Семейство Чжу занималось крупным делом: их ювелирные лавки раскинулись по всему уездному городу. Отец третьего сына Чжу, к примеру, постоянно жил в уездном городе.
Никто толком не знал, как простому купеческому роду удалось породниться с аристократическим домом.
К нынешнему времени династия Чжао давно пришла в упадок — большинство знатных фамилий времён основания государства уже сошли со сцены, некоторые даже утратили свои титулы. Однако семья, с которой был заключён брачный союз, всё ещё сохраняла свой титул.
А где есть титул — там и связи. Благодаря им Чжу Сань мог продвигаться по служебной лестнице куда легче.
Хотя Чжу Сань и питал чувства к Гао Сяоно, он сразу же отказался от них, как только узнал о помолвке. Да и вообще, при обручении заглядываться на других девушек — не дело, на такое Чжу Сань был не способен.
Услышав от сына именно то, что хотела, госпожа Чжэн осталась довольна и отпустила его заниматься учёбой.
Чжу Сань вышел из дома, но не отправился в частную школу. На самом деле, к этому времени ему уже вовсе не обязательно было каждый день торчать в школе — он давно получил степень туншэна и теперь готовился к экзаменам на звание сюйцая.
Для таких учеников главным преимуществом частной школы была обширная библиотека — собрание книг джурэна Гао, доступное для заимствования. Поэтому многие бедные туншэны записывались в эту школу, платили скромный ученический взнос и читали книги.
Но это, конечно, не относилось к Чжу Саню — у него и денег, и книг хватало.
— Молодой господин, куда направимся? — спросил слуга Амин.
— К дому семьи Чжан, — подумав, ответил Чжу Сань.
Хотя Чжу Сань и вырос в богатом доме, он ничуть не был надменен — среди детей знати он считался самым простым и доступным в общении.
Ближе всех ему был Чжан Фуань. Чжу Сань искренне восхищался его учёностью и характером и старался дружить с ним.
Сам Чжан Фуань, хоть и казался недоступным, на самом деле легко находил общий язык с теми, кто понимал его нрав.
Когда Чжу Сань пришёл, тот как раз занимался чтением. Чжу Сань потянул его выпить, но тот отказался.
— Лучше уж побольше почитай. В следующем году ты ведь тоже собираешься ехать в уездный город на экзамены? Уверен в своих силах?
Чжу Сань… Когда юношеские мечты сталкиваются с реальностью…
Разумеется, реальность важнее. И потому Чжу Сань без возражений уселся рядом и принялся вместе с другом за книги.
Вечером они пошли ужинать. Оба были неприхотливы в еде, поэтому выбрали маленькую забегаловку неподалёку от дома Чжан Фуаня: несколько закусок и кувшин вина.
За столом Чжу Сань почти не ел, зато выпил почти всё вино.
Чжан Фуань понял, что друг чем-то расстроен, но молча продолжал есть.
— Ты даже не спросишь, почему мне так тоскливо? — вдруг поднял голову Чжу Сань, опрокинув полкувшина вина. В голосе прозвучала обида.
Чжан Фуань промолчал.
Чжу Сань сделал ещё один большой глоток и весь сжался от обиды, будто превратился в комочек.
«Пьян», — подумал Чжан Фуань. С пьяным человеком можно только сюсюкаться.
— Почему тебе так тоскливо? — спросил он.
— Не скажу! — гордо вскинул подбородок Чжу Сань, резко встал. — Амин! Счёт! Домой!
Амин, вопреки своему телосложению, мгновенно возник рядом с покачивающимся хозяином и подхватил его.
— Простите, молодой господин Чжан, — извинился он. — Я провожу молодого господина домой.
Чжан Фуань, образец благородства и сдержанности, лишь слегка кивнул.
На следующее утро Гао Сяоно не зевала на занятиях. Её дедушка принёс ежемесячные счета из лавки, и Гао Сяоно ловко застучала на счётах.
Ей гораздо больше нравилось считать цифры, чем читать стихи и эссе.
Под утро к ней подошёл старик Линь и сообщил, что джурэн Гао зовёт её в передний зал.
Гао Сяоно сразу поняла: прибыл тот самый «идеальный» жених, которого ей выбрал отец.
Конечно, волновалась она — и как не волноваться? Ведь это было её первое свидание за две жизни!
Она вернулась в свою комнату и ещё раз взглянула в зеркало.
Отлично: волосы в порядке, лицо свежее, всё в норме.
Чувствуя себя немного увереннее, Гао Сяоно направилась в передний зал — и увидела, что Чжан Фуань уже сидит и ждёт её.
Обычно этот зал был исключительно местом для джурэна Гао и его младшего сына; другие члены семьи редко сюда заходили. Сюда часто приходили студенты, чтобы задать вопросы или попросить совета.
Хотя джурэн Гао и называл своё заведение частной школой, на деле он лично обучал лишь тех, кто уже получил степень туншэна, вроде Чжан Фуаня.
Для остальных он купил соседний дом и нанял двух сюйцаев, чтобы те преподавали ученикам ниже рангом.
Иногда, правда, он сам заходил туда и читал лекции, но случалось это редко.
По сути, это было скорее небольшое училище, чем обычная частная школа.
— В каждом деле есть своя специализация, — говорил он дочери. — Тем, кто ещё не получил степень туншэна, нужна фундаментальная подготовка. Это не моя сильная сторона. В этом плане два господина гораздо лучше меня.
Оба нанятых учителя были уже в возрасте, хотя и не добились звания джурэна, но обладали прочными знаниями и терпением к ученикам.
Чжан Фуань увидел Гао Сяоно и поспешно встал, чтобы поклониться. Возможно, от волнения он споткнулся о стул.
Гао Сяоно…?? Этот растерянный мальчишка — тот самый «идеальный» жених, о котором говорил её отец?
Но именно его крайняя неловкость мгновенно успокоила её.
Гао Сяоно начала внимательно разглядывать своего жениха. Сначала — лицо…
Чёрт! Отец явно не пытался её обмануть — парень и вправду красив!
Гао Сяоно вдруг почувствовала, что слишком мало читала в жизни: подходящих слов, чтобы описать увиденное, не находилось.
Это лицо могло бы сравниться с образом её школьного кумира! Нет, даже превзойти его!
В средней школе она увлекалась актёром третьего эшелона. Он не блистал талантом, но, по её мнению, обладал невероятно красивым лицом, особенно в исторических костюмах — тогда она просто таяла от восторга.
Гао Сяоно была эстеткой, причём с высокими стандартами. За всю прошлую жизнь она видела множество мужчин самых разных типов, но сердце её покорил лишь один — тот самый школьный кумир.
А перед ней стоял не просто красавец — он был именно таким, каким она мечтала видеть мужчину. Она всегда предпочитала тип «благородного юноши с мягким, как нефрит, характером». Раньше ей казалось, что это лишь литературный штамп, существующий только в книгах.
Даже её школьный кумир не дотягивал до этого идеала.
Позже, в старших классах, он перешёл на современные роли, и её увлечение угасло.
— Я вдруг вспомнила, что у меня важное дело! Поговорим завтра! — сказала Гао Сяоно, сохранив остатки рассудка.
Шок от увиденного был слишком велик — с такой внешностью она просто не сможет думать трезво. А решение, которое может повлиять на всю жизнь, требует хладнокровия. Поэтому она решила взять паузу.
Оставив растерянного Чжан Фуаня стоять в полном недоумении.
«Неужели она меня презирает за то, что я чуть не упал?» — подумал он с унынием.
Как только лицо Чжан Фуаня исчезло из поля зрения, Гао Сяоно снова обрела ясность мышления. Да, уйти внезапно было невежливо, но она не жалела об этом.
Любая другая девушка, увидев такое совершенство, наверняка бросилась бы вперёд. И Гао Сяоно тоже хотелось броситься.
Но она была женщиной рассудительной.
Одна только эта внешность заставляла её приписывать ему все возможные достоинства, но это было ошибкой.
Можно восхищаться лицом, но нельзя принимать человека за идеал. Идеальных людей не бывает.
А если потом окажется, что он не соответствует её ожиданиям, как она поступит? Выходит, она выходит замуж не за человека, а за собственную иллюзию?
Судя по поведению Чжан Фуаня, он явно испытывает к ней интерес — иначе не стал бы так нервничать.
Вчера, выйдя из комнаты родителей, Гао Сяоно расспросила младшего брата о характере Чжан Фуаня.
— Благороден, прямодушен, вежлив и сдержан, — ответил тот.
Такой человек редко позволяет себе нарушать приличия.
— Ты чего? С ума сошла? — шлёпнула её по голове Цяньши.
Цяньши тоже следила за происходящим в переднем зале. Как только старик Линь позвал дочь, она тут же выскочила во двор и стала ждать.
И увидела вместо этого дочь, то глупо улыбающуюся, то хмурящуюся.
— Мама! Ты растрепала мне причёску! — возмутилась Гао Сяоно.
— Ну как там? Ты видела Чжан Фуаня? Почему так быстро вернулась? Разговор не заладился? — засыпала её вопросами Цяньши.
Гао Сяоно виновато уставилась в небо.
— Ну… в целом ничего так.
— Что значит «ничего так»? Нравится он тебе или нет? Хочу чёткий ответ!
— Ну, внешне вполне ничего, — сделала вид, что спокойна, Гао Сяоно.
Цяньши прекрасно знала свою дочь — та явно очаровалась внешностью.
И неудивительно: Чжан Фуань и вправду красив.
Гао Сяоно редко бывала в переднем зале из-за строгих правил разделения полов, но Цяньши таких ограничений не знала и уже встречала Чжан Фуаня.
Ей даже стало немного жаль такого хорошего парня — судьба у него, мягко говоря, несчастливая. Но жалость — не повод выдавать за него дочь.
«Жёсткая судьба» — веришь в это или нет, но всегда вызывает настороженность.
Поэтому она никогда не предлагала устроить ему брак, полагая, что другие семьи думают так же.
Джурэн Гао тоже молчал, и Цяньши делала вид, что ничего не знает. И вот теперь получилось, что её собственная дочь попала в эту историю.
— А кроме внешности? О чём вы говорили? — допытывалась Цяньши.
— Ах! Я же бросила расчёты на полдороге! Бабушка наверняка волнуется! — воскликнула Гао Сяоно и юркнула в комнату бабушки.
Цяньши сердито топнула ногой.
Но беда не прошла — за обедом джурэн Гао снова спросил, как прошла встреча с Чжан Фуанем.
Гао Сяоно упорно делала вид, что ничего не понимает, и так успешно увильнула от ответа.
На следующий день Гао Сяоно перебирала украшения в своей шкатулке и выбрала гребень из нефрита в виде сотканного цветка. Сам гребень был медный, а в центре — нефритовый цветок, дополненный ажурными медными пластинами. Очень красиво.
Примерив, она долго любовалась собой в зеркале.
Вчера Чжан Фуань был крайне смущён: он решил, что как-то обидел Гао Сяоно, раз та даже не сказала ни слова и убежала.
Дома он не мог сосредоточиться на учёбе — целый день просидел, уставившись в одну точку, и всё больше убеждался, что вёл себя неловко.
Из-за рассеянности чуть не порезался, нарезая овощи.
«Вчера я уже опозорился, — думал он. — Сегодня надо быть спокойным и не повторять ту же ошибку».
Цяньши до сих пор не понимала, что произошло вчера между детьми. Но пока дочь не хотела говорить, ей ничего не оставалось делать.
— Так всё-таки, нравится он тебе или нет? — спрашивала она снова и снова.
Сама она не могла решить, чего хочет: чтобы дочь сказала «да» или «нет».
Чжан Фуань ей нравился как человек, но как зять — не очень. А теперь помолвка уже состоялась.
Если отказаться, люди решат, что виновата её дочь, и та, возможно, больше не найдёт подходящего жениха.
Так что, пожалуй, Чжан Фуань — не самый плохой вариант. Ведь кроме этой «проблемы» он во всём хорош.
Но если дочь действительно в него влюбится, Цяньши будет неприятно — её хорошая девочка заслуживает лучшего, чем такая неопределённость.
Но как бы она ни метались в сомнениях, ей всё равно хотелось услышать честный ответ от дочери.
Гао Сяоно, не выдержав приставаний матери, спряталась к бабушке.
Бабушка Гао, госпожа Сунь, хоть теперь и была милой старушкой, весело болтающей с соседками у ворот, в молодости была настоящей железной женщиной.
Цяньши побаивалась свекрови, хотя та никогда её не обижала.
Госпожа Сунь хотела найти сыну — джурэну Гао — энергичную и решительную девушку, но тот сам выбрал Цяньши.
http://bllate.org/book/8195/756698
Готово:
