Прошлой ночью Фу Инь так измоталась, что до самого утра её мозг превратился в густую кашу. Впервые за долгое время в голове не роились обычные тревожные мысли — ей просто показалось, что стоящий перед ней мужчина невероятно красив. Однако, лишь мельком взглянув на него, она снова тяжело сомкнула веки от усталости и, разумеется, пропустила лёгкий поцелуй, который он оставил ей на переносице, прежде чем уйти.
Только когда яркие солнечные лучи обрушились на неё, Фу Инь медленно приоткрыла глаза. Перед ней колыхались алые занавески балдахина. Она пошевелила пальцами, и от кожи до самых костей пронзила ноющая боль. С трудом перевернувшись на другой бок, она некоторое время бездумно смотрела на догоревшие свадебные свечи, а затем тихо произнесла:
— ...Ся Чань.
Её зов был почти неслышен, но даже такой слабый звук услышали за дверью. Та немедленно распахнулась — однако вместо Ся Чань вошла высокая, стройная девушка.
У неё был здоровый загар, правильные черты лица и серьёзное выражение глаз. Бесшумно подойдя к кровати, она почтительно сказала:
— Госпожа проснулась. Прикажете подать умывальник и одежду?
Голос показался Фу Инь знакомым. Нахмурившись, она спросила:
— Ты...
— Рабыня Сюй Чжу.
Фу Инь вспомнила: это была вчерашняя свадебная повитуха. Она слегка кивнула, понимая, что Ся Чань, скорее всего, всё ещё в доме Хо, а сама она уже вышла замуж за Пэй Чжи. Всего одна ночь — а мир вокруг изменился до неузнаваемости. Подумав о своём нынешнем положении, она тихо вздохнула.
После завтрака Фу Инь, преодолевая слабость и ломоту в теле, обошла весь дом Пэй. Когда она добралась до главных ворот, Сюй Чжу мягко, но решительно остановила её:
— Господин приказал не выпускать вас из усадьбы.
Фу Инь чуть нахмурилась, но без возражений развернулась и пошла обратно. Сюй Чжу последовала за ней на почтительном расстоянии, тихо рассказывая об устройстве дома. Она была управляющей главного двора, весьма способной и, несмотря на юный возраст, пользовалась особым доверием Пэй Чжи. Теперь же её передали в распоряжение Фу Инь — чтобы присматривать за ней и защищать одновременно.
Усадьба Пэй была огромной: внутри располагались искусственные горки, ручьи, изящные павильоны и беседки, всё выдержано в строгом и утончённом вкусе. Но людей здесь почти не было — кроме прислуги, занятой уборкой, живых душ не встретишь. От этого царила странная, холодная пустота.
Уставшая от прогулки, Фу Инь присела отдохнуть в одной из беседок.
Недавние дожди окончательно впустили в город летнюю жару. Зной стоял такой, что от солнца кружилась голова. Пройдя круг по двору, Фу Инь уже покрылась лёгкой испариной.
Она плохо переносила жару и, прислонившись к прохладной каменной колонне, тяжело дышала. Между делом она спросила Сюй Чжу:
— В доме всегда так мало людей? Почему я не вижу родственников первого советника?
— Господин любит тишину и давно порвал все связи с родом, — ответила Сюй Чжу, размеренно обмахивая её опахалом. На лице девушки не отражалось ни малейшего дискомфорта от зноя.
Мир не осмеливался судачить о происхождении первого советника, но книги не скрывали правды: Пэй Чжи был побочным сыном герцога Вэнь, его мать — женщина низкого происхождения — умерла вскоре после родов. Его десятилетиями унижали и притесняли, из-за чего он вырос замкнутым и упрямым. Стоило ему обрести власть, как он жестоко расправился с герцогским домом, и с тех пор никто в нём не осмеливался даже упоминать его имени.
Почему именно он так не любит общество — в книгах не говорилось. Фу Инь предположила, что причина кроется в детских травмах. Приложив тыльную сторону ладони ко лбу и прищурившись на солнце, она с горькой усмешкой подумала: «Жалеть его? Лучше пожалей саму себя».
Подняв взгляд, она встретилась глазами с Сюй Чжу. В лучах утреннего солнца её чёрные зрачки казались прозрачной водой. Увидев, что госпожа хочет что-то сказать, Сюй Чжу спросила:
— Госпожа желает что-то приказать?
— Принеси иголки и нитки. Хочу немного вышить.
Она уже пришла в себя, но больше не хотела ходить — просто нужно было чем-то занять руки, чтобы скоротать время.
Сюй Чжу послушно ушла за шитьём, не опасаясь, что госпожа попытается сбежать. Хотя в усадьбе и мало людей, за каждым углом стоят глаза. Любая попытка Фу Инь покинуть дом закончится тем, что её остановят ещё у ворот.
Служанка быстро вернулась с полным набором для вышивания.
Фу Инь провела пальцами по иголкам и ниткам, и в глазах её мелькнула тень воспоминаний. В прошлой жизни она ненавидела вышивку: выросла грубоватой, никогда не училась рукоделию, но рваную одежду всё равно приходилось чинить. Каждый раз она прокалывала себе пальцы до крови, и со временем отвращение к иголкам только усилилось. В этой жизни, родившись девочкой в древнем мире, изучение женских рукоделий стало неизбежным.
Раньше мать постоянно напоминала ей об этом, заставляя заниматься через силу. Но потом Фу Инь сама начала браться за иглу.
В детстве она думала, что просто родилась заново, забыв выпить суп Мэнпо. В этой жизни у неё были любящие родители, их семья была счастливой, отец и мать жили в согласии. Единственное, что омрачало картину, — отец был имперским цензором, упрямым и прямолинейным, из-за чего не пользовался расположением прежнего императора. Однако тот терпел его более десяти лет, признавая его верность.
Семь лет назад прежний император, погрязнув в разврате и безумии, решил отстранить наследника и назначить наследником престола сына своей наложницы. Отец Фу Инь, Фу Юй, в ярости обрушился на императора прямо в зале заседаний, сравнив его с Цзе из Шан и Юй из Чжоу, и был тут же зарублен собственным мечом правителя в приступе гнева. Всю семью Фу отправили в ссылку: женщин — в публичный дом, мужчин — на границу в рабство.
Мать не вынесла удара и той же ночью последовала за мужем в могилу. За один день семья была уничтожена. Именно тогда Фу Инь узнала, что её друг детства, с которым она играла под именем Сяо Шитоу, на самом деле — Хо Шэнь. И что весь её мир — всего лишь книга.
Они все были жертвами сюжета.
Этот кровавый урок заставил её поверить в предопределённость. Судьба всей семьи была записана заранее: она станет наложницей, её брат — рабом, и оба умрут мучительной смертью.
Фу Инь сама не боялась смерти — эта жизнь была украдена у неё, и рано или поздно ей всё равно придёт конец. Но она боялась за брата — единственного оставшегося родного человека, который в книге значился как главный антагонист.
Её брат выжил, совершил множество подвигов и вернулся в столицу. В тот самый год, согласно сюжету, она должна была умереть от позора и издевательств. Они так и не успели увидеться в последний раз. После этого брат окончательно ожесточился, превратившись в безжалостного тирана, убившего множество членов императорской семьи, пока его не схватил лично главный герой.
Ему было всего двадцать лет, когда его разорвали на части пятью конями.
Как же он страдал...
В первые ночи в публичном доме Фу Инь постоянно просыпалась от кошмаров, чувствуя, будто сердце, печень и лёгкие разрываются от боли. Позже она стала всю ночь напролёт шить, чтобы хоть как-то заглушить эту нестерпимую боль.
*
— Сегодня первый советник выглядит несколько иначе, — заметил один из министров в зелёном, пряча церемониальную дощечку в рукав.
Его коллега энергично закивал:
— Да, куда мягче обычного.
На сегодняшнем совете Пэй Чжи, первый советник, не стал, как обычно, язвить и унижать чиновников, обвиняя их в некомпетентности. Придворные внешне сохраняли невозмутимость, но втайне недоумевали: неужели солнце взошло с запада?
Едва заседание закончилось, император вызвал Пэй Чжи к себе.
Чиновники тут же собрались группками и заговорили шёпотом:
— Сегодня знаток Хо Шэнь выглядел совершенно растерянным. На вопросы государя отвечал невпопад. Каким же чудом он сразу получил повышение на два чина и стал пятого ранга в Министерстве финансов?
Никто никогда не видел, чтобы новоиспечённый чиновник так стремительно взлетал по карьерной лестнице. Хо Шэнь только начал службу, действовал осмотрительно, не допускал ошибок, но и особых заслуг пока не проявил. Это, естественно, вызвало зависть.
— Говорят, первый советник лично его продвинул, — бросил кто-то в красном, проходя мимо. Его слова ударили, словно гром среди ясного неба. Все чиновники почтительно поклонились, но на лицах застыло изумление.
Хо Шэнь проходил рядом. Его друг радостно хлопнул его по плечу:
— Брат Цзыцзюэ! Ты попал в милость первого советника! Когда станешь великим сановником, не забудь старого друга!
— Мне нужно идти, — холодно отрезал Хо Шэнь, сбросив его руку. Лицо его, обычно спокойное, сейчас было мрачнее тучи.
Тан Минъи, глядя на покрасневшую ладонь, нахмурился. Друг вёл себя сегодня крайне странно. Будучи представителем знатного рода, он дружил с Хо Шэнем за его стойкий характер. Но власть может изменить человека. Если Хо Шэнь теперь стал таким непредсказуемым, остаётся ли он тем самым человеком, которого Тан Минъи уважал?
Хо Шэнь не знал, что одно его изменение отдалило от него будущего правую руку. Получив высокий пост благодаря Пэй Чжи, он лишился возможности расти вместе с товарищами, преодолевая трудности. То, что он получил, было лишь воздушным замком.
Это был открытый замысел Пэй Чжи — он намеренно возвышал Хо Шэня, чтобы погубить его.
*
В зале Чжунчжэн.
— Любимый сановник, слышал, ты вчера женился? Почему не устроил пира? Обязательно бы пришёл поздравить вас лично!
Пэй Чжи не афишировал свадьбу, но его внезапное покровительство одному чиновнику показалось императору настолько странным, что тот тайно расследовал дело. Узнав правду, молодой император Чэньци был вне себя от восторга.
Весь утро он с восторгом наблюдал за двумя главными героями на совете, а после заседания нетерпеливо вызвал Пэй Чжи, чтобы выведать подробности.
— Супруга слаба здоровьем, не любит шума, — равнодушно ответил Пэй Чжи, бросив на императора ледяной взгляд.
Любой другой на месте Чэньци задрожал бы от страха, но император давно привык к холодности своего советника. Вернее, именно такой Пэй Чжи и был ему знаком. Он никак не мог представить, что человек, который когда-то в гневе убил прежнего императора, разорвал указ перед лицом всего двора и возвёл его, Чэньци, на трон, — этот безжалостный, жестокий человек однажды полюбит женщину.
— Однако я слышал, будто ты похитил свою жену? — с интересом прищурился Чэньци, подперев подбородок кулаком. — Цок-цок, любимый сановник, да ты оказывается любитель держать красавиц взаперти!
Император был легкомыслен, но у Пэй Чжи не было терпения играть в его игры. Он прямо сказал:
— Министерства общественных работ и финансов ждут меня для обсуждения помощи пострадавшим от наводнения на юго-западе. Если у государя нет дел, позвольте откланяться.
Чэньци, не успевший проглотить глоток чая, торопливо остановил его:
— Эй, подожди! Подойди сюда, расскажи мне, почему ты полюбил эту женщину. Я не задержу тебя надолго — всего на чашку чая!
— Если государю так скучно, пусть напишет две дополнительные работы для наставника, — отрезал Пэй Чжи, резко отдернув рукав и направляясь к выходу.
Лицо императора исказилось от отчаяния. Он протянул руку, пытаясь удержать советника, и голос его дрожал:
— Сановник! Любимый сановник! Старший брат! Прости меня! Только не отправляй меня к наставнику!!
Наводнения на юго-западе случались почти каждый год, и казна тратила на них огромные суммы, но результаты были ничтожны. Сегодня Пэй Чжи не ругал никого и не смотрел на министров с презрением. Мрачно слушая их споры, он позволил министру общественных работ, который почти охрип, отстаивая свои десять планов, выторговать у Министерства финансов дополнительно тридцать тысяч лянов.
Всего сто тысяч лянов — и министр, дав клятву жизнью, обещал, что в следующем году ущерб от наводнений в Цзянчжэ будет хотя бы частично сокращён.
Когда совещание закончилось, солнце уже клонилось к закату. Пэй Чжи, в отличие от обычного, не остался работать в канцелярии, а взял все документы с собой домой.
По дороге министр финансов нагнал карету Пэй и стал умолять за своего племянника, недавно лишённого должности в Министерстве ритуалов.
Племянник был знаком с знатоком Хо Шэнем. Раз сегодня первый советник необычайно благосклонен, не мог бы он ради Хо Шэня простить племянника?
Левый заместитель министра ритуалов был тем самым человеком, который скрыл истину и ввёл Пэй Чжи в заблуждение, сообщив, будто умирает какая-то незначительная женщина. Узнав правду, Пэй Чжи немедленно приказал снять с него чиновничью шапку. Раз посмел обмануть — должен нести ответственность.
— Вэй Шэнцюй и Хо Шэнь друзья? — спросил Пэй Чжи, наконец прервав долгую мольбу министра.
Министр, решив, что надежда есть, принялся восторженно расхваливать Хо Шэня.
И тогда он увидел, как суровый, никогда не улыбающийся первый советник слегка усмехнулся. Его глаза остались ледяными, а уголки губ изогнулись в саркастической улыбке. Министр тут же замолк, покрывшись холодным потом.
— Раз так, пусть идёт в Министерство финансов на должность младшего чиновника и работает вместе с Хо Шэнем.
С этими словами Пэй Чжи опустил занавеску. Колёса кареты застучали по дороге, увозя его прочь.
Министр финансов долго стоял, ошеломлённый. Хотя он и руководил Министерством финансов, он не хотел, чтобы все его родственники служили там же. Его племянник был талантлив — в юном возрасте достиг должности левого заместителя министра ритуалов. При усердии он мог стать министром. Но теперь, чтобы племянник продвинулся, ему самому придётся уйти в отставку. А работая вместе с Хо Шэнем, они неизбежно будут конкурировать за ресурсы.
Внезапно министр понял одну вещь: первый советник вовсе не благоволит Хо Шэню — он его ненавидит.
http://bllate.org/book/8197/756837
Готово:
