Е Цзинь с силой сжала бокал, раздавив его в ладони, и приказала стоявшему позади:
— Продолжай торговать с Сяо И. Выясни, кто окружает А Сюя. Он шлёт сообщения во дворец лишь ради того, чтобы занять место главы секты. Так пусть получит его. В конце концов, у А Сюя есть куда более достойное предназначение.
Могун не мог не признать: Е Цзинь — женщина решительная до мозга костей. Сейчас она, получив звание почётной гостьи на ночном пиру, восседала на высоком помосте с прекрасным обзором и терпеливо, сосредоточенно ожидала свою цель.
Внизу огромная площадка была заполнена толпой, плотно окружившей трёхфутовую красную эстраду. Мужчины и женщины со всей округи собрались здесь, чтобы полюбоваться мастерством учеников Секты Сюаньцзи, и многие заплатили немалые деньги за входные билеты. Даже так они всё равно сожалели, что не сумели заполучить одно из двенадцати мест среди почётных гостей на самом верху.
Дело в том, что кольцевой помост вокруг центральной арены был идеально разделён на двенадцать отдельных лож, каждая из которых предлагала безупречный угол обзора. Как известно, редкость повышает ценность, и поэтому гости внизу сетовали на упущенную возможность. Ведь разница между взглядом снизу и сверху особенно ощутима, когда речь идёт о любовании красотой.
Цзюнь Фэй полностью соглашалась с этим утверждением — конечно, при условии, что ей самой не придётся стоять на этой самой трёхфутовой красной эстраде вместе с теми дюжинами однокашников, которые один за другим выходят наверх, якобы «обмениваясь вином», но на деле просто выставляя себя напоказ для выбора. При этом им ещё и улыбаться положено!
— Младший брат, о чём задумался, прижимая к себе свой кувшин? — весело спросил юноша в зелёной одежде, ласково щёлкнув Цзюнь Фэй по лбу и тут же ловко перехватив сосуд.
— Сюй-даосы, не смей рвать! — Цзюнь Фэй беспомощно посмотрела на тонкую бумагу, покрывавшую обратную сторону кувшина, и равнодушно отбила слишком активную руку Сюй Мяня.
— Ну давай, младший брат, покажи! Не буду над твоим самолюбием насмехаться, — умоляюще заговорил Сюй Мянь, хлопая ресницами и демонстрируя глаза, от которых можно было потерять голову. Такое зрелище, будь оно замечено гостями за кулисами, наверняка ввело бы многих в заблуждение.
Но у Цзюнь Фэй реакция была иной:
— Сюй-даосы, хочешь посмотреть? Подойди поближе.
Она приветливо поманила его, и как только юноша послушно приблизился, она погладила его по голове и мягко сказала:
— Смотри.
Сюй Мянь с нетерпением сорвал тонкий листок бумаги, но чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо:
— Это тебе Сюй-даосы научил?! Ты же слой за слоем всё ободрал!
— Война — дело хитрое, Сюй-даосы. Считай, что я просто самовлюблённая, — Цзюнь Фэй поднесла к его лицу рисунок углём на лицевой стороне кувшина. На нём изображённая девушка, насмешливо приподняв бровь, казалась живой — даже лёгкая издёвка в уголках губ была точь-в-точь как у неё самой.
Сюй Мянь глубоко вздохнул и решил прогуляться, чтобы проветриться и успокоиться. Всё-таки внутренние травмы — это не то, о чём расскажешь вслух. Настоящий мужчина должен сам справляться с проблемами!
Как ни странно, именно в этот момент наступила очередь Цзюнь Фэй среди дюжины учеников Секты Сюаньцзи, но она всё ещё не спешила выходить. Сюй Мянь тяжело вздохнул, слегка растрепал ей аккуратно уложенные волосы, стараясь прикрыть ими половину лица, и спросил:
— Ждёшь Сюй-даосы?
Цзюнь Фэй кивнула, подняв своё маленькое личико. Юноша на мгновение замер, затем тихо сказал:
— Сюй-даосы быстро схватил кучу серебряных монет и отправился в сторону винной лавки. Не жди его. Зато у тебя есть я, Сюй-даосы.
— Ладно, пойду на эстраду, — Цзюнь Фэй двинулась вперёд под его взглядом. Она чувствовала тревогу, которая усиливалась с каждым мгновением, особенно когда замечала множество взглядов, направленных на неё со всех сторон. Даже самый невнимательный человек ощутил бы один особенный — холодный, пронизывающий до костей, почти злобный, который методично скользил по ней.
Быть может, из-за растрёпанных волос, а может, из-за того, что она равнодушно опустила голову, за неё почти никто не торговался — лишь несколько человек внизу сделали робкие ставки. Но тревога в её сердце не утихала. Тот взгляд, направленный исключительно на неё, не отводился, и интуиция подсказывала: это не закончится просто так. И действительно, когда она уже собиралась сойти с эстрады, в одной из лож наверху внезапно зажглась зелёная лампа.
Её тусклый свет просвечивал сквозь алую ткань, безмолвно заявляя о непреклонном намерении. Зал мгновенно стих. Все затаили дыхание, ожидая, когда владелец лампы раскроет своё лицо.
Изящная рука, покрытая алой хной, медленно отодвинула лёгкую завесу. Глаза Е Цзинь, приподнятые к вискам, надменно уставились на Цзюнь Фэй внизу. В её взгляде мелькнула тень раздражения, и голос прозвучал безапелляционно:
— Этого человека я беру… любой ценой.
Как только зажглась зелёная лампа, ведущий на эстраде немедленно вывел указанного участника из общего потока. Цзюнь Фэй посмотрела на женщину наверху и не стала возражать — на самом деле, у неё и не было выбора. В оригинальной истории старшая принцесса точно так же забрала Цзюнь Цин, воспользовавшись этим приёмом. Отчасти потому, что глава секты Сюаньцзин дал на это молчаливое согласие, но в основном из-за неписаного правила — «Зелёная лампа решает!»
«Карма неумолима», — мысленно усмехнулась Цзюнь Фэй, поправляя волосы и направляя в сторону Е Цзинь лёгкую улыбку. Лицо женщины, обычно безупречно спокойное, на миг дрогнуло. Она смотрела на девушку, стоявшую в одиночестве, невозмутимую и достойную, и внутри неё всё громче выла ревность.
Цзюнь Фэй спокойно отвела взгляд и про себя покачала головой: «Старший брат Е, твой талант собирать вокруг себя цветы и бабочек, как всегда, не знает границ».
«Пусть придёт враг любви — я его уничтожу. В крайнем случае, погибнем вместе», — с таким решением Цзюнь Фэй неторопливо сошла с эстрады. И в этот самый момент с другой стороны помоста раздался знакомый женский голос:
— Постойте!
Алая ткань в соседней ложе была приподнята, и женщина собственноручно зажгла зелёную лампу под навесом, словно нехотя произнеся:
— Этого человека хочу я тоже!
Толпа внизу взорвалась. Такая «битва за любовь» в непосредственной близости — что может быть интереснее? Похоже, единственное, что затмевает красоту, — это сплетни о красивых людях. А здесь всё сошлось: и зрелище, и интрига. Взгляды гостей метались между тремя фигурами, пока Е Цзинь с раздражением не задёрнула завесу, оставив Цзюнь Фэй наедине с новой соперницей, которой она явно не нравилась.
Цзюнь Фэй подняла глаза и, сколько ни смотрела, всё равно видела перед собой свою «любимую племянницу» Цзюнь Цин. Даже в немного просторном женском платье главная героиня всё равно сохраняла облик Цзюнь Цин — её фигура, черты лица… Всё указывало на неё.
Именно поэтому всё было неправильно. В такой ситуации любая женщина могла бы вмешаться, но только не Цзюнь Цин. Та должна была радоваться в сторонке или хотя бы оставаться в стороне. Эта Цзюнь Цин вела себя слишком странно.
Цзюнь Фэй растерянно переводила взгляд, пока случайно не заметила в толпе у края площадки мужчину в белом, с опущенной вуалью.
Это был Е Сюй. Обязательно он. Цзюнь Фэй посмотрела вдаль, и в тот же миг Е Сюй поднял голову — прямо в сторону ложи Цзюнь Цин. Цзюнь Фэй резко обернулась. Женщина наверху побледнела, её лицо стало серьёзным, а взгляд ушёл вдаль, будто она вспоминала что-то давнее.
Цзюнь Цин крепко сжала ладони. Взгляд Е Сюя, спокойный и прозрачный, заставил её вспомнить…
Воспоминания хлынули, как прилив.
Уличная винная лавка, фонари у входа, их свет мягко ложится на ступени из серого камня, добавляя теплоты. Совсем иная картина, чем в тёмном переулке сзади. Под лунным светом издалека приближалась стройная тень. Цзюнь Цин резко встала со ступенек у задней двери, нервно поправляя помявшуюся одежду.
— Старший брат Е… Пришли выпить?
Она отошла в сторону, и бледное от ночного холода лицо снова залилось румянцем.
— Если не против, могу составить компанию.
— Нет. Я пришёл за тобой, — ответил Е Сюй, нахмурившись. Его слова были холоднее лунного света. Он бросил ей узелок, и даже такое грубое обращение заставило Цзюнь Цин почувствовать себя счастливой. Она с трепетом развернула свёрток.
— Старший брат Е! Это… — Она подняла женское платье, робко глядя на профиль юноши, и сердце её забилось быстрее.
— Это не главное, — холодно бросил Е Сюй, кивнув на свёрток. Румянец на лице девушки мгновенно сошёл, и она почувствовала, будто провалилась в ледяную пропасть.
— Ты хочешь сказать…?
— То, о чём ты думаешь. Участвуй в торгах в образе женщины, — Е Сюй отвёл взгляд от мешка с деньгами и уже собирался уходить.
— Е Сюй! Почему я должна помогать Цзюнь Фэй?! — крикнула она ему вслед, и слёзы брызнули на каменные ступени. Е Сюй остановился и обернулся.
— Почему? — его голос был ровным, без эмоций. — А разглашение тобой Сяо И истинного пола Цзюнь Фэй — это разве не причина?
Цзюнь Цин инстинктивно отступила на шаг, но он не дал ей возразить:
— Цзюнь Цин, тебе следует понять одно: это не просьба, а долг.
— А как насчёт меня? Я ведь помогла тебе сбежать из резиденции старшей принцессы. Как ты собираешься отплатить мне за это? — горько усмехнулась она.
Е Сюй лишь презрительно фыркнул:
— Думаешь, если бы не это, ты вообще была бы жива сейчас?
Её улыбка застыла. Глядя на удаляющуюся спину, Цзюнь Цин сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови.
— Е Сюй, раз тебе так дорог Цзюнь Фэй, я не дам тебе этого!
Юноша остановился, но не обернулся, спокойно произнеся:
— Кажется, я забыл тебе сказать: если с Цзюнь Фэем что-то случится, то и с тобой — тоже.
Эти слова, произнесённые без тени волнения, звучали как проклятие в ушах Цзюнь Цин. Она очнулась и, стиснув зубы, резко бросила ведущему:
— Этого человека я забираю. Обязательно!
Женщина за алой завесой снова приподняла ткань, неторопливо прошла по галерее, спустилась по задней лестнице и направилась сквозь расступающуюся толпу прямо к Цзюнь Фэй. Подойдя вплотную, она наклонилась к её уху и почти шёпотом, с лёгкой издёвкой, произнесла:
— Может, стоит тебя сейчас же разоблачить? Прямо здесь и сейчас.
Е Цзинь отстранилась, её безупречно накрашенное лицо стало холодным и отстранённым. В уголках губ мелькнула едва уловимая усмешка, элегантная, но вызывающая:
— Милостивый господин, за кого вы выбираете?
«Я выбираю тебя, только тебя!» — кричало всё внутри Цзюнь Фэй. Она помолчала, уже собираясь выхватить короткий меч, чтобы «расправиться» с соперницей, но перед ней возникла стройная фигура:
— Скажи, чего тебе нужно, чтобы всё прекратить?
Е Сюй снял вуаль. Его прозрачные глаза стали ледяными. Увидев его, женщина, чьё сердце вновь забилось при встрече, почувствовала, как оно медленно остывает. Она невозмутимо улыбнулась:
— А Сюй, разве это то, как следует встречать давно не видевшую тебя тётю?
— Тётушка, здравствуйте. Я однокурсник Е Сюя. Очень приятно, — Цзюнь Фэй почтительно поклонилась, в её глазах читалось искреннее уважение младшего к старшему.
Она с удовольствием наблюдала, как спокойствие женщины рушится. Та величаво подошла к Е Сюю и встала рядом с ним, уверенно встретив взгляд, полный ненависти и зависти, и с вызовом усмехнулась:
— Старший брат Е, это моё дело. Ты здесь ни при чём.
Цзюнь Фэй отстранила руку Е Сюя, защищавшую её, и выхватила короткий меч, который ранее не дали использовать. Она провела клинком по земле и направилась прямо к Е Цзинь. Та, заметив это, на миг замерла, но всё же упрямо требовала ответа, пытаясь что-то доказать себе:
— А Сюй, если ты выпьешь весь этот кувшин вина, я уйду.
— Что, всё ещё не сдаёшься? — Цзюнь Фэй игриво повернулась, вырвала из рук Е Сюя раскупоренный кувшин с персиковым вином, запрокинула голову и насмешливо посмотрела на соперницу: — Моё вино я пью сама.
Алый напиток стекал по её губам на белоснежную шею. Е Сюй с изумлением смотрел на неё, его кадык дрогнул, и в груди поднялось странное, тревожное чувство… «Что есть любовь на свете?» — подумал он. Похоже, каждый найдёт своё слабое место.
После такого испытания Е Цзинь, как бы ни отказывалась верить, вынуждена была признать поражение. На миг она опечалилась, но тут же в ней вспыхнул боевой дух. Она слегка кашлянула и торжественно объявила собравшимся:
— Господа, позвольте сообщить вам одну вещь: этот господин на самом деле…
— Е Сюй, лови! — Цзюнь Фэй резко бросила кувшин, опередив его попытку вмешаться. Она эффектно выхватила меч, стёрла с губ остатки вина и, когда лезвие оказалось в трёх цунях от горла Е Цзинь, стремительно развернулась в воздухе, снова сжала рукоять и встала прямо перед ней, облизнув уголок губ.
— Оружие не выбирает жертв. Если не согласна — молчи, — прошептала она, не произнося ни слова вслух, но угроза была ясна.
Е Цзинь разжала пальцы. Холодный пот на ладонях смешался с ветром, и она быстро пришла в себя. Недоговорённое обвинение застряло у неё в горле под давлением этой угрозы. Она не осмелилась рисковать — обычная находчивость и дипломатия покинули её в лицо меча, направленного в горло.
http://bllate.org/book/8189/756220
Готово:
