Что задумали эти люди внизу, Сун Чанъинь понимала яснее ясного: когда без причины льстят — всем всё понятно.
Однако перемена их отношения оказалась ей на руку: теперь никто не мешал ей помогать бабушке. Больше никто не отмахивался от неё, ссылаясь на то, что она всего лишь женщина из императорского гарема.
Сун Чанфэн прибыл очень быстро, весь в пыли и поту; глядя на него, можно было подумать, будто он только что вылез из угольной шахты.
— Откуда у тебя такой вид, дитя моё? — спросила одна из нянек, всегда находившихся рядом с императрицей-вдовой. Она остановила Сун Чанфэна прямо у входа во дворец. — Ты же собираешься предстать перед Её Величеством! Неужели не мог привести себя в порядок?
— Да, немного запылился, — смущённо улыбнулся юноша, — но мне так не терпелось увидеть бабушку… Нянечка, сделайте одолжение, пропустите меня.
Он только что тренировался с императорскими гвардейцами и несколько раз подряд проиграл. Его боевые навыки действительно оставляли желать лучшего — надо ещё много работать. Но тут его срочно вызвали, и он бросил тренировку на полпути.
Он так долго мечтал повидать бабушку-императрицу, а сегодня наконец получил приказ явиться ко двору — ни минуты больше ждать не мог!
Нянечка понимала, что времени мало, поэтому просто отряхнула его платье и впустила внутрь.
— Ваше Величество, шестая принцесса, внук принца Юнь прибыл.
Когда Сун Чанфэн вошёл, на лице его играла улыбка, но он не осмеливался взглянуть на Линь Хэ. Опустившись на колени, он почтительно поклонился. Линь Хэ велела ему встать, но он всё равно стоял, опустив голову и не поднимая глаз.
Ему было даже меньше лет, чем Сун Чанъинь — всего шестнадцать–семнадцать, совсем юный парень.
— Тебе, вероятно, уже передали сведения. Что думаешь по этому поводу?
— Есть! — воскликнул юноша, словно ждал этого момента всю жизнь. Он вытащил из-за пазухи целую стопку бумаг, плотную и тяжёлую, исписанную до краёв планами расстановки войск и стратегиями действий.
Горничные передали бумаги Линь Хэ. Та пробежала глазами пару страниц и больше не стала читать.
Всё равно ничего не поймёт. Вместо этого она велела Сун Чанфэну поднять голову и посмотреть ей прямо в глаза.
Впервые за всё время она увидела такую чистую душу — без единого пятнышка, наполненную лишь светлыми надеждами и стремлением к будущему.
От такой чистоты у неё заболели глаза.
— Ты проделал большую работу, но, возможно, всё это уже бесполезно, — сказала Линь Хэ, отложив в сторону стопку, в которую юноша вложил всё своё сердце. Она велела подать ему документы, составленные Сун Чанцзинь. — Вот возможная обстановка на фронте. Как бы ты поступил в такой ситуации?
Сун Чанфэн взял листы. Сначала он выглядел растерянным, но постепенно нахмурился, будто столкнулся с трудной дилеммой.
— Смею спросить, бабушка-императрица, насколько достоверны эти сведения и с какой степенью уверенности можно полагать, что противник будет действовать именно так? — вопрос юноши был настолько точен и проницателен, что Линь Хэ почувствовала проблеск интереса.
— Сведения абсолютно достоверны. Однако противник уже перестал следовать договорённостям.
Выслушав ответ Линь Хэ, юноша кивнул и спокойно положил бумагу обратно:
— Бабушка-императрица, считаю этот документ бесполезным.
Линь Хэ удивилась и знаком велела продолжать.
Сун Чанфэн собрался с мыслями:
— Во-первых, если противник уже отказался от условленного пути, значит, для него неважно, будем ли мы придерживаться договора или нет, и сохраняем ли мы эту тайну. Наоборот, если мы будем намеренно избегать того, что указано здесь, мы рискуем попасть в другую ловушку, заранее подготовленную им. Поэтому, по мнению вашего внука, этот документ не только бесполезен, но даже опасен: чем больше в него вчитываться, тем сильнее ограничиваешь собственное мышление рамками.
Линь Хэ не ожидала такого хода рассуждений.
Действительно, военные уловки бесконечно разнообразны и изощрённы.
Будь на её месте, она бы не стала заморачиваться — одним ударом огня кармы сожгла бы всё дотла.
— Вы слишком жестоки, господин… — не удержалась Линцзы, и Линь Хэ с раздражением вышвырнула её из своего сознания, предоставив самой себе.
Но Линцзы была права: когда у тебя есть абсолютная сила, никакие хитрости не нужны. Все уловки меркнут перед простым и решительным ударом.
Просто она слишком привыкла полагаться на магию и потому постоянно спотыкалась в делах, требующих ума.
— А что бы сделал ты? — Этот Сун Чанфэн, возможно, не умеет сочинять стихи и не подходит на роль императора, но из него точно получится отличный полководец.
В глазах юноши загорелся огонёк:
— Я подумал: если полностью игнорировать содержание этого документа и предположить, что враг готовит дополнительные ловушки, основываясь на наших ожиданиях, тогда из тех стратегий, которые я только что передал бабушке-императрице, две могут сработать.
— А если они предугадают, что ты избегаешь ловушек, которые, по твоему мнению, они приготовили?
— Пока не идёшь в тупик — всегда найдётся выход.
Это была девятнадцатая ночь с тех пор, как Линь Хэ оказалась в этом мире.
Внук принца Юнь, Сун Чанфэн, по указу императрицы-вдовы выехал из столицы, полный гордости, и поскакал на фронт, подгоняя коня.
Сун Чанъинь не находила себе места во дворце. Она металась кругами, стараясь заглушить тревогу, и избегала встреч с императрицей-вдовой.
Линь Хэ не обращала на неё внимания — только ела и спала.
Однако постепенно она заметила, что еда теряет вкус. Её тело стремительно слабело: чувства притуплялись с каждым днём.
И даже если ей отпущено ещё полгода, неизвестно, сколько из них она проведёт в здравом уме.
Раньше старость казалась ей чем-то далёким, почти нереальным. Теперь же она подступала вплотную.
Линь Хэ не знала, через сколько лет сама состарится до такого состояния — ведь даже Феникс сейчас выглядела юной девушкой. Но она понимала: её собственное угасание будет медленным, растянутым на долгие века, пока старость постепенно не поглотит её полностью.
— Бабушка, есть ли вести с фронта? — Сун Чанцзинь выглядела измождённой.
Та самая горделивая девочка, всегда державшая голову высоко, теперь даже волосы не могла причесать и безвольно сидела в покоях императрицы-вдовы, глотая одно за другим пиалы с лекарством, не спрашивая, что в них.
Линь Хэ никогда не заходила к ней, зато та сама постоянно приходила, чтобы побеспокоить.
Как раз в тот момент, когда Линь Хэ зевнула, Сун Чанцзинь вошла внутрь. Павлинье пришлось потереть глаза и выпрямиться:
— Ты что, всё слышишь?
— Сегодня служанки болтали, будто с фронта пришло сообщение. Разве мой брат уже добрался до линии соприкосновения?
Линь Хэ не сдержала смешка, вырвавшегося из горла, и машинально посмотрела на выражение лица Сун Чанцзинь. Та, однако, не отреагировала — непонятно, услышала ли она или нет.
Линь Хэ всё же решила сохранить образ расчётливой и хитрой старухи:
— Чанфэн ещё не добрался. Вернулись другие новости. Боишься?
Сун Чанцзинь горько усмехнулась и опустила глаза:
— Дело зашло так далеко… чего мне теперь бояться? Если бы бабушка хотела, давно бы посадила меня в темницу. Раз не сделала этого — значит, хочет проверить мою реакцию на эти известия. Так что я буду сидеть здесь и слушать.
Линь Хэ подумала про себя: «Я не посадила тебя в тюрьму лишь потому, что не знаю процедур, а вовсе не из-за каких-то глубоких замыслов».
Всё, что можно было вытянуть из Сун Чанцзинь, уже было получено. Теперь она для Линь Хэ не представляла ни малейшей ценности.
Но раз уж её так воспринимают, Линь Хэ решила поддержать образ коварной старухи:
— Хорошо. Слушай внимательно: когда генерал Цзяннани прибыл, один город уже пал. Сейчас он отчаянно сдерживает врага, ожидая подкрепления. До вторжения в Центральные равнины остался последний рубеж. Генерала окружили с трёх сторон, а сзади — Центральные равнины, отступать некуда. Вот к чему привели твои романтические связи с этим красавчиком.
— Он обещал мне… что не будет убивать мирных людей…
— Глупышка, — вздохнула Линь Хэ. — Ты же умна, как же до сих пор веришь в это? Война без крови невозможна. На северных границах почти ничего не растёт. Зачем они воюют? Чтобы захватить земли Центра. Без грабежей и убийств откуда у них взяться припасам для ведения войны?
Сун Чанцзинь всё это понимала.
Она просто не знала, что ослепило её тогда, заставив поверить в лживые обещания Юй Яо.
— Я была глупа.
Раньше она никогда не думала, что сможет позволить чувствам помешать здравому смыслу. Теперь же признавала: да, женщины способны сходить с ума из-за любви.
— А ты думаешь, твоя бабушка когда-нибудь сходила с ума из-за любви? — Линь Хэ видела всю жизнь этой женщины.
Она никогда не была любимой императрицей, окружённой всеобщим обожанием.
Она вышла замуж за императора в юности, но со временем между ними возникло охлаждение.
Император устал от неё и надолго забыл о своей супруге. Когда же вспомнил, их старший сын уже вырос выше отца.
Именно тогда император понял: ему никогда не приходилось разбирать ссоры наложниц, потому что его императрица железной рукой держала гарем в повиновении.
Пусть она и не пользовалась особой милостью, но и унижений не терпела.
Сун Чанцзинь слышала истории о молодости бабушки, но всё равно считала: настоящую нелюбимую императрицу рано или поздно свергли бы.
А бабушка прошла путь, не испытав ни малейшего унижения из-за отсутствия милости. Значит, император всё-таки любил её.
— Бабушка умеет держать себя в руках. А я… я слишком глупа в любви, — с горечью сказала Сун Чанцзинь. — Тот, кто всегда окружён любовью, не поймёт моего безумия.
Линь Хэ бросила на неё взгляд и даже забыла, что хотела сказать в ответ.
Неужели эту императрицу-вдову действительно любили?
Она не знала. Но по ощущениям, оставшимся в теле, с того дня, как император перестал на неё смотреть, женщина убедила себя: он её не любит.
Любовь… эта запутанная и противоречивая вещь… была для Линь Хэ совершенно непостижимой.
Она промолчала. Сун Чанцзинь тоже больше ничего не сказала.
Воздух в комнате застыл, и шаг Сун Чанъинь, уже занесённый для входа, замер в воздухе — не зная, ступить или нет.
— Бабууушкааа!.. — протянула Сун Чанъинь, заходя внутрь с привычной нежностью.
Линь Хэ как раз устала смотреть на лицо Сун Чанцзинь. Она встала, встряхнув юбку:
— Иньэр, пойдём со мной.
— Эээ… — Сун Чанъинь даже не успела ступить на пол, как Линь Хэ ухватила её за шиворот и вывела наружу. — Сестрёнка вас рассердила?
— Просто не хочу на неё смотреть. Это же она натворила весь этот бардак, а я должна всё улаживать! Какое уж тут хорошее настроение? — Линь Хэ отделалась первым попавшимся предлогом. Сун Чанъинь, однако, прищурилась: она прекрасно понимала, что причина совсем другая.
Но точно не та, что назвала бабушка.
Сун Чанъинь сопровождала Линь Хэ к документам. Чтение государственных бумаг доводило Линь Хэ до белого каления — ей хотелось всё сжечь дотла.
— Господин, я давно хотела спросить: когда вы научились огненной магии? — Линцзы, видя, как у Линь Хэ закипает кровь, поспешила отвлечь её, пока та не устроила пожар.
— Я научилась в Бездне Страданий! Три месяца меня жарили на огне кармы — разве я не имею права сделать его своим?
Линь Хэ говорила так уверенно, что Линцзы на мгновение растерялась: ведь тогда цепи, связывающие душу, пронзили Линь Хэ сквозь лопатки и разорвали все меридианы. Как она вообще смогла поглотить огонь кармы?
— А, понятно… Нет, подождите! Я пришла напомнить вам: у вас остался всего один день.
— Но я ещё не закончила дела…
— Неважно. Завтра исполнится двадцать дней, и вы обязаны уйти. Причём даже в Бездну Страданий вернуться нельзя. Господин Цинь велел отправить вас сразу в следующий мир — там уже нельзя ждать ни минуты… — Линцзы была расстроена: если дела здесь не завершены, вся её работа пойдёт насмарку, и буддийской кармы она не получит.
Но кто может предсказать исход войны?
Это испытание, не записанное в Книге Жизни и Смерти. Будущее — тайна даже для богов.
— Поняла, — Линь Хэ закрыла глаза и внимательно обдумала текущую ситуацию. — Иньэр, позови нескольких министров. Мне нужно издать указ.
Министры переглянулись, не понимая, зачем императрица-вдова внезапно созвала их. Они могли лишь ждать, пока шестая принцесса даст им указания.
http://bllate.org/book/8187/756082
Готово:
