— Не надо, я устала, — сказала Фу Инь, придерживая запястье Ся Чань и покачав головой. — В доме мало прислуги, тебе сегодня придётся особенно присматривать за всеми. Я лягу спать, а ты позаботься о них.
Ся Чань вздохнула, опустила занавес над кроватью, зажгла масляную лампу и плотно закрыла окна, прежде чем выйти.
Она прибрала гостевую комнату, положила туда новую одежду, как велел Хо Шэнь, и, когда глубокой ночью забылась сном, всё ещё думала: «Барышня так слаба — после всех этих хлопот наверняка снова заболеет».
На следующий день Фу Инь действительно не выдержала: ещё ночью её начало лихорадить. В доме были гости, да ещё и разразилась гроза с ливнём, поэтому врача вызвать было невозможно. Боясь доставить кому-то неудобства, она просто стиснула зубы и терпела.
Терпеть она умела. Всю ночь ни звука не издала, лишь поднялась, чтобы выпить холодной воды и хоть немного утолить жгучую боль в горле, а потом провалилась в беспамятный сон. Утром Ся Чань долго не слышала зова хозяйки и, откинув занавес, обнаружила, что та уже без сознания от жара.
Служанка металась в отчаянии:
— Вчера просила барышню лечь пораньше, но она не послушалась! А теперь ещё и дождь льёт — какие медики откроют в такую погоду?
Хо Шэнь уже собирался отправить кого-нибудь за лекарем, как Пэй Чжи мельком взглянул на изящную фигуру за розоватым пологом и спокойно произнёс:
— Я сам займусь этим.
Он владел врачебным искусством, но никто об этом не знал. Хо Шэнь на миг замер, почувствовав доброе намерение первого советника, и в глазах его мелькнуло удивление. После недолгого колебания он решил довериться ему.
Кивнув, Хо Шэнь вытянул запястье Фу Инь и отступил в сторону.
Запястье её было тонким; сквозь нежную белоснежную кожу проступали голубоватые вены, а едва заметные прожилки словно вышивкой украшали её — всё это создавало впечатление изысканного произведения искусства, столь же хрупкого и беззащитного, как и сама девушка.
Пэй Чжи с трудом подавил желание сжать эту ладонь и внимательно её рассмотреть. Не накрывая платком, он приложил три пальца прямо к пульсу.
Холод его прикосновения заставил девушку, погружённую в забытьё, слегка вздрогнуть. Фу Инь смутно почувствовала, что хочет убрать руку, выставленную наружу, но чья-то неторопливая, но уверенная ладонь мягко удержала её.
Она тихо застонала, почти очнулась и, сквозь полусон увидев перед собой расплывчатую фигуру в том самом зелёном халате, который она недавно сшила для Хо Шэня, прошептала нежно и с уверенностью:
— Хо Лан...
Пэй Чжи: «...»
Ха.
В Дайяне запрещалось содержать притоны. Народных борделей не существовало. Публичный дом формально подчинялся Министерству ритуалов и отвечал за обучение придворной музыке и организацию представлений, однако на деле там содержались государственные наложницы, куда частенько наведывались чиновники и молодые господа из знатных семей ради развлечений.
— Фу Инь! Господин Ли снова пришёл послушать твоё пение! — раздался голос сводни.
Девушка в шёлковом красном платье, с золотыми заколками в волосах и белоснежной кожей вошла в покои. Там, помимо господина Ли, собралось ещё несколько человек. Розовые прозрачные занавески колыхались на сквозняке. Фу Инь почтительно поклонилась и уселась за ширмой, осторожно коснувшись струн цитры.
Как обычно, она играла и пела, стараясь не слышать громких разговоров чиновников и их пошлых шуточек. Обычно в такие моменты, когда гостей много, ей достаточно просто исполнять песни — её целомудрие не подвергается опасности.
Но на этот раз всё пошло иначе. Едва она исполнила половину мелодии, как в комнату ворвались золотые стражи и насильно обезвредили всех присутствующих, возглавляемых самим заместителем министра Ли.
Господин Ли был замешан в коррупции, вымогательстве, похищениях и даже захватил тысячи акров земли, загнав крестьян в свою частную шахту. Недавно шахта обрушилась, погребя под землёй сотни тел. Все сегодняшние гости оказались соучастниками его преступлений.
Когда всё стихло и люди разошлись, в комнате остались лишь двое: могущественный и беспощадный первый советник и Фу Инь, скрытая за полупрозрачной завесой.
Пэй Чжи, закончив аресты, не спешил уходить. Он устроился на диване, опершись подбородком на ладонь, и неожиданно спросил:
— Умеешь петь «Песнь Линчэна»?
Фу Инь спокойно кивнула и тут же исполнила эту южную народную мелодию. Мягкий, протяжный напев, освещённая тёплым светом лампы фигура девушки, окутанная лёгкой дымкой — всё это слилось в одно целое. Пэй Чжи прикрыл глаза, голова закружилась, и единственным, что осталось в сознании, стал томный, чувственный голос певицы.
Её пение усмирило бушующую в нём ярость и раздражение, но пробудило иное — жар в теле. Он сглотнул, и когда вновь открыл глаза, в них уже не было прежнего холода. Медленно подойдя к ней, он резко прижал ладонь к струнам.
«Дзинь!» — раздался резкий, болезненный звук.
Фу Инь широко раскрыла глаза, пальцы её впились в струны, оставив на них кровавые следы. Она попыталась отстраниться, но мужчина уже впился зубами в её шею, заглушив испуганный вскрик. С трудом выдохнув, он прошептал хрипло, взгляд его потемнел:
— Ты... чиста?
Под действием лекарства Пэй Чжи превратился в голодного зверя. Как бы ни сопротивлялась Фу Инь, его железная хватка не позволяла ей вырваться. Когда всё закончилось, в комнате снова воцарилась тишина.
Первый советник привёл себя в порядок и вновь выглядел безупречно, тогда как одежда Фу Инь была разорвана в клочья и валялась на полу. Завернувшись в шёлковое одеяло, она услышала его слова, произнесённые с оттенком сытости:
— Я не пользуюсь услугами наложниц. Раз ты сохранила целомудрие, я выкуплю тебя и возьму в жёны второго ранга.
Любая другая девушка из публичного дома немедленно обрадовалась бы такому предложению, но Фу Инь нахмурилась. Она хотела уйти, но не сейчас — этот инцидент полностью нарушил её планы.
— Я хочу серебро, а не выкуп, — тихо сказала она.
— Почему отказываешься?
— Вы не можете дать мне того, чего я хочу, — ответила Фу Инь, повернувшись к нему лишь лицом. На щеках ещё играл румянец, а припухшие губы легко могли пробудить в мужчине новые желания.
Пэй Чжи похолодел:
— Чего же ты хочешь?
— Я не стану наложницей. Если выйду замуж, то только как законная жена, — с улыбкой заявила Фу Инь, не стесняясь своей дерзости.
Пэй Чжи решил, что перед ним обычная алчная девица, которая, воспользовавшись своим целомудрием, пытается выторговать больше. Он презрительно фыркнул:
— Ты слишком низкого происхождения. Никто не возьмёт тебя в жёны.
— Чтобы наложнице разрешили покинуть публичный дом, нужно одобрение Министерства ритуалов. А все шесть министерств находятся под контролем первого советника. Другими словами, кроме как стать моей наложницей, ты никогда не выберешься отсюда.
У Пэй Чжи был сильный характер и огромное стремление к контролю. Под его покровительством никто не осмелится прикоснуться к ней — для Фу Инь это было отличной новостью.
— Кто-то найдётся... — прошептала она, прижавшись щекой к подушке и глядя вслед уходящему мужчине.
Остальные не смогут этого сделать, но избранник судьбы легко выкупит её.
Пэй Чжи, конечно, могуществен, но в этой книге он всего лишь фоновый персонаж. Скоро главный герой блеснёт на экзаменах, станет третьим по рангу среди выпускников и быстро взойдёт на вершину власти, став самым молодым первым советником. А Пэй Чжи к тому времени будет лишь побеждённым соперником.
К тому же Фу Инь нужна была удача главного героя.
В романе главный герой был беден, но невероятно упрям и самоотверженно стремился к карьере учёного. Узнав, что она — обречённая на гибель детская подруга Хо Шэня, Фу Инь тайно связалась с ним. Она отправляла ему все свои сбережения и писала бесчисленные письма с поддержкой. Кто же не полюбит человека, который с самого детства рядом с тобой и даже в беде продолжает помогать? Хо Шэнь, естественно, считал, что его детская подруга любит его всем сердцем, и не мог её предать.
Фу Инь всё тщательно рассчитала. Через год она умрёт, став белой луной в сердце героя. Ей нужно было немного — лишь чтобы он сохранил жизнь её единственному родному человеку.
Единственной ошибкой стало то, что она провела ночь с нынешним первым советником.
*
Болезнь Фу Инь настигла внезапно. Пэй Чжи осмотрел её, прописал лекарство, но она так и не пришла в сознание и больше не разговаривала с ним. Его визит оказался лишь кратким эпизодом, не повлиявшим на дальнейшие события.
Как только Фу Инь пошла на поправку, она вместе с Хо Шэнем начала готовиться к свадьбе. Она с Ся Чань купила множество свадебных принадлежностей, и весь дом Хо Шэня преобразился — повсюду сияли красные украшения, создавая праздничную атмосферу.
Своими руками она сплела узел вечной любви и повесила его в главной комнате с алыми кистями. Затем она подошла к главному герою, погружённому в чтение конфуцианских текстов, и, подбоченившись, сказала с лёгким упрёком:
— Хо Лан, ты совсем одурел от книг!
— Завтра наша свадьба, а ты будто и не волнуешься вовсе.
Хо Шэнь на миг замер, глядя на уставшую, но счастливую девушку, и вдруг почувствовал лёгкую радость. Уголки его губ чуть приподнялись:
— Если устала — не делай больше ничего. Завтра ведь только мы двое, не нужно особой пышности.
— А твои друзья? Не пригласишь их?
— Они только начали занимать должности, некогда им.
У главного героя всегда были последователи. Фу Инь не встречалась с ними, но знала, что они относятся к ней с неодобрением — ведь именно из-за неё мать Хо Шэня уехала из дома.
Мать даже бросила угрозу: «Пока она здесь — меня нет». Поэтому друзья героя, скорее всего, тоже не пришли, чтобы не видеть её.
Фу Инь собиралась быть женой Хо Шэня всего год и не собиралась принимать их отношение близко к сердцу.
— Хо Лан... пойдём вместе, — сказала она с лёгкой обидой.
За всю свою жизнь, включая прошлую, у неё была лишь одна свадьба, и она не хотела, чтобы всё прошло как-нибудь. Прижавшись к его руке, она решила немного поиграть в кокетку, но Хо Шэнь отстранился.
— Мы ещё не муж и жена. Не стоит так вольно себя вести, — сказал он, строго соблюдая приличия.
Фу Инь на миг замерла, её энтузиазм угас:
— А... ладно. Тогда пусть будет так.
Хо Шэнь явно не горел желанием, и Фу Инь не собиралась постоянно лезть на рожон. Вообще-то они редко виделись — Хо Шэнь почти не бывал в публичном доме. По сути, они встречались всего несколько раз, и невозможно было влюбиться по нескольким письмам. Последние дни она играла роль влюблённой, и это её утомило.
Ся Чань тоже заметила безразличие знатока и, глядя на хмурое лицо хозяйки, решила, что та скрывает боль, чтобы другие не видели. Про себя служанка крепко прокляла Хо Шэня.
Глубокой ночью Фу Инь сидела, обхватив колени, и смотрела на незажжённые свадебные свечи. Долго думала, пока наконец не убедила саму себя: «Ведь это всего лишь спектакль. Чего я расстраиваюсь? Сейчас он, вероятно, женится на мне из чувства долга. Значит, мне нужно постараться ещё больше, чтобы перед смертью оставить в его сердце хоть какой-то след».
На следующий день она встала ни свет ни заря.
Раз уж игра — играй до конца. С самого утра она с воодушевлением занялась подготовкой. Ся Чань едва успевала выполнять её поручения, а единственная прислуга и ученик Хо Шэня тоже были задействованы.
— Барышня так радуется? — улыбнулась Ся Чань, рисуя на лбу Фу Инь золотистый цветочный узор.
— Да! Я так долго ждала Хо Гэ! Выходить за него замуж — моя мечта, и я ни о чём не жалею! — сияя от счастья, воскликнула Фу Инь.
— Только сегодня я не видела господина, — заметила Ся Чань, открывая три коробочки с помадой.
Фу Инь выбрала розовую и ярко-красную помаду, нанесла их слоями, прикусила губы, чтобы растушевать, и спросила:
— Красиво?
Обычно она не носила косметику, даже в публичном доме часто скрывала свою красоту. Но сегодня, в свадебном наряде, она сияла ослепительно. Ся Чань, сожалея, что не знает красивых слов, запинаясь, восхитилась:
— Барышня прекраснее небесной феи! В Яньцзине нет девушки краше вас!
Фу Инь прикрыла рот ладонью и засмеялась. Потом подозвала Ся Чань, наклонила к себе и слегка нанесла румяна на губы своей скромной служанке.
Та вспыхнула до корней волос.
За дверью Хо Шэнь слушал весёлые голоса внутри и сжимал кулаки. Услышав, как Фу Инь говорит, что не жалеет ни о чём, он почувствовал острый укол в сердце. Она так радуется, думая, что вот-вот станет его женой, а он сам собственноручно отталкивает её.
«Я, Хо Шэнь, настоящий подлец», — подумал он.
Он хотел войти, увидеть, как она прекрасна в свадебном наряде, но его остановил холодный голос:
— Господин Хо, вам пора уходить.
Свет в глазах Хо Шэня погас. Он опустил руку и развернулся.
Свадебная посредница трижды постучала в дверь. Когда изнутри спросили: «Кто там?» — её лицо сразу стало доброжелательным, а голос — мягким:
— Барышня, откройте скорее! Наступил благоприятный час!
Фу Инь и Ся Чань переглянулись с недоумением — появление незнакомки не входило в их планы.
— Пойди посмотри, — сказала Фу Инь.
Ся Чань кивнула, поправила рукава и открыла дверь. Перед ней стояла высокая женщина в ярком, пёстром платье, с ярко накрашенным лицом. Та окинула её взглядом и спросила:
— Вы кто?
— Я свадебная посредница, присланная женихом. Пусть ваша госпожа скорее выходи — пора садиться в паланкин!
http://bllate.org/book/8197/756835
Готово:
