— Эй, молодой человек, не будь таким нетерпеливым! — сказала госпожа Сунь. — Как только ты по-настоящему войдёшь в семью Цзи, всё это станет твоим!
Неизвестно, на чём именно они сошлись, но госпожа Сунь теперь относилась к Сюэ Пинъюю почти как к родному сыну.
— Всего пару дней назад ещё твердила, что и доли власти мне не уступишь. Может, тебе просто приснилось?
— Где там! Ты просто держи её в узде. Да и торговая гильдия вся на твоей стороне — разве позволят они какой-то девчонке взгромоздиться себе на голову? А если что — скажешь, пусть её муж выходит решать дела. Уж не верю я, что с ней нельзя справиться! Девчонка совсем без стыда и совести — ни капли трёх послушаний и четырёх добродетелей, целыми днями шляется где попало, позорит себя!
Госпожа Сунь при этом то и дело цокала языком, потягивая вино из бокала. Сюэ Пинъюю это начинало действовать на нервы, но он лишь прикрыл лицо рукой, делая вид, будто внимательно слушает.
— Её слишком баловали, вот такой уж у неё характер. Нечего и говорить… Но, признаться, меня это даже привлекает.
— Ой-ой! Так тебе нравятся такие?
— Ну а что? Слишком покладистые существа не приносят удовлетворения — нет в них вызова, — произнёс Сюэ Пинъюй, кладя палочки на стол, и загадочно улыбнулся так, что госпоже Сунь стало не по себе.
— Ладно, ладно… Только будь осторожен в эти дни. Говорят, сверху скоро пришлют инспектора. Вам, чиновникам, нельзя вмешиваться в коммерческие дела — не дай бог кто-нибудь уличит тебя.
Мужчина кивнул. Он и сам прекрасно знал об этом, более того — даже отсчитывал дни до прибытия инспектора:
— Его послали проверять префекта. Пока лучше вести себя тихо и мирно. Как только префекта упекут, тогда и продолжим наши делишки.
— Понял.
В прошлой жизни он был слишком резвым: поспешил свергнуть префекта — и заодно сам попал под раздачу. Теперь же он вёл себя образцово, никаких лишних движений. Разве что бедствующие за городом беженцы могли вызвать вопросы, но и тут можно было вывернуться, представив всё как заботу о простом народе.
Главное — на этот раз удастся скрыть историю с опиумом, и тогда всё пойдёт по плану.
— Кстати… Есть ли новости насчёт того нефритового амулета, который я просил найти?
Амулет пропал, а запасы опиума у него на исходе. Всё, что сейчас есть в наличии, уже заранее распродано, но без амулета он не сможет получить новую партию. Если так пойдёт и дальше, положение, которое он с таким трудом занял при госпоже Сунь, окажется под угрозой.
— Ох, да кто его знает, куда запропастился этот маленький амулет! Может, какой-нибудь бродяга подобрал. Я уже расспросила несколько ломбардов — никто ничего не видел. Похоже, искать бесполезно.
— Я в долгу перед вами, госпожа. Прошу вас, постарайтесь ещё немного. Как только найдёте — награда вам обеспечена.
Этот предмет явно тяготел к Цзи Ланьшэн. Возможно, между ними и вправду существовала некая судьбоносная связь. Даже после того, как он вмешался, амулет всё равно стремился вернуться к своей хозяйке, и это сильно мешало ему.
Но он не мог отказаться от этого предмета — именно благодаря ему он строил свою карьеру. И уж тем более не собирался передавать его кому-то другому. Ведь внутри хранились улики, и если они попадут в чужие руки, объясниться будет крайне сложно.
Увидев его упрямство, госпожа Сунь нехотя согласилась. Она не хотела связываться с этим человеком.
С виду он казался учёным — вежливым, чуть слащавым, даже болтливым. Но на деле оказался тем, кто способен выйти победителем даже из самой безнадёжной ситуации.
Она уважала его смелость, но прекрасно понимала: стоит ей ошибиться — и она втянётся в серьёзные неприятности. Если он готов пожертвовать своей репутацией и добрым именем дочери семьи Цзи ради общей гибели, то уж в делах он точно не станет церемониться.
Так что на такие мелочи лучше просто согласиться. В конце концов, если амулет действительно утерян — его всё равно не найти.
Сюэ Пинъюй прекрасно понимал, что она лишь отмахивается, и махнул рукой, уходя.
В любом случае, он уже прикинул даты: через пару дней наступит благоприятный день для свадьбы. Как только брак состоится, ничто больше не сможет ему помешать.
Едва Сюэ Пинъюй вышел из ресторана, как на противоположной стороне улицы заметил высокую девушку. Её волосы были собраны в мужской высокий хвост, а широкий плащ прикрывал всё тело, кроме белых лодыжек, на которых поблёскивали браслеты с колокольчиками. Босиком она стояла на земле, и каждый её шаг сопровождался звонким «линь-линь».
Девушка торговалась с продавцом шариков халвы на палочке.
Он почувствовал, что она ему знакома, но не мог вспомнить, где встречал. Возможно, все красавицы кажутся одинаковыми.
Сзади невозможно было ничего разглядеть, поэтому он лишь бросил на неё пару взглядов и пошёл дальше.
— Продайте мне ещё одну палочку! У меня больше нет денег, но вот этот камешек возьмите — наверняка стоит недёшево, — сказала странно одетая девушка, доставая из-за пазухи изумруд отличного качества.
Продавец глазами прирос к камню, жадно протянул руку:
— Конечно, конечно! Почему бы и нет?
Он решил, что перед ним просто глупая девчонка, которая не знает цену вещам — разносит по базару такой изумруд и готова отдать его за пару палочек халвы.
— Эх… — девушка, увидев его руку, вдруг спрятала камень обратно, и продавец промахнулся. — Этот камень дался мне нелегко. Не стану же я менять его всего лишь на несколько палочек халвы.
Продавец смущённо убрал руку:
— Так что вы хотите, девушка?
— Недавно вы подобрали нефритовый амулет «Ляньнянь жуи» из белого жирового нефрита. Это так?
Девушка слегка приподняла уголки глаз, и в её взгляде появилось что-то гипнотическое. Она медленно провела языком по губам, и на миг показался острый клык, но тут же он скрылся за языком.
— Да… да, такое было.
Продавец, заворожённый, кивал, даже не задумываясь, откуда она могла знать об этом.
— Если однажды дочь семьи Цзи придёт за ним или вы встретите инспектора — отдайте им этот амулет. Этот камень я вам оставляю. А если хорошо справитесь — получите ещё один.
Её голос словно околдовывал. Продавец, будто во сне, кивнул. А когда моргнул — девушки уже не было.
Он нащупал камень в кармане и, словно ничего не случилось, снова закричал:
— Халва на палочке! Сладкая халва!
На крыше дома женщина вытянула ноги и лениво откинулась назад, жуя халву прямо с палочки — совсем не элегантно:
— Ну и устала же я!
— Пфф! — рядом выскочила маленькая цветочная фея. — И я тоже устала! А ты мне даже халвы не даёшь!
Линь Хэ косо взглянула на неё:
— Да разве ты можешь есть халву? Ягоды крупнее тебя самой! Тебя съест халва или ты её?
Но, несмотря на слова, она всё же поднесла палочку к Линцзы. Та с трудом обхватила одну ягоду и уселась на свой цветочный трон, старательно облизывая её:
— Я и правда не ожидала, что ты сможешь снять печать, просто съев халву.
Линь Хэ поморщилась — кислота ударила в зубы:
— Честно говоря, я сама не думала, что Цинь Пинчжи разрешит мне выйти за халвой.
Когда она впервые попросила об этом Линцзы, та мгновенно помчалась в подземное царство передать просьбу Цинь Пинчжи. К удивлению всех, тот согласился и выпустил её купить халву.
Тогда Линь Хэ, используя силу мысли, переместила амулет поближе к продавцу халвы и, воспользовавшись открывшейся Цинь Пинчжи дверью, выскочила наружу и схватила палочку.
Продавец чуть с ума не сошёл от страха, но к счастью, она успела наложить на него иллюзию, восстановив немного сил за счёт съеденного.
Правда, больше она не могла — большая часть её магии по-прежнему была скована цепями, связывающими душу. Полагаться на халву как на источник силы было нереалистично.
— Ладно, поели — хватит. Пора искать улики против Сюэ Пинъюя по делу с опиумом.
Хотя случайно она и отдалилась от Сюэ Пинъюя, что облегчило её действия, теперь она не могла заглянуть в его мысли и вынуждена была полагаться лишь на память, чтобы найти хоть какие-то следы.
К счастью, у неё осталась связь с опиумом, который она перенесла из нефритового пространства. Без этого она бы металась, как слепая курица.
— Госпожа, вы вдруг стали такой деятельной! — удивилась Линцзы. — Что случилось?
Когда они только попали сюда, Линцзы пришлось буквально выжимать из себя все соки, чтобы уговорить Линь Хэ хоть что-то делать. Та тогда ответила двумя словами: «Не хочу».
А теперь вдруг решила работать — Линцзы даже непривычно стало.
— Да пошла ты! Меня же вышвырнули, и что мне теперь делать? Целую жизнь торчать у продавца халвы? У меня от сладости зубы скоро повыпадают!
Линцзы прижалась к своей ягоде и тихо пробормотала:
— Вы сами же любите халву…
Через два дня
Все торговые ряды Линьпина украсили красными фонарями. Звуки гонгов и барабанов разносились от одного конца города до другого.
Учёный ехал верхом на высоком коне, прижимая к груди огромный алый цветок. На лице его читалась нескрываемая гордость.
— Мама, почему он такой радостный? — спросил ребёнок, тянув за рукав прохожей женщины.
Женщина, прижимая к себе малыша, с ехидной усмешкой ответила:
— Да ведь сегодня он берёт в жёны дочь самого богатого человека в городе! У неё не только денег полно, но и ума — таких женщин простым людям не заполучить.
Её голос был ровно таким, чтобы Сюэ Пинъюй услышал. Он бросил на неё злобный взгляд.
Женщина отвела глаза, но улыбка не сошла с её лица.
В глазах окружающих эта свадьба казалась идеально «подходящей» парой:
Один — жаждущий возвыситься за счёт богатства, вынужденный вступить в брак по расчёту; другая — девушка, чья репутация уже давно подмочена.
Сюэ Пинъюй понимал, что будут именно такие разговоры, но не собирался от них прятаться и терпеть насмешки.
По его мнению, всё это — удел глупцов с коротким умом. Стоит ему заполучить власть и богатство — и в этом краю, далеко от императорского двора, он станет настоящим местным тираном. Гораздо приятнее править здесь, чем гнить в столице, выполняя чужие приказы.
Сюэ Пинъюй не мечтал о головокружительной карьере — ему хотелось спокойно и вольготно быть хозяином в своём городе.
Он устроил целое шествие, чтобы весь Линьпин собрался на улицах и наблюдал за зрелищем. Он хотел, чтобы все узнали: без него Цзи Ланьшэн никому не нужна.
Наконец, свадебный кортеж достиг ворот дома Цзи. Невеста стояла посреди двора с поднятым покрывалом, широко распахнув главные ворота.
У входа их встречала сваха — та самая, что назначала благоприятный день. Она была моложе обычных свах и, заметив жениха, незаметно облизнула губы, на которых ещё оставался след сладости:
— Жених прибыл!
Цзи Ланьшэн махнула рукой, и слуги тут же стащили Сюэ Пинъюя с коня. Затем она сняла с себя красное покрывало и водрузила его ему на голову.
— Раз уж ты пришёл в наш дом, покрывало носить тебе.
Обряд пошёл наперекосяк, но ведь и сам брак не был обычным, официальным союзом. Этот эпизод лишь добавил поводов для городских сплетен.
Сюэ Пинъюй стоял, сжав кулаки, и долго сдерживал гнев, прежде чем процедил сквозь зубы:
— Хорошо. Как пожелаете, жена.
Его вели через порог, через огонь, и когда он проходил мимо Цзи Ланьшэн, тихо прошипел:
— Ты у меня ещё попляшешь.
— Очень жду, — улыбнулась она в ответ, совершенно не обидевшись.
Зрители решили, что невеста явно недовольна этим браком — ведь Сюэ Пинъюй явно не пара ей по положению.
Но девушка спокойно и с достоинством повела своего будущего «мужа» в зал, где они совершили три поклона: небу и земле, предкам и родителям. Однако, когда настал черёд последнего поклона, с улицы донёсся громкий возглас:
— Стойте! Прибыл инспектор провинции!
Все повернулись. Инспектор должен был отправиться в управу, а не на свадьбу.
Первым вошёл мелкий чиновник с бумагой в руках:
— Сюэ Пинъюй из Линьпина! Вас обвиняют в коррупции, взяточничестве и незаконной торговле. Следуйте за нами.
— Что?!
Среди гостей поднялся ропот. Сюэ Пинъюй резко сорвал покрывало с головы:
— Что ты сказал?!
— Вас обвиняют в коррупции, взяточничестве и незаконной торговле. Идёмте. Ваш префект уже ждёт вас в зале для допроса.
Он всё сделал аккуратно — ни одна копейка из городской казны не тронута. Как его могли уличить в коррупции?
— Я не признаю обвинений! Мои дела прозрачны. Где ваши доказательства?
http://bllate.org/book/8187/756069
Готово:
