить на всём.
— Ещё улицы в Яньцзине, барабанный павильон, закупка благовоний… Напишите покаянное письмо наставнику, — приказал Пэй Чжи.
«У-у-у… Быть императором трудно. Быть хорошим императором — ещё труднее», — подумал Чэньци.
Первый советник безмолвно перебирал чётки. Император, стиснув зубы, повысил свою долю:
— Четыре к шести!.. Ладно, пять к пяти! Больше нельзя — иначе я не обанкрочусь, а империя точно рухнет!
Пэй Чжи помолчал и равнодушно кивнул. Затем неожиданно спросил:
— Вашему величеству пора жениться. Скоро начнём отбор наложниц во дворец.
— Я ещё ребёнок! — воскликнул император в ужасе.
— Не ребёнок. В ваши годы у покойного императора уже было трое сыновей. Вы тоже должны позаботиться о продолжении династии.
Страшно. Женатые мужчины — страшны.
Император Чэньци никак не ожидал, что первым начнёт его подгонять к браку именно первый советник.
Он сделал глоток чая, чтобы успокоиться, и попытался уйти от темы:
— Любезный советник, как здоровье вашей супруги?
Месяц назад половина императорских врачей была отправлена в резиденцию первого советника. Император даже подумал, что похищенная Пэем Цзяоцзяо умерла. Чтобы задобрить советника, он специально отправил её возлюбленного подальше от столицы. Но красавица, похоже, так тосковала, что заболела смертельно.
«Ах, любовь… Что за сила, что заставляет людей жить и умирать ради неё!»
Позже он узнал, что Пэй Чжи увёз жену в храм Нинцзи. Император растрогался до слёз: только отчаявшийся человек верит в богов. Такой холодный и могущественный мужчина однажды оказался побеждён чувствами.
Как же это печально и трогательно!
Но история на этом не закончилась. Через месяц в резиденцию первого советника пригласили врача, специализирующегося на травмах. Император понял: она жива, но, похоже, сломала ногу. Как так? Сначала — на грани смерти, теперь — перелом?
Где есть сплетни, там и император Чэньци. Он потёр руки и тайно приказал расследовать дело. Сначала ничего не находили, но как раз в те дни в столицу вернулся знаток Хо Шэнь. Император сделал пару намёков — и, о чудо!
Он с восторгом узнал: в день, когда Фу Цзяоцзяо упала с обрыва, Хо Шэнь тоже был в храме Нинцзи. Более того, они, похоже, встречались! В последние дни и Пэй Чжи, и Хо Шэнь ходили мрачные, как туча, и постоянно переругивались на аудиенциях — явно поссорились всерьёз.
Основываясь на многолетнем опыте «поедания арбузов» и коллекции романтических новелл в императорской библиотеке, Чэньци сделал вывод: его супруга, не вынеся позора, попыталась сбежать с Хо Шэнем. Но Пэй Чжи поймал их и в гневе переломал ей ноги!
Насильственный брак, чёрная месть, тюремное заключение?
Жестокий. Слишком жестокий.
Если первый советник способен так поступить с любимой женщиной, что он сделает с ним, императором, если тот ему надоест? Может, убьёт, как когда-то зарубил мечом прежнего императора? При этой мысли Чэньци пробрался холодок.
— Нормально, — коротко ответил Пэй Чжи.
Он всегда держал информацию о Фу Цзяоцзяо в секрете и редко что-либо раскрывал. Этот лаконичный ответ значил: «всё хорошо, даже отлично».
Император мысленно дополнил недосказанное. Лицо Пэй Чжи на миг смягчилось — очевидно, он вспомнил жену. Такое довольное выражение лица говорило: он полностью завладел этим человеком.
Император кивнул про себя: его догадка, похоже, верна на девяносто процентов.
Он прочистил горло и покорно сказал:
— Хорошо, как пожелаете, первый советник. Начнём отбор наложниц.
Неожиданная покладистость императора заставила Пэй Чжи приподнять бровь.
http://bllate.org/book/8197/756847
Готово:
