Чжан Фуань усмехнулся:
— Если так боишься, почему бы просто не взять с собой тётю Ли?
Гао Сяоно покачала головой:
— Тётя Ли уже в возрасте. Ей нелегко будет в дороге, да и за домом присматривать — не стоит того.
Как бы не так! По меркам Гао Сяоно, тётя Ли, которой было около сорока, была в самом расцвете сил. Просто она не хотела брать её с собой — ведь задумала действовать по собственному усмотрению.
Со стороны казалось, будто она сопровождает Чжан Фуаня, чтобы заботиться о нём, но на самом деле оба прекрасно понимали истинное положение дел.
Она ехала в уездный город в первую очередь ради путешествия! Уход за Чжан Фуанем был делом второстепенным. Если бы тётя Ли узнала об этом, последствия были бы ужасными.
Тётя Ли до сих пор поддерживала связь с Цяньши, которая всячески старалась превратить Гао Сяоно в образцовую жену. Недавно Цяньши даже радовалась тому, как всё складывается…
Исходя из всего этого, даже если бы присутствие тёти Ли сильно облегчило поездку, Гао Сяоно всё равно не взяла бы её с собой.
Но могла ли она объяснить настоящую причину Чжан Фуаню? Конечно нет. Поэтому она придумала благовидный предлог.
Чжан Фуань медленно кивнул:
— А, вот как!
Гао Сяоно вспылила:
— Что значит «вот как»? Ты мне не веришь?
Чжан Фуань умело погладил её по шерстке:
— Как можно! Моя жена всегда так заботлива.
Гао Сяоно довольная кивнула.
От их уезда до уездного города на повозке добирались полтора дня, включая время на отдых. Так как они заплатили за проезд по правительственной дороге, путь был ровным и удобным.
Чжан Фуань проводил на коляске лишь половину дня: экзамены на звание сюйцая были совсем близко, и даже обычно невозмутимый он начал нервничать. Чаще всего он находился в повозке Чжу Саня.
Тот привёз с собой книги и читал их в своей карете. Обычно оба юноши устраивались в одной повозке и занимались вместе.
По возрасту они были почти ровесниками, но в учёности Чжан Фуань явно превосходил Чжу Саня, поэтому мог давать ему наставления. Однако в литературе нет абсолютного первенства: хоть знания Чжан Фуаня и были глубже, некоторые взгляды Чжу Саня тоже давали ему пищу для размышлений. Так что помощь шла обоюдно.
Чжу Сань не был единственным из молодых господ клана Чжу, кто занимался учёбой, но именно он обладал наибольшими способностями и к тому же происходил из главной ветви семьи.
Весь род Чжу с особым вниманием следил за его подготовкой к экзаменам. Даже перевозка товаров, которую они осуществляли сейчас, была второстепенной — главное значение имел сам Чжу Сань.
Род Чжу с радостью наблюдал за тем, как их наследник усердно трудится.
Можно спросить: зачем такая суета вокруг простого туншэня, который даже если сдаст экзамен, станет лишь сюйцаем? Разве этого стоит столько волнений?
Ответ кроется в истории самого рода Чжу. Вкратце: семья разбогатела ещё при деде Чжу Саня, а при его отце начала активно расширяться.
Хотя Чжу были богаты, у них не было аристократических корней.
Как придать роду благородство? Единственный путь — произвести на свет чиновника. Сюйцай для этого недостаточен; нужно как минимум стать джурэном. И Чжу Сань был их надеждой.
Кроме того, помолвка Чжу Саня с дочерью маркиза зависела от успешной сдачи экзамена на звание сюйцая.
У Чжу Саня было два старших брата, поэтому основного наследства ему не видать. Но если он станет сюйцаем, то даже без звания джурэня благодаря этой помолвке род Чжу не посмеет его обидеть, а сам род укрепит свои связи и приобретёт необходимую репутацию.
А лучший исход — стать джурэнем, заключить брак и занять должность.
Гао Сяоно заранее приготовила хуабэни для чтения в своей повозке. Когда Чжан Фуань был занят, она отлично развлекалась, черпая из них жизненный опыт.
Больше всего ей нравился автор под псевдонимом «Мастер Чжучжай», которого ей посоветовал дядя Пань.
Произведения Мастера Чжучжая редко касались любовных интриг; чаще всего они рассказывали об определённом этапе жизни героя. Хотя это и были хуабэни в жанре «прокачки», в них всегда находилось место для глубоких размышлений.
Те, кто искал лёгкое чтение, находили в них удовольствие, а те, кто стремился к смыслу, — пищу для ума.
Дядя Пань восхвалял этого автора до небес. Гао Сяоно изначально хотела разобраться, как тот строит свои сюжеты.
Но хуабэни Мастера Чжучжая обладали какой-то магической силой — она незаметно полностью погружалась в их мир.
Сейчас она читала ту самую книгу, которую недавно закончил дядя Пань: история о том, как главный герой стал призраком. Автор так живо описал потусторонний мир, что Гао Сяоно, несмотря на яркий дневной свет, покрылась холодным потом.
Она даже не заметила, как повозка остановилась. Чжан Фуань некоторое время ждал снаружи, но, не дождавшись, что она выйдет, приподнял занавеску и забрался внутрь. Там некто, уютно укутавшись в одеяло, целиком поглотился чтением хуабэня!
Чжан Фуань подошёл и вытащил книгу из её рук.
Гао Сяоно очнулась от задумчивости и удивлённо посмотрела на него:
— Ты как сюда попал?
Чжан Фуань мысленно вздохнул:
— Мы уже в уездном городе. Сейчас въедем в ворота — там будут проверять документы.
Величие уездного города действительно превосходило всё, что мог предложить их маленький уезд. Мощные ворота, стены, пропитанные историей, и снующие у подножия стены горожане в одежде цвета индиго, воины в униформе… Всё это произвело на Гао Сяоно огромное впечатление.
Это было совсем не то чувство, которое она испытывала, когда в прошлой жизни посещала древние городские стены как туристка. Даже самые хорошо сохранившиеся достопримечательности остаются мёртвыми экспонатами. А здесь, хоть и всё выглядело старинным и суровым, чувствовалась живая, пульсирующая жизнь.
— Какой огромный город! — искренне восхитилась Гао Сяоно.
Чжан Фуань согласно кивнул. Он тоже впервые попал в уездный город и впервые увидел такие грандиозные стены. Его потрясение было даже сильнее, чем у Гао Сяоно.
Они стояли рядом — один повыше, другой пониже — и с одинаковым изумлением смотрели на ворота, но при этом не выглядели деревенщинами.
Почему?.. Ну, скорее всего, благодаря внешности.
Прохожие, замечавшие эту пару, лишь доброжелательно улыбались. Только Чжу Саню стало немного горько: перед ним стояли его друг и девушка, в которую он когда-то был влюблён.
Но Чжу Сань был Чжу Санем. Он быстро справился с эмоциями и сказал:
— Не стойте тут. Внутри города ещё красивее.
Он обращался к Чжан Фуаню, глядя только на него, и лишь после этого поклонился Гао Сяоно:
— Здравствуйте, госпожа.
Поболтав немного, все вместе направились в город, никто не заметил тайных переживаний Чжу Саня.
Внутри всё оказалось именно таким, как он и обещал. Было уже далеко за полдень — в их уезде рынок давно бы закрылся, но здесь всё ещё царило оживление: торговцы зазывали покупателей, слышались торги…
— Недаром говорят, что это уездный город, — невольно вырвалось у Чжан Фуаня. В его груди разгорался жар, какого он никогда раньше не испытывал.
— Но по сравнению со столичным городом провинции он всё же уступает, — покачал головой Чжу Сань.
Административное деление империи Чжао было следующим: центральная область и прилегающие земли находились под прямым управлением столицы. Остальные территории делились на провинции, которые, в свою очередь, состояли из уездов и округов.
Под «столичным городом» Чжу Сань имел в виду административный центр провинции. Их уезд входил в состав провинции, но не был ни самым развитым, ни, конечно, самым отсталым.
Войдя в город, Чжу Сань и Чжан Фуань расстались с караваном: торговцы свернули налево, а они — направо, и улицы становились всё тише.
Гао Сяоно сразу же снова села в повозку, а Чжан Фуань шёл пешком, беседуя с Чжу Санем.
— Сначала хотел поселиться в старом особняке, но там слишком многолюдно. Думаю, лучше остановиться в другом доме, — пояснил Чжу Сань.
«Старый особняк» на самом деле был недавней покупкой его отца и в нём жили наложницы господина Чжу.
Если бы Чжу Сань поселился там, ему пришлось бы зависеть от распоряжений отцовских наложниц, от одной мысли об этом его передернуло. Поэтому он отказался от предложения отца.
Конечно, сказанное им Чжан Фуаню тоже не было ложью — это действительно одна из причин. Отец часто принимал гостей в том особняке, и там постоянно толкались люди. Плюс несколько наложниц отца… Жить там и спокойно готовиться к экзаменам было бы невозможно.
Чжан Фуань был совершенно не против:
— Да мы и так тебе благодарны за приют. Главное — крыша над головой, остальное неважно.
Чжу Сань знал, что друг именно так и ответит. Уголки его губ тронула искренняя улыбка.
Другой дом, о котором говорил Чжу Сань, тоже принадлежал роду Чжу. Это был небольшой дворик с несколькими бамбуковыми кустами — очень уютное и спокойное место.
И правда, «небольшой» — не преувеличение. Дворик был одноэтажным: прямо напротив ворот располагалась главная комната, по бокам — ещё две, а по сторонам двора — по одной комнате.
Как хозяин, Чжу Сань, разумеется, занял комнату справа от главного зала. Левую временно оборудовали под кабинет. Гао Сяоно с Чжан Фуанем поселились в левой части двора, рядом с ними жили два ученика, а справа находились кухня и комната пожилой служанки, присматривающей за Чжу Санем.
Из-за такого количества людей помещение казалось тесноватым.
— Прошу прощения, дом маловат, — извинился Чжу Сань.
— Да что вы! Вовсе не мал, — возразил Чжан Фуань.
Теснота ощущалась лишь из-за большого числа людей. Но даже эта «теснота» была относительной. У Чжу Саня в роду были большие дома, а у Чжан Фуаня, хоть и скромнее, но зато мало народа. Однако такие случаи были скорее исключением.
Например, в семье Чжан Фудуна жили дедушка с бабушкой, отец с матерью, сам Чжан Фудун и его сестра. Сколько же им приходилось ютиться! Они не нанимали служанку не из-за нехватки денег, а потому что просто негде было её поселить.
Скоро Чжан Фудун женится, а после свадьбы дети не заставят себя долго ждать. Если ребёнок родится до того, как сестра выйдет замуж, молодожёнам придётся делить комнату с малышом.
А ведь в семье Чжан Фудуна было не так уж много народу. В других семьях, где рождается по нескольку детей, и говорить нечего…
Сам Чжан Фуань никогда не испытывал подобной тесноты, но прекрасно понимал, каково это. По сравнению с этим они были по-настоящему счастливы!
Гао Сяоно тоже не считала дом маленьким. Хотя комнат и было немного, сами они были просторными, да и двор немаленький. По сравнению с квартирками площадью в десяток квадратных метров из её прошлой жизни — это просто роскошь! Поэтому она была вполне довольна.
К тому же, живя в гостях, нечего предъявлять завышенные требования.
— Да, здесь вовсе не тесно, — подтвердила она.
В это время в старом особняке рода Чжу разыгрывалась целая драма. Любимая наложница господина Чжу, госпожа Ван, стояла перед ним и рыдала, словно ивовый цветок под дождём.
— Господин!.. Посмотрите, я же подготовила для него комнату, столько времени и сил потратила… А он просто не приехал!.. — всхлипывала госпожа Ван.
Госпожа Ван была самой любимой наложницей Чжу Гуанмао. Его законная жена, Чжоуши, постоянно жила в уезде и редко приезжала в уездный город. Чжу Гуанмао, занятый торговыми делами, держал при себе нескольких наложниц.
Госпожа Ван была выкупленной из борделя «Таохунгэ» цыганкой, хрупкой и прекрасной. Так как Чжоуши почти не бывала в уездном городе, всеми домашними делами заведовала именно госпожа Ван.
Даже за пределами дома её называли «госпожой Чжу».
Возможно, вначале она ещё понимала своё положение наложницы, но теперь…
У неё уже были сын и дочь, и она пользовалась особым расположением Чжу Гуанмао.
Конечно, госпожа Ван не особенно радовалась приезду Чжу Саня, но и вредить не собиралась.
Пусть она и стала менее сдержанной, но прекрасно знала, чего хочет её господин, и понимала, насколько он ценит этот экзамен для Чжу Саня.
Поэтому она послушно подготовила для него комнату.
Именно поэтому, услышав, что Чжу Сань не приедет, она и позволила себе устроить эту сцену.
Ведь изначально она ничего плохого не задумывала. Но что это значит? Неужели Чжу Сань ей не доверяет? Как же она обижена!
Её обиду обязательно должен был узнать Чжу Гуанмао — только тогда он пожалеет её.
Может, даже разозлится. Если он рассердится, это будет отлично. А если гнев обрушится на Чжу Саня и повлияет на его экзамен — тем лучше.
Ведь она совершенно не хотела, чтобы Чжу Сань женился на дочери маркиза.
Но даже если Чжу Гуанмао не разгневается, она всё равно сможет использовать ситуацию, чтобы укрепить своё положение. Её сын тоже учился грамоте, но без особых успехов, и сейчас работал в одном из магазинов рода Чжу.
Только если ей будет хорошо, её сыну тоже достанется доля удачи!
Чжу Гуанмао устало потер виски:
— Ступай пока. Разберёмся с этим позже.
http://bllate.org/book/8195/756713
Готово:
