Цзюнь Фэй застыла на месте. Её сердце — словно пруд, в который бросили камешек: мёртвая вода едва колыхнулась рябью. Она не оттолкнула юношу, позволив ему зарыться лицом в изгиб её шеи, и безмолвно терпела жгучий зуд от горячих слёз, обжигающих кожу. Пепел в курильнице почти заполнил чашу, а шея уже будто была затоплена потоком влаги. Взгляд её упал на последние угольки догорающего благовония — и в этот миг плечо внезапно стало легче. Холодный ветер, проникающий сквозь щель в окне, обжёг пустоту на шее до мурашек.
— Сюй Мянь, давай вместе поднесём маме благовония, — сказала она. Душа её, едва колыхнувшись, снова погрузилась в тишину. Аккуратно зажегши палочку сандала, она направилась к юноше, стоявшему спиной в углу.
Сюй Мянь сделал ещё несколько шагов вперёд, пока не упёрся в стену. Он закрыл глаза и, протянув руку назад, остановил её:
— Младший брат, не подходи…
Глубоко вдохнув, он хрипло добавил:
— Как только ты подойдёшь, мне больше не захочется быть хорошим старшим братом.
— Хорошо, я не подойду, — ответила Цзюнь Фэй.
Она одна совершила ритуал поминовения и тихо вышла из комнаты. Сейчас единственное, что она могла для него сделать, — это не мешать.
Пройдя до самых ворот храма, она увидела под цветущей персиковой ветвью мужчину с изысканными чертами лица. Тот мягко улыбнулся и тихо позвал:
— Цзюнь Фэй, пора возвращаться.
В знакомом ученическом зале Е Сюй подошёл к женщине с невозмутимым выражением лица, держа в руках аккуратный бамбуковый поднос. Раскрыв её ладонь, он бережно промыл рану у основания большого пальца ватой, смоченной в лекарственном растворе. Когда гной был удалён, он снял пробку с белоснежного нефритового флакончика, и в воздухе мгновенно разлился тонкий аромат мази.
— Будет немного больно, потерпи, — прошептал он, приближаясь, чтобы дунуть на рану. Но женщина резко отдернула руку.
— Нет, — сказала Цзюнь Фэй, сжав кулак так, что кровь снова проступила из трещины.
— Хорошо. Причина? — голос Е Сюя стал ещё мягче. Он давно заметил её странное поведение и потому решил проявить максимум терпения.
— Эта мазь слишком дорогая. Жаль тратить впустую, — ответила Цзюнь Фэй. Она узнала «Девятицветную мазь из нефрита» — редчайшее средство Секты Сюаньцзи, цена которой исчислялась тысячами золотых за каплю.
— Тогда вот так? Подойдёт? — спросил Е Сюй и вдруг со всей силы швырнул флакон об пол. Нефрит разлетелся на осколки. Под взглядом Цзюнь Фэй, полным сожаления, он вновь раскрыл её сжатый кулак и начал аккуратно наносить мазь прямо с осколков.
— Постой… — нахмурилась Цзюнь Фэй, но всё же спокойно добавила: — Намажь побольше. Не стоит тратить понапрасну.
— Хорошо, — с лёгкой улыбкой ответил Е Сюй.
Забинтовав рану чистой шёлковой повязкой, он взял её за руку и повёл в аптеку.
Миновав ряды плотно закрытых квадратных ящичков с травами, он привёл её в самую дальнюю ледяную комнату. Сняв с себя верхнюю одежду, он накинул её на плечи девушки и с нежной укоризной сказал:
— Зайди внутрь.
Цзюнь Фэй молча вошла и остолбенела. Полки были уставлены аккуратными стопками нефритовых флакончиков — их было столько, будто их производили партиями.
— Разве не говорили, что в год выпускают всего один флакон? — удивилась она.
— Верно, — улыбнулся Е Сюй, — но это не значит, что его производят только один раз в год. Лучше продавать понемногу, не так ли?
Он взял её за руку и повёл обратно — в ледяной комнате ей могло стать плохо, особенно с незажившей раной.
— Е Сюй, ты очень богат? — неожиданно прямо спросила Цзюнь Фэй.
Мужчина ослепительно улыбнулся:
— Достаточно, чтобы предложить тебе выкуп.
— Ты хочешь жениться на мне?! — вырвалось у неё.
— Да, — ответил он с искренним блеском в глазах.
— Но ты никогда не говорил, что любишь меня, — возразила Цзюнь Фэй. Система не сообщала о достижении критического уровня симпатии. Сердце её слегка дрогнуло, но тут же вновь окаменело.
Мужчина долго молчал. Цзюнь Фэй решила не настаивать. Если бы не желание первоначальной хозяйки тела, она и вовсе не стала бы в это ввязываться. Любовь и признание не зависят от слов: сказанное вслух не всегда искренне, а сокрытое — не обязательно ложно.
— Е Сюй, почему эту мазь называют «Девятицветной мазью из нефрита»? — перевела она тему.
— Всё из-за рекламы вокруг травы «Девятицветная Трава Ханьюй», — ответил он.
— То есть в составе вообще нет этой травы? — мысленно Цзюнь Фэй только и могла произнести: «Что за чушь?»
— Именно так, — кратко подтвердил он.
Лицо женщины слегка покраснело.
— А тогда… в пыточной резиденции старшей принцессы, когда я бросила тебе эту мазь… О чём ты подумал?
— Э-э… Наверное, что эта особа, скорее всего, больна, — честно признался Е Сюй.
Цзюнь Фэй потемнела лицом.
— Вот, держи! Возвращаю! — бросила она ему в руки флакон, который всё это время бережно хранила за пазухой, и протянула ладонь с требовательным взглядом.
— А если я предложу тебе всю Поднебесную в качестве выкупа? Хватит ли этого, чтобы рассчитаться? — спросил Е Сюй, беря её руку в свою. — Война между Ци и империей Дачу вот-вот начнётся. Что ты собираешься делать?
— Разумеется, защищать родину, — ответила она с позиции первоначальной хозяйки тела. Для самой Цзюнь Фэй неважно, кто правит Поднебесной, лишь бы не мешали ей жить.
— Хорошо. А что насчёт Сяо И и Цзюнь Цин? — снова серьёзно спросил Е Сюй.
— Как скажешь, — ответила она.
— Подожди! У меня ещё один вопрос, — крикнула Цзюнь Фэй, глядя на удаляющуюся фигуру Е Сюя. — Трава «Девятицветная Трава Ханьюй»… она действительно существует?
— Да.
— Где?
— В моём сердце, — улыбнулся он и скрылся из виду. Цзюнь Фэй покачала головой и отбросила эти слова.
Через три дня состоялась церемония вступления нового главы секты. Сюаньцзин, закончив своё последнее величественное выступление, тут же собрал вещи и отправился в странствия, оставив всё бремя управления за спиной.
Перед Залом главы секты на огромной площадке для тренировок все ученики Секты Сюаньцзи стояли стройными рядами с мечами в руках. На возвышении, окутанный тёплым солнечным светом, стоял мужчина в белоснежных одеждах, похожий на небесного отшельника.
Старейшина Пика Исцеления, исполнявший роль наставника, собирался возложить на голову Е Сюя церемониальный головной убор главы секты. Но тот мягко остановил его:
— Учитель, подождите.
Его спокойный взгляд скользнул по толпе, но среди учеников не было той единственной фигуры, которую он искал.
— А-су, боюсь, она не придёт. Позвольте мне сделать это за неё, — вздохнул старик. Его ученик был прекрасен во всём, кроме упрямства: внешне кроткий, внутри — твёрже камня.
— Учитель, она придёт… — прошептал Е Сюй. Ведь она обещала лично возложить на него головной убор.
— Ну хорошо, хорошо, подождём ещё немного, — согласился старец.
Тем временем Цзюнь Фэй, держа печать Первого Ученика, открыла сложнейшие механизмы Павильона Мечей, спрятанного среди гор и бамбуковых рощ.
После того как Сяо И был изгнан из секты, место Первого Ученика досталось Цзюнь Фэй, победившей на Большом Турнире Секты. Теперь Павильон Мечей был пуст, и всё было готово для получения награды от системы.
Цзюнь Фэй быстро преодолела все ловушки и бросилась к верхнему этажу. Пытаясь связаться с системой, чтобы уточнить, что именно ей нужно украсть, она так и не получила ответа. Распахнув последнюю дверь, она замерла как вкопанная.
— Цзюнь Фэй? Ты здесь? — удивлённо обернулся юноша, откладывая древний свиток по механике. В его глазах мелькнуло замешательство.
— Я пришла за тобой, — мгновенно взяв себя в руки, ответила она.
— Вот техника Безжалостного Меча, — сказала Цзюнь Фэй, вынимая из-за пазухи запись, выученную наизусть, и протягивая ему. Сюй Мянь на мгновение замер, затем, колеблясь, взял свиток и улыбнулся:
— Спасибо. Мои летательные аппараты тоже достигли больших успехов. Скоро я уйду в уединение, чтобы сосредоточиться на исследованиях.
— Хорошо, — кивнула Цзюнь Фэй. Она знала, что значительная часть его решения уйти в затворничество связана с ней, но не стала говорить об этом вслух. Вместо этого она спросила:
— Что ты здесь делаешь?
— А, да ничего особенного, — рассмеялся Сюй Мянь, пытаясь разрядить неловкость. — Раньше мы с братьями по очереди охраняли сокровище секты на этом этаже. Теперь в этом нет нужды, просто… привычка осталась.
— Сокровище секты?
— Да. Та самая «Девятицветная Трава Ханьюй», о которой ходят легенды. На самом деле она не способна воскрешать мёртвых или выращивать кости заново, но вполне может вырвать человека из лап Янлуо-вана, если тот ещё не умер окончательно.
Он улыбался, избегая её взгляда, и не заметил, как лицо Цзюнь Фэй мгновенно побледнело.
— А сейчас? Где она сейчас?
— Трава «Девятицветная Трава Ханьюй»? Наверное… уже растворилась в крови старшего брата!
Расставшись с Сюй Мянем, Цзюнь Фэй бросилась к Залу главы секты. Сердце её бешено колотилось — она начала подозревать, что техника меча, полученная от системы, небезопасна. После Большого Турнира Секты она словно переменилась: холодная, решительная, с сердцем, застывшим, как лёд.
Цзюнь Фэй резко остановилась. Мысли путались, система молчала, будто исчезла. Паника охватывала её всё сильнее. Короткий меч у пояса начал вибрировать, будто отзываясь на её внутренний хаос. Она попыталась прижать его к бедру, но движения стали медленными и скованными.
Холодный пот стекал по вискам. Она хотела развернуться и бежать обратно, но тело двигалось само по себе, шаг за шагом вперёд. Каждая клетка её существа кричала: «Вперёд! Вперёд!»
Каждая секунда борьбы была мучением. Кровь в жилах закипела, сжигая остатки ясности. Перед глазами разлилась кроваво-красная пелена, будто огонь, пожирающий всё живое.
Меч медленно испускал зловещий чёрный пар. Бронзовая ржавчина на клинке отливала ледяным блеском. Цзюнь Фэй подняла веки — в её зрачках на мгновение вспыхнула ярко-алая искра.
Она вернула меч в ножны и шаг за шагом поднималась по каменным ступеням к Залу главы секты.
На возвышении стоящий в белом мужчина вдруг ожил. Он встал, пытаясь скрыть волнение, но складки на одежде выдали его смятение.
— А-су, не торопись, — мягко сказал старец, передавая ему золотой поднос из чёрного дерева с церемониальным головным убором. Он бросил взгляд на будущую невесту своего ученика и, довольный, удалился.
Вдали персики цвели так пышно, что казалось, будто весь мир утонул в розовом тумане. Е Сюй смотрел, как женщина приближается, и вдруг подумал, что даже самые величественные пейзажи мира меркнут перед ней.
Уголки его губ приподнялись в улыбке — той самой, которую он тысячи раз отрепетировал в сердце. Но в этот миг взгляд Цзюнь Фэй дрогнул. Она чуть отвела лицо, и пальцы, сжимавшие рукоять меча, побелели от напряжения.
«Убей его! Убей его!» — пронзительный голос в голове повторял это снова и снова. Цзюнь Фэй впивалась ногтями в ладонь, почти до крови.
«Отрекись от чувств, освободись от привязанностей — и обретёшь свободу!» — не унимался голос. Зрачки женщины начали метаться между красным и чёрным, так быстро, что это было почти незаметно.
«Система! Отзовись!» — отчаянно звала она в уме, но сознание уже начинало гаснуть.
«Бах…»
Поднос из чёрного дерева рухнул на землю. Головной убор разлетелся на осколки. Е Сюй хотел поднять его, но не смог пошевелиться. Он медленно опустил руку, которой собирался обнять её, и почувствовал, как в грудь вонзается короткий клинок.
— Цзюнь Фэй, не надо… — прошептал он сквозь боль.
Но меч не останавливался. Он вспорол ладонь мужчины до кости, затем глубже — прямо в сердце. Кровь растекалась по белоснежной ткани, оставляя ужасающие алые пятна.
Глаза Цзюнь Фэй были ещё краснее крови. Она смотрела, как бронзовая ржавчина на клинке постепенно исчезает, и безжалостно надавила ещё сильнее…
Боль пронзала Е Сюя до мозга костей. В его глазах отразилась бескрайняя пустота. Он разжал окровавленную ладонь и с трудом извлёк из рукава нефритовую флейту. Прижав её к побледневшим губам, он тихо заиграл.
Знакомая мелодия, слабая и прерывистая, словно плач, заполнила воздух. Рука Цзюнь Фэй непроизвольно ослабла. Её взгляд стал растерянным, но прикованным к окровавленной флейте.
«Бум…»
Тяжёлое тело рухнуло на землю, заглушив последние ноты. Цзюнь Фэй оцепенело смотрела на павшего Е Сюя, потом вдруг схватилась за собственную грудь. Она бросила меч — теперь он сиял чистотой, напитавшись кровью — и упала на колени в луже крови, качая головой в недоверии. Из-под её сомкнутых век текли кровавые слёзы, искажая всё лицо.
Только теперь ученики, ранее отрезанные энергией меча, смогли подбежать к ним. Старейшина Пика Исцеления немедленно взял ситуацию под контроль и бросился спасать любимого ученика. Когда луна взошла высоко, из Зала главы секты одна за другой выносили тазы с кровавой водой. Вся Секта Сюаньцзи была в смятении. Лишь два места остались спокойными: пещера, где Сюй Мянь ушёл в затворничество, и тайная комната неподалёку.
В этой тайной комнате Цзюнь Фэй медленно пришла в себя. Руки и ноги её были скованы толстыми железными цепями. Оглядев сырое и тёмное помещение, она в полном недоумении вновь попыталась связаться с системой. На этот раз раздался холодный механический голос:
[Хозяйка, уровень симпатии Е Сюя достиг 99%. Я предупреждал, но ты была одержима внутренним демоном и не услышала.]
http://bllate.org/book/8189/756223
Готово:
