Как только до него дошло, министр финансов мгновенно понял и причину внезапного отстранения племянника: Хо Шэнь поднялся по служебной лестнице, буквально высосав из Вэй Шэнцюя жизненные силы. Хо Шэнь получил повышение до второго ранга, а Вэй Шэнцюй — сразу на два понизился.
В ту же секунду у министра пропало всякое желание покровительствовать Хо Шэню; напротив, в его душе зародилось глубокое отвращение к этому человеку.
*
Пэй Чжи вернулся домой раньше обычного. Слуги, увидев его, изумились и немедля провели к супруге. Фу Инь всё ещё сидела в беседке, погружённая в вышивание, и не заметила, как рядом появился кто-то.
Пэй Чжи молча наблюдал за её движениями. Его лицо смягчилось, хотя он сам этого не осознавал.
Она была очень худоба. Ночью, когда он обнимал её, ему казалось, что в ней нет ни грамма мяса — одни острые, колючие кости. Её руки были тонкими и длинными, но при этом невероятно мягкими на ощупь. Сейчас эти изящные, белоснежные пальцы ловко водили иглой по шёлковой нити. Её кроткий и заботливый вид заставил его задуматься: если бы у них родился ребёнок, стала бы она так же нежно шить для него одежду?
Без сомнения, она стала бы прекрасной матерью.
Солнце немного сместилось, и длинная тень высокого мужчины легла ей на спину, заслонив часть света. Фу Инь подняла голову, собираясь попросить Сюй Чжу передвинуться, но вместо горничной увидела Пэй Чжи.
Сердце её сжалось от испуга, и она торопливо вскочила на ноги. Вышивальные пяльцы выскользнули из рук и упали на землю. Мужчина нагнулся, поднял их, но не вернул ей, а некоторое время внимательно разглядывал работу.
Когда она вышивала, на её лице мелькало задумчивое, почти ностальгическое выражение. О ком она думала?
Пэй Чжи провёл пальцем по уже готовому узору — облакам, соединённым в непрерывную цепь, — вышитым на тёмно-синем шёлке.
— Готовишь мешочек для благовоний? — спросил он.
— Да.
— Для кого?
Фу Инь на мгновение замерла, потом взглянула на мужскую ткань в его руках и тихо ответила:
— ...Для вас.
Пэй Чжи долго молчал, затем вернул ей пяльцы.
— Мне не нравится узор «соединённых облаков». Распори его.
В тот день, когда он укрылся от дождя в доме Хо, ему пришлось переодеться в одежду Хо Шэня. На подоле того кафтана тоже красовался такой же узор. Та одежда была сшита Фу Инь для Хо Шэня, и каждый стежок был сделан её собственными руками. Неудивительно, что в тот день она перепутала их.
Фу Инь не любила бросать начатое и тихонько пробормотала:
— Но ведь уже почти готово...
Какой же он властный! Она потратила полдня, чтобы сделать это, и ей было жаль портить работу. Её вышивка всегда отличалась мастерством: когда она жила в бедности, именно продажа таких мешочков кормила её. Обычно один такой стоил три ляна серебра. Если он не хочет его брать, она просто продаст его.
— Распори, — повторил он.
Мужчина стоял спиной к свету, черты лица были холодны и непроницаемы. Хотя выражение его лица не изменилось, Фу Инь почувствовала, как вокруг стало заметно прохладнее. Пальцы её слегка сжались, и, руководствуясь инстинктом самосохранения, она быстро сказала:
— Какой узор вам нравится? Я вышью новый.
Но мужчина остался недоволен.
Неужели она так сильно привязана к Хо Шэню, что даже вещь, связанную с ним, хочет сохранить любой ценой?
Пэй Чжи сжал чётки в руке так сильно, что чуть не треснул янтарь.
— Фу Инь, ты теперь моя жена. Людей, о которых тебе не следует вспоминать, лучше забыть поскорее. Это будет лучше и для тебя, и для него.
Его?
Хо Шэня?
Почему Пэй Чжи вдруг заговорил о Хо Шэне?
Фу Инь растерялась, будто глупая девчонка весом в двести цзиней, и лишь через долгое время до неё дошло: он, должно быть, видел такой же узор на одежде Хо Шэня и решил, что этот мешочек она шьёт для него!
Она просто машинально вышила привычный узор — откуда ей было знать, что он ревнует даже к орнаменту?
Фу Инь медленно сжала пяльцы и тихо произнесла:
— Тогда я распорю.
С этими словами она взяла ножницы и, начав с уже готового узора, одним движением разрезала шёлковую ткань пополам. Звук рвущегося шёлка прозвучал особенно отчётливо. Увидев её решительный жест, Пэй Чжи стал ещё холоднее.
Три ляна серебра — улетучились. Фу Инь было невыносимо жаль, но она не могла вымолвить ни слова и лишь опустила голову, уставившись себе под ноги.
Они молча стояли напротив друг друга. Сегодня на Фу Инь было надето светло-фиолетовое платье с высоким воротником. Когда она склонила голову, из-под воротника показалась тонкая, мраморно-белая полоска шеи. Пэй Чжи уставился на слегка припухший красный след на её затылке, его кадык дрогнул, и он первым сдался.
— Мне нравится узор «зелёного бамбука», — тихо сказал он и потянул Фу Инь за руку в сторону главного двора.
Узор «зелёного бамбука»... Аромат, исходящий от него, тоже напоминал свежесть бамбука после дождя — чистый, прохладный и изысканный. Фу Инь запомнила этот запах в тот самый день, когда ошибочно бросилась в объятия не того человека.
Она тихо кивнула, но решила, что нового мешочка для него шить не станет.
Пэй Чжи был непредсказуем и действовал исключительно по настроению: чего хотел — забирал, что не нравилось — уничтожал, не считаясь с чувствами других. Фу Инь не верила, что за две встречи этот человек влюбился в неё. С самого начала он рассматривал её лишь как товар для сделки. И эта «привязанность» — сколько продлится?
За семь лет в публичном доме она повидала слишком много холодных и бездушных мужчин и давно потеряла всякие иллюзии насчёт любви.
Пэй Чжи прав: с древних времён мужчины изменчивы. Особенно в эту эпоху, где позволено иметь трёх жён и четырёх наложниц. Даже главный герой ради власти может предать любимого человека. Кто знает, возможно, и он скоро от неё устанет.
Ведь ему нравится лишь её лицо.
Именно его мимолётное вожделение поставило её в безвыходное положение.
Фу Инь хотела спасти своего младшего брата, но боялась ставить на кон свою жизнь. Против судьбы не пойдёшь, и лишь главный герой — исключение из всех правил. Может, стоит воспользоваться его удачей, чтобы прожить ещё несколько лет? А если она всё же умрёт, то хотя бы станет для него «белой луной» — тогда, глядишь, ради её памяти он пощадит её единственного родного человека.
Она так старалась все эти семь лет... Остался всего один шаг до замужества с главным героем.
— О чём думаешь? — Пэй Чжи усадил её на мягкий диванчик.
От него веяло прохладой, он был свеж и чист. Фу Инь на мгновение замерла, чувствуя его прикосновение, затем тихо прижалась к нему и покачала головой, не говоря ни слова.
Пэй Чжи слегка кашлянул.
— Есть ли у тебя чего-нибудь желанное?
Он никогда не извинялся, так что это уже было своего рода примирением.
— Господин, могу я выйти на улицу? — Фу Инь сжала край его одежды и подняла на него глаза, полные надежды.
Ему не нужно было гадать, чего она хочет.
— Нет, — отрезал он, не раздумывая, но, нахмурившись, добавил без гнева: — Выбери что-нибудь другое.
— У меня есть служанка. Она была со мной с детства, и я привыкла, чтобы она была рядом. Можно ли перевести её в дом Пэй?
Фу Инь и не надеялась, что он отпустит её на улицу. Её настоящей целью было вызвать Ся Чань. Первое желание она сформулировала заведомо нереалистично — теперь, если последующие просьбы будут умеренными, он наверняка согласится. В доме Пэй у неё не было своих людей, а Ся Чань могла передавать сообщения.
Пэй Чжи действительно согласился, но тут же спросил:
— Как меня называешь?
Фу Инь только что перевела дух, но сердце снова забилось быстрее.
— ...Господин? — робко предположила она.
Пэй Чжи опустил на неё взгляд. Щёчки Фу Инь были румяны, глаза полусонные, тонкие брови слегка нахмурены — она выглядела такой беззащитной и трогательной, что возбуждала желание хорошенько её потрепать.
Его тело всегда было холодным, даже летом руки и ноги оставались ледяными. Его длинные, костистые пальцы легко сжали её талию, и от этого прикосновения она вздрогнула. Он наклонился ниже, их губы почти соприкоснулись, дыхание переплелось.
— Красавица, — произнёс он с холодным спокойствием, — вчера ночью ты говорила совсем иначе.
После свадьбы муж обычно даёт жене ласковое прозвище. Вчера ночью он впервые назвал её «красавицей» и с тех пор не мог нарадоваться: каждый раз, услышав это слово, она становилась послушнее. Как сейчас.
У Фу Инь мурашки побежали по коже. Их губы ещё не коснулись друг друга, но она уже чувствовала, как теряет контроль над собой. Губы её задрожали, и она сама не поняла, как вымолвила:
— Муж...
Последнее слово прозвучало томно, нежно и соблазнительно, будто во рту у неё таяла карамелька.
Лишь теперь Пэй Чжи остался доволен и наконец коснулся её губ, углубляя поцелуй.
Вскоре Фу Инь помяла край его одежды до бесформенности, а сама была доведена до слёз.
Пэй Чжи явно не собирался так легко её отпускать.
Солнечный свет проникал в комнату сквозь полупрозрачные занавеси, создавая душную и томительную атмосферу. Фу Инь прижали к дивану, её тонкая шея изогнулась хрупкой дугой. Женский аромат медленно исходил из каждой её клеточки. Мужчина целовал её от уголка губ до шеи, нежно слизывая капельки пота с белоснежной кожи.
Фу Инь слегка отстранилась, тихо застонала, её густые ресницы затрепетали. Туман в глазах постепенно рассеялся, она сглотнула и слабо толкнула ладонями мужчину, нависшего над ней.
Силы в ней почти не было, голос звучал тихо и мягко:
— Больше не надо...
Разгорячённому мужчине было не так-то просто остановиться, но его маленькая жена снова послушно позвала:
— Муж...
— Я проголодалась.
Затем она с надеждой посмотрела на него: глаза чёрные и прозрачные, уголки слегка покраснели, несколько прядей выбились из причёски, придавая ей жалобный и трогательный вид. Пэй Чжи оперся на локти и долго смотрел на неё молча, пока мрачная тень в его глазах не рассеялась.
— Хорошо, пойдём пообедаем, — низко и хрипло произнёс он, отчего у Фу Инь зазвенело в ушах.
Он ласково потрепал её по лбу, приказал подать еду, а затем ещё немного пригрел в объятиях, прежде чем аккуратно завязать ей пояс. Его пальцы были длинными и костистыми, движения — сосредоточенными и бережными. Фу Инь подняла глаза и увидела, как уголки его губ слегка приподнялись. Ледяная отстранённость исчезла, и перед ней предстало по-настоящему прекрасное лицо: длинные брови, прямой нос, черты, словно сошедшие с картины.
Она поспешила отвести взгляд, выскользнула из его объятий и сама застегнула пуговицы на воротнике, тщательно скрывая розоватый след на своей белоснежной шее.
— От чего прячешься? — Пэй Чжи не терпел её холодной отчуждённости и снова схватил её за руку, переплетая пальцы. Он повёл её к обеденному столу. Фу Инь попыталась вырваться, но безуспешно, и ей ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с ним.
На круглом деревянном столе уже стояли два мясных блюда, одно овощное и суп.
Ярко-красные маринованные гусиные лапки, нежное тушёное мясо в коричневой корочке, освежающий миндальный тофу и суп «Нефрит в изумрудной воде».
Фу Инь пропустила завтрак и собиралась совместить его с обедом, но из-за плохого самочувствия аппетита не было. Теперь же, увидев изысканный ужин, она почувствовала настоящий голод и с удовольствием принялась за еду.
Она ела с большим аппетитом, как вдруг Пэй Чжи кончиком палочек коснулся её тарелки. Фу Инь недоумённо посмотрела на него.
Пэй Чжи отодвинул блюдо подальше — так, чтобы она не могла до него дотянуться.
— Больше нельзя. Твой желудок не выдержит.
Фу Инь действительно чувствовала лёгкую тяжесть, но на столе ещё оставалось много еды. Она не любила тратить пищу впустую и с досадой отложила палочки.
— Почему ты контролируешь всё? — проворчала она.
Пэй Чжи приподнял бровь. Видимо, сейчас она чувствовала себя достаточно свободно, чтобы капризничать.
— Перестала меня бояться? — спросил он.
А что толку бояться? Всё равно не убежать.
Фу Инь безучастно посмотрела на оставшиеся наполовину блюда. Пар всё ещё поднимался от них, и аромат вызывал слюноотделение. Она тихо пробормотала:
— Ты слишком жесток. Я и так худая, неужели нельзя немного больше поесть?
В прошлой жизни не было денег на хорошую еду, в этой — нет времени её наслаждаться.
Правда, ей слишком не везло!
Пэй Чжи про себя отметил: значит, она любит вкусную еду. Значит, не совсем без желаний. Это даже хорошо.
Он придвинулся ближе и аккуратно вытер ей губы платком.
— Ты худая, потому что измотала себя. Я приготовил для тебя отвар. Выпей его после еды.
В принципиальных вопросах Пэй Чжи никогда не шёл на компромиссы. При осмотре он обнаружил, что жизненная энергия в её теле почти иссякла: организм молодой женщины был изношен, как у семидесятилетней старухи. Он не смел думать, как она жила все эти годы.
Пока они ели, лекарство уже успело настояться. Сюй Чжу принесла чашу с горьким отваром, и вместе с двумя другими служанками убрала со стола.
Фу Инь понюхала лекарство и скорбно опустила лицо.
— У меня нет болезни... Можно не пить?
Пэй Чжи строго сказал:
— Будь умницей.
Понимая, что спорить бесполезно, Фу Инь, задержав дыхание, быстро выпила всё залпом. Пить горькое лекарство нужно без перерыва — иначе тошнота гарантирована. После того как она допила отвар, в желудке действительно не осталось места даже для глотка воды.
Пэй Чжи всё рассчитал точно. Как только она поставила чашу, он положил ей в рот приготовленную заранее кисло-сладкую цукатку.
— Какая же ты неженка, даже от лекарства плачешь, — сказал он, искренне ощутив, что женщины и вправду созданы из воды. Он притянул её к себе и пальцем стёр слезинку в уголке её глаза.
— ...Горько, — дрожащим голосом выдавила Фу Инь и, держа во рту цукатку, устало прижалась к его груди, пока не пришла в себя.
http://bllate.org/book/8197/756838
Готово:
