«Раньше… почему молчал?» — ледяным тоном спросила Цзюнь Фэй.
«Ты слишком глубоко погрузилась в демоническую суть. Я был бессилен помочь. Беспристрастный путь культивации мира бессердечен: если не сумеешь разорвать все узы чувств и любви, всё рухнет», — серьёзно пояснила Система.
«Ха… Тебе нужна Девятицветная Трава Ханьюй, верно?» — с трудом поднявшись и прислонившись к стене, спросила Цзюнь Фэй.
«Верно. Её ци очистит твой короткий клинок. После перерождения Меч Сюми сможет покинуть этот мир. Это принесёт огромную пользу и тебе, и мне». Цзюнь Фэй закрыла глаза и больше не ответила. В воздухе повис необычный сладковатый аромат, и она, охваченная дурманом, провалилась в сон, потеряв сознание.
Тем временем за вратами Секты Сюаньцзи уже происходили необратимые перемены… На границе двух государств разгорелась война: небо затянуло дымом, стрелы свистели в воздухе, и конфликт вот-вот должен был вспыхнуть во всю мощь. Всего за несколько дней три ключевые крепости империи Дачу — Ханьгу, Яньхуэйлин и Юнтяньчэн — одна за другой пали под натиском врага.
Мораль в армии Дачу упала до самого дна. Главнокомандующий, получив срочное послание из Секты Сюаньцзи, немедленно поскакал в столицу Ци, не дав себе ни минуты отдыха. Ин Ци, остановившись в гостинице, снял дорожную одежду, переоделся и незаметно проник во дворец.
Во дворце Фэнлуань по-прежнему царили сырость и холод, но у Цзюнь Фэй уже не хватало сил даже приподнять оковы на руках…
— Ну как, вкус разорванных сухожилий на руках и ногах тебе пришёлся? — насмешливо спросила женщина, снимая алый придворный наряд и черпая из деревянного ведра солёную воду. Она облила ею Цзюнь Фэй с головы до ног, затем схватила её бледное лицо и зло прошипела: — Слушай сюда: если с А Сюем что-нибудь случится, ты будешь молить о смерти!
— Ты… Е Цзинь, — с трудом выдавила Цзюнь Фэй, едва различая очертания перед собой. Время шло, но она так и не смогла избежать судьбы прежней владелицы этого тела.
— Именно я. Время почти пришло, — отвратительно скривившись, Е Цзинь вытерла руки и приказала из тени: — Эй, возьмите её! Снимите кандалы и бросьте в арену зверей!
— Есть! — пронзительно отозвался чёрный силуэт.
В этот самый момент за дверью тайной комнаты раздался условный сигнал её доверенной служанки. Глаза Е Цзинь сузились. Не успев даже надеть верхнюю одежду, она поспешила наружу, торопливо напомнив: — Могун, уберите всех посторонних! Ни одна муха не должна проникнуть в арену!
— Слушаюсь, госпожа, — Могун бросил Цзюнь Фэй и ехидно процедил: — Хм, сейчас я с тобой разберусь. — Он быстро ушёл, усиливая охрану вокруг арены, добавляя один заслон за другим.
Тем временем Ин Ци, воспользовавшись отвлечением стражи, бесшумно проник в тайную комнату. Увидев состояние девушки, его глаза налились кровью:
— Принцесса… простите, что опоздал.
— Подойди, помоги мне встать, — с трудом улыбнулась Цзюнь Фэй, глядя на юношу, чьё лицо загрубело от песков пограничья, а взгляд стал твёрдым и решительным. Ин Ци отвернулся, быстро вытер слёзы и осторожно поднял её — она была легка, словно пёрышко.
— Обещай мне одно, хорошо?
— Хорошо. Говори… Я сделаю всё, что скажешь, — юноша взял кровавое послание, которое она достала из-за пазухи. На его загорелом лице потоки слёз прорезали две чёткие полосы.
— Сохрани… империю Дачу, — с невероятным усилием выговорила Цзюнь Фэй эти четыре слова, которые были легки, как пушинка, но тяжелы, как гора. Она крепко сжала руку Ин Ци, давая понять: отступать некуда.
— Хорошо. Сейчас же увезу тебя отсюда, — юноша попытался поднять её на руки, но был резко остановлен:
— Ин Ци, это приказ!
— Уходи! Немедленно! — приказала она, отворачиваясь. Её тон не терпел возражений. Губы Ин Ци побелели от укуса, а за дверью уже слышались шаги. С болью в сердце он развернулся и вышел, слёзы больше не сдерживались.
Они оба прекрасно понимали: выбраться из этого дворца, охраняемого, как крепость, невозможно. Цзюнь Фэй закрыла глаза, позволяя Могуну тащить себя куда угодно. Её мысли давно унеслись далеко.
На арене зверей, проголодавшиеся чудовища собрались в кучу и жадно уставились вверх. Их внимание привлекла Цзюнь Фэй, привязанная к толстой ветке древнего дерева, возвышающегося над самой ареной. Ветвь легко выдерживала «добычу», которой лакомились звери.
Под ней, всего в десяти метрах, раздавались ужасающие рыки, но сердце Цзюнь Фэй было удивительно спокойно. Всё равно ей осталось недолго… Как именно умереть — уже не имело значения. Только верёвка, привязанная к порванному сухожилию, слегка чесалась, но не болела.
Эта верёвка оказалась неожиданно крепкой: обмотав ветку, её конец плотно привязали к шероховатому стволу. Цзюнь Фэй прищурилась. Пока она в безопасности. Единственное, что омрачало картину, — кто-то поджёг конец верёвки.
Вокруг стояла тишина — слышно было, как шелестят листья на ветру и как всё ближе звучит чьё-то прерывистое дыхание. Она широко раскрыла глаза и уставилась вдаль, на длинный коридор за оградой, чувствуя лёгкое замешательство.
Из-за угла появилась фигура Е Цзинь, затем — знакомый короткий клинок у её горла: Меч Сюми. И наконец… лицо, бледнее снега, с изысканными чертами.
За несколько дней мужчина осунулся. Его белоснежная одежда ученика трепетала на ветру, а сам он казался таким хрупким, будто вот-вот растворится в воздухе. Он взглянул на верёвку, почти догоревшую до Цзюнь Фэй, и в его безмятежных глазах мелькнула тревога, хотя рука с мечом не дрогнула:
— Е Цзинь, отпусти её.
— Ха-ха! Да ведь она хотела убить тебя! Я лишь перерезала ей сухожилия — это ещё мягко…
— Замолчи! Как ты посмела?! Даже если бы она сама забрала мою жизнь, тебе не позволено причинить ей хоть каплю боли! — он резко провёл лезвием по шее Е Цзинь, обнажив сосуд, и холодно повторил: — Отпусти её.
— Ха-ха-ха… Убей меня! Всё равно в подземном мире она будет со мной! — женщина, прижимая ладонь к кровоточащей ране, вдруг исказилась от ярости и безумно рассмеялась.
— Е Цзинь, в последний раз: прикажи своим людям спустить её, — Е Сюй медленно опустил клинок. В его голосе звучало странное спокойствие, какого раньше не было.
— Е Сюй, смотри: ты не спасёшь её, — Е Цзинь внезапно перестала смеяться и ледяным тоном произнесла приговор, глядя на почти сгоревшую верёвку.
— Да, не спасу, — Е Сюй, стоя спиной к свету, скрыл выражение глаз. Внезапно он резко прыгнул вниз, в арену, и неуклюже рухнул на землю.
Е Цзинь тут же обессиленно осела на пол, лицо её стало мертвенно-бледным… Ведь именно она приказала своей охране: «Пока я не выйду, никто не входит, что бы ни происходило». Она сама отрезала Цзюнь Фэй путь к спасению, но не ожидала, что Е Сюй пойдёт на такое.
Е Цзинь судорожно вцепилась в ограду, её тело дрожало, но шагнуть вперёд она не могла. В этот миг она поняла: её любовь к Е Сюю выглядела ничтожной и жалкой.
Тем временем на ветке Цзюнь Фэй изо всех сил крутила запястья в кандалах. Глядя на Е Сюя, сражающегося внизу, она впервые подумала, что верёвка горит слишком медленно.
Ситуация становилась всё опаснее. Цзюнь Фэй стиснула зубы и резко вывихнула запястье, чтобы упасть вниз. Но боли разрываемого тела не последовало. Она почувствовала знакомый аромат зимней сливы и с облегчением обвила руками талию Е Сюя.
— Не бойся, — сказал он, держа меч наготове и противостоя оставшимся зверям. Те, будто понимая, что перед ними человек, готовый умереть, временно отступили, лишь настороженно следя за ним.
Е Сюй не смел расслабляться. Он только что оправился от болезни, и силы уже на исходе. Единственное, о чём он думал: убить как можно больше зверей, чтобы дать ей шанс выжить. Если же спасти её не удастся — он станет щитом, надеясь утолить голод чудовищ.
— Е Сюй… — внезапно окликнула Цзюнь Фэй, услышав сообщение Системы. — Ты… любишь меня?
— Да, — машинально прижав её к себе крепче, прошептал он. — Люблю тебя. Хочу только тебя. Только ты.
Голос его дрогнул. Он чувствовал, что она на грани смерти, и впервые за много лет его обычно сухие глаза наполнились слезами. Меч выпал из его руки — теперь в них не было ни капли привязанности к миру.
Этот меч был взят ради неё — и ради неё же он может быть оставлен без сожаления.
Е Сюй улыбнулся, снял с обоих их повязки для волос и, как в тот пьяный день, завязал их в узел. Прикрывая рукой вновь раскрывшуюся рану на груди, он тихо спросил:
— Цзюнь Фэй, когда ты полюбила меня?
— В этот самый момент… — когда ты прыгнул.
— Хорошо, — он крепко завязал узел, соединив их навеки, и закрыл глаза, позволяя зверям приближаться.
К счастью, ту боль, что пронзает сердце, как удар меча, я не причинил тебе в день нашей первой встречи.
Лица давно исчезли, а персиковые цветы по-прежнему весело цветут на ветру.
Снова наступила весна после зимы. По склонам горы Сюаньду персиковые деревья, словно звёзды на небе, выпускали сочные зелёные почки.
Перед Залом главы секты, под самым старым персиковым деревом, витал тонкий аромат вина, смешанный с запахом свежей земли. Он незаметно проник в нос Ин Сы и Ин У. Близнецы, словно почувствовав одно и то же, чуть приподняли носы — и у них защипало в глазах.
— Глава секты, новые ученики уже ждут вас внутри, — хором сказали они, голоса их звучали хрипловато, как у людей средних лет.
Рука, закапывающая что-то в землю, на миг замерла. Длинные пальцы аккуратно уложили старый глиняный кувшин, затем неторопливо присыпали землёй, утрамбовали и запечатали.
— Сколько уже наборов прошло? — раздался чистый, звонкий голос, будто не изменившийся за годы.
— Тридцать второй, господин, — ответили близнецы.
Мужчина встал, больше ничего не говоря. Он сорвал ветку персика, достал из широкого рукава алую ленту и перевязал ею ветвь. Когда он отпустил её, качающаяся ветка вспыхнула ярче заката.
— Прошу вас, глава секты, — Ин Сы и Ин У протянули руки, их лица были полны почтения, даже морщинки у глаз изгибались одинаково.
Мужчина кивнул, стряхнул с рукава немного земли и повернулся. Его черты лица остались прежними.
Позади него лёгкий ветерок поднял тридцать две алые ленты, развевающихся в тишине и шуме одновременно.
Внутри Зала главы секты новички сияли юностью и свежестью. Ин Сы и Ин У переглянулись и улыбнулись: в каждом новом поколении всегда находились те, чьи черты напоминали двух тех, давних…
— Слушайте внимательно, — начал мужчина, и его голос, чистый и глубокий, звучал почти как преступление. — Ваша повязка на волосах — символ благородства и сдержанности. Вы должны хранить чистоту и воздержанность. Лишь встретив предопределённого человека, вы можете снять её. Один раз и навсегда. Без сожалений!
Некоторые девушки тайком подняли глаза — и тут же покраснели.
— Глава секты, а где ваша повязка? — осмелилась спросить одна из самых смелых, прямо глядя ему в лицо.
В его персиковых глазах на миг промелькнула дымка воспоминаний.
— Повязка? — Сюй Мянь потер пальцы.
— Превратилась в прах. Я сам растёр её в пыль.
— Ох… — раздался коллективный вздох. Юные ученики смотрели на него, видя в нём юношу, но в глазах его читалась неразрешимая печаль.
Неужели этот молодой человек действительно достиг вершин Дао за тридцать лет, став первым, кто постиг путь меча?
— Глава секты, путь Безжалостного Меча позволяет сохранить молодость? — спросил кто-то, выразив общее желание.
— Ха… — Сюй Мянь направился к выходу. Свет заливал дверной проём, его фигура, изящная, как орхидея и сосна, оставалась одинокой.
— Отсутствие чувств — значит отсутствие ран. Отсутствие ран — значит вечная молодость.
В зале воцарилась тишина. Юные ученики смотрели на него с восхищением. Ин Сы и Ин У покачали головами и последовали за ним. Люди сменяют друг друга, но сколько найдётся тех, кто по-настоящему способен разорвать все узы чувств?
Они сами не смогли бы. Даже глава секты достиг нынешнего уровня благодаря особой встрече — с тем, чьё имя все знают, но никогда не произносят вслух.
«Цзюнь» обычно мужское, «Фэй» — редко женское. Цзюнь Фэй, Цзюнь Фэй… Новые ученицы шептались, повторяя это имя.
Одну из них звали Вэнь Жуань — «нежные слова и мягкость». Однако характер её был далёк от имени. Сейчас она тайком пробралась в запретную зону. Ожидая увидеть запустение, она с изумлением обнаружила, что, хоть комната и выглядит заброшенной, внутри всё ухожено.
Пространство явно расширено, обстановка гораздо лучше, чем в их общежитии. Вэнь Жуань провела пальцем по столу — ни пылинки.
Она удивилась и стала искать следы присутствия кого-то. Вскоре нашла имя Цзюнь Фэй — вырезанное на странном деревянном предмете, похожем на большую птицу.
http://bllate.org/book/8189/756224
Готово:
