Цзюнь Фэй слегка улыбнулась:
— Такой же браслет?
Но и на этот раз она ошиблась. Е Сюй ловко перебросил пальцы, соединил концы двух лент и защёлкнул их — узел сомкнулся, словно наручники, прочно связав их вместе.
— Клац. Теперь ты под замком.
— Запирай, запирай. Буду спокойно ждать, пока протрезвеешь и сама не поймёшь, что натворила.
На следующее утро, в первых лучах рассвета, Цзюнь Фэй прищурилась и нащупала рукой соседнее место на постели — оно было пусто. Она слегка удивилась, поднялась и увидела на столе записку: «Усердно тренируйся в мечевом искусстве. Обязательно приду на турнир секты». Подпись отсутствовала, но внизу был нарисован её собственный кавайный автопортрет Е Сюя.
День сменял ночь, времена года сменялись одно другим. Когда Цзюнь Фэй вновь вложила меч в ножны и вышла из зала, её встретило тепло весеннего вечера на границе весны и лета. По всему склону горы расцвели персиковые деревья, и их цветение нарушило многолетнюю тишину, наполнив воздух шумом жизни.
Но сердце Цзюнь Фэй оставалось спокойным — таким же безмолвным и закрытым, как её короткий меч, покрытый зеленоватой патиной. Даже увидев юношу с глазами, ясными, как новолуние, она не почувствовала ни малейшего волнения.
— Младший брат, не упрямься. Если почувствуешь, что проигрываешь, сразу сдавайся, понял? — как всегда заботливо сказал Сюй Мянь.
Юная девушка с холодным лицом лишь слегка кивнула. Он удивился, но не стал задумываться.
Звон колокольчика пронзил воздух. Главный ученик Клинкового пика, Сяо И, вовремя занял своё место на помосте, и один за другим новые ученики терпели поражение и уходили с поникшими головами. Даже настроение Сюй Мяня стало неспокойным: он не ожидал, что Сяо И, находясь под домашним арестом в зале, так резко улучшит своё мастерство владения мечом. Всё это выглядело подозрительно.
Он обеспокоенно взглянул на Цзюнь Фэй. Та сохраняла полное спокойствие, но, быстро оглядев толпу, в её глазах мелькнуло разочарование: ведь он обещал прийти!
В этот момент клинок Сяо И со свистом рассёк воздух, его удар стал намного жесточе прежнего. Цзюнь Фэй тоже подняла меч, но от силы удара её занесло назад, и ладонь заныла от боли. Она сделала несколько шагов назад, и в голове прояснилось: Е Сюй не явился — его, скорее всего, кто-то задержал.
Тем временем, далеко в гостинице у подножия горы Сюаньду, женщина с безупречным макияжем поставила чашку чая и, глядя вслед уходящему Е Сюю, улыбнулась:
— А Сюй, разве тебе всё равно, что между двумя странами началась война? Или даже отец тебя больше не волнует?
Мужчина помолчал и ответил:
— Е Цзинь, что хуже: быть брошенным тем, кому ты безразличен, или преданным тем, кто возлагает на тебя все надежды?
Он проигнорировал её испуганное выражение лица и холодно продолжил:
— Не думай, будто, отравив того человека, ты сможешь захватить всю империю Ци. Наоборот, не заставляй меня лично передавать ему доказательства. Я не стану лечить его ради твоей выгоды. То место, о котором ты говоришь, мне совершенно не нужно. Хочешь — занимай его сама.
— Е Сюй, почему?.. Ты ведь никогда не понимал моих чувств к тебе. Всё, что я делаю, — ради тебя...
Слёзы потекли по её щекам, и она горько воскликнула:
— Да, ты винишь меня за то, что я лишила тебя внутренней силы и отправила в качестве заложника в империю Дачу. Но разве иначе ты смог бы выжить до сегодняшнего дня под пристальным взглядом отца, который ненавидит тебя?
— Ха... На твоём месте я бы не прикрывался благими намерениями, чтобы оправдать собственные амбиции. Е Цзинь, признайся себе честно: если бы я отказался от этого места, ты бы остановилась?
— Нет. Если тот человек умрёт, я сделаю всё возможное, чтобы ты стала главной виновницей в глазах всех министров. Решай сама, что для тебя важнее.
— Ты знаешь... Ты всё это знал... — прошептала Е Цзинь, протягивая руку к удаляющейся белоснежной фигуре, но ничего не смогла удержать.
Тем временем Цзюнь Фэй с трудом сопротивлялась Сяо И. Её собственная энергия меча была явно слабее его внутренней силы. Он, похоже, заранее знал, что она не сдастся, и методично истощал её силы, глядя на неё с уверенностью убийцы.
По телу Цзюнь Фэй уже расползались кровавые царапины. Крики Сюй Мяня и Ин Лю тонули в шуме толпы. Она оперлась на меч и осмотрелась — никого. Всё ещё никого. Эта мысль вспыхнула в ней, как пламя, и, когда Сяо И приблизился, а толпа начала сыпать едкими насмешками, её глаза вдруг налились кровью. Она резко поднялась, ловко повернула запястье — и её короткий меч, выбитый ранее, со свистом вернулся в руку.
Этот момент заставил всех учеников замереть. В мгновение ока растрёпанная девушка с кровью на губах зловеще улыбнулась, сложила руки в печать и прошептала заклинание. Её короткий меч мгновенно разделился на десять, образовав летящий клинковый строй, который пронзил конечности и тело Сяо И.
— А-а-а!.. — пронзительный крик боли разнёсся по горам.
Цзюнь Фэй вернула мечи обратно — они слились в один и с лязгом вошли в ножны. Все в ужасе смотрели на распростёртого на земле мужчину: крови на нём не было, но лицо стало бледнее бумаги.
— Ты хотел мою жизнь? Я лишь разрушила твои меридианы. Каково такое ощущение?
Она зловеще усмехнулась, резко повернула запястье — и её меч, будто одушевлённый, сам собой полетел назад, рассекая толпу, и остановился прямо перед Цзюнь Цин.
— Сяо-даосы, может, позволишь своей женщине тоже испытать, каково это — стоять перед всеми голой?
— Ты... — Сяо И выплюнул кровь.
— Что «ты»? Ты можешь рвать на мне одежду ученика, но не позволяешь мне ответить тебе тем же? — Она облизнула уголок рта и саркастически ухмыльнулась. — Не спеши. Это только начало.
— Ррр-р-р!.. — раздался звук рвущейся ткани в зловещей тишине. Голубой ученический халат Цзюнь Цин мгновенно разлетелся в клочья от энергии меча. Цзюнь Фэй вернула клинок, и в её алых глазах вспыхнула убийственная решимость. От страха Цзюнь Цин потеряла сознание и рухнула на землю.
Толпа пришла в смятение. Одна девушка, один меч — все ученики разбегались, словно перед ней стоял сам бог войны. Сюй Мянь попытался подойти, но невидимая энергия меча отбросила его назад.
Внезапно с высокой трибуны спрыгнул Сюаньцзин и едва успел прикрыть девушку. Он быстро снял с пояса Сюй Мяня кисточку с мечом, вложил в неё внутреннюю силу и метнул в сторону короткого меча Цзюнь Фэй. Из двух нефритовых колокольчиков на кисточке — большого и малого — раздался глубокий буддийский звон. Лицо Цзюнь Фэй исказилось от боли, её меч затрепетал, будто подавленный, и она сама замерла на месте.
Под звон колокольчиков алый оттенок в её глазах постепенно исчез. Она закрыла глаза и упала в прохладные объятия, наполненные тонким ароматом зимней сливы.
— Прости... Я опоздал.
— Глава секты, я отведу ученицу, — сказал Е Сюй, бережно подняв девушку на руки и слегка кивнув Сюаньцзину. Он медленно и уверенно ушёл прочь. Стоявший позади юноша долго молчал, а потом дрожащим голосом спросил:
— Глава секты, эта кисточка — единственная вещь, оставленная мне матерью... Почему... она смогла усмирить Цзюнь Фэй?
— А Мянь, некоторые чувства не должны были зарождаться с самого начала. Это не вопрос правоты или вины. Понимаешь?
Сюаньцзин с сочувствием погладил Сюй Мяня по голове. С того дня, как юноша тайком увидел рисунок на кувшине с вином Цзюнь Фэй и узнал, что это сделал старший брат, в его сердце поселилась горькая зависть. Он понял: невозможно.
Как можно любить того, кто тебя не любит?
— А Мянь, Цзюнь Фэй — девушка, — вздохнул Сюаньцзин.
Лицо юноши побледнело. Глава секты с трудом подбирал слова, но теперь их приходилось сказать:
— Помнишь? Твоя мать носила фамилию Лэн... Её звали Лэн Сичжуань.
— Сегодня... день её поминовения. Когда Цзюнь Фэй очнётся, приведи её ко мне, хорошо?
Сюаньцзин лёгким движением положил руку на плечо юноши. Некоторые вещи нельзя откладывать — рано или поздно придётся с ними разобраться.
— Глава секты, я понял. А Мянь послушается вас, — юноша изо всех сил улыбнулся, но слёзы уже катились по щекам.
Когда Цзюнь Фэй снова открыла глаза, её разум был пуст. Е Сюй стоял совсем рядом, но её сердце было спокойнее, чем когда-либо.
— Со мной всё в порядке, — сказала она, уклоняясь от его руки, протянутой, чтобы проверить пульс, и, крепко сжимая меч, вышла из комнаты.
— Младший брат... Цзюнь Фэй, ты очнулась? — спросил юноша, стоявший у двери и нарочито отводя взгляд. Он сознательно дистанцировался. Цзюнь Фэй кивнула, не обращая внимания на его напряжённые и скованные движения, и, глядя на кисточку, привязанную к её короткому мечу, спросила:
— Что это?
— Глава секты всё объяснит. Пойдём со мной, — ответил Сюй Мянь и машинально протянул руку, но тут же неловко убрал её. Е Сюй молча наблюдал за этой сценой, чувствуя, что с юношей что-то не так. Он последовал за ними, больше всего беспокоясь о Цзюнь Фэй, которая вела себя необычно холодно и отстранённо.
Перед Залом главы секты Сюаньцзин уже давно ждал. Он остановил Е Сюя, следовавшего на некотором расстоянии, и велел Сюй Мяню провести Цзюнь Фэй внутрь. Настало время сказать и сделать то, что должно было передать Лэн Сичжуань.
— А Сюй, ты не волнуешься? — спросил Сюаньцзин, глядя вдаль.
— О чём?
— Эти двое молоды и горячи. Оставшись наедине в одной комнате, могут...
Сюаньцзин недоговорил, внимательно наблюдая за выражением лица Е Сюя. Тот задумался на мгновение, но его черты остались такими же ясными и спокойными, как всегда.
— Я верю Сюй Мяню. И никогда не сомневался в Цзюнь Фэй.
— Очень хорошо. Полагаю, А Юань теперь может быть спокойна, — многозначительно взглянул на него Сюаньцзин и протянул печать главы секты. — Раз так, иди и займись делом Сяо И и Цзюнь Цин. После церемонии вступления на пост главы секты я наконец смогу отправиться в странствия и обрести свободу.
— Ученик запомнил, — Е Сюй двумя руками принял печать, но нахмурился почти незаметно.
— А Сюй, не щади моего лица. В Секте Сюаньцзи нет места тем, кто сговорился с врагами и причиняет вред своим товарищам по секте. Если они сами выбрали путь к гибели, пусть не винят других.
Сюаньцзин дал Сяо И множество шансов, но тот выбрал ложный путь. Молодость часто ведёт к ошибкам, но это не оправдывает упорство в заблуждениях.
— Глава секты, у меня есть один вопрос: если стать главой секты, что тогда считать правильным, а что — нет?
Е Сюй спокойно разгладил брови, но в уголках губ мелькнула горькая улыбка.
— Если я скажу, что правды и лжи не существует, ты поверишь?
Сюаньцзин глубоко вздохнул. «Кто хочет носить корону, должен нести её тяжесть», — оба прекрасно понимали эту истину.
— Я верю: тот, кто стоит у власти, должен защищать интересы большинства. Жертвовать ради общего блага — вот путь правителя и путь лидера, — сказал Е Сюй. Он понял эту ответственность с того самого момента, как ступил в Секту Сюаньцзи. Даже если не нравится — выполнять обязанности необходимо.
— Кто ясно видит суть вещей, тому легче жить, — одобрительно кивнул Сюаньцзин. — Ладно, ступай. Мне тоже пора заглянуть к этим двоим... Надеюсь, А Мянь сумеет отпустить свою привязанность.
В полумрачном зале благоухал ладан, а над деревянной табличкой с именем умершей витал тонкий аромат сандала.
— Сюй Мянь... — тихо позвала Цзюнь Фэй, глядя на силуэт юноши, освещённый сзади светом. Она никак не ожидала, что первоначальная владелица этого тела — родная сестра Сюй Мяня.
Когда-то Лэн Сичжуань, будучи женщиной, была одной из трёх главных учеников вместе с Сюаньцзином и младшим братом Сюй Юем. Случай свёл её с Сюй Юем, и между ними вспыхнула любовь. Но из-за множества обстоятельств Сюй Юй получил тяжёлые ранения, а Лэн Сичжуань покинула Секту Сюаньцзи и вышла замуж за другого. В то время она уже носила под сердцем двойню — мальчика и девочку.
Мужем Лэн Сичжуань стал император империи Дачу. Чтобы защитить сына от дворцовых интриг, она отправила его с доверенным человеком к Сюаньцзину, объявив при этом, что родила только дочь — будущую принцессу Цзюнь Фэй. Сюаньцзин же увёз мальчика и представил его как сироту, которого взял на воспитание к Сюй Юю, строго следуя желанию Лэн Сичжуань и никому не открывая правду.
Рождение ребёнка вернуло Сюй Юю желание жить. Он передал мальчику всё своё мастерство в механике, и тот превзошёл учителя. От природы одарённый, мальчик достиг больших высот, и Сюй Юй, опасаясь, что слишком раннее пробуждение чувств помешает его развитию, нарёк его «Мянь» — в надежде, что он позже откроется любви. Ведь тот, кто погружён в чувства, может стать отличным мастером, но не великим гением механики — как сам Сюй Юй.
Однако счастье длилось недолго. Через девять лет Лэн Сичжуань умерла от болезни, и Сюй Юй, потеряв смысл жизни, последовал за ней. Десятилетний Сюй Мянь остался совсем один. Именно тогда он встретил Е Сюя, отправленного в качестве заложника из империи Ци. Два несчастных ребёнка поддерживали друг друга в юности, прошли через годы испытаний и стали настоящими джентльменами — достойными, утончёнными и благородными.
— Сюй Мянь... — Цзюнь Фэй собралась с мыслями и снова окликнула его, глядя на догорающую половину благовонной палочки. В полумраке лицо юноши было неразличимо. Внезапно он обхватил её сзади и, дрожащим голосом, со слезами произнёс:
— Младший брат... Дай мне хотя бы эти полпалочки времени. Пока они горят, ты — не моя сестра.
http://bllate.org/book/8189/756222
Готово:
