— Эй, слышал? У господина Цзи тоже беда приключилась.
Уличный торговец булочками был весь в хлопотах, а мелкий крестьянин, пришедший купить завтрак, таинственно прикрыл рот ладонью и принялся шептать сплетни собеседнику.
Торговка булочками ещё больше воодушевилась:
— Да кто ж об этом не знает! В тот день столько народу собралось — разве утаишь такое?
— Ах вот как! Бедный господин Цзи… Что за грехи на него легли? Ни сына, ни дочери — всё плохо.
— Ну уж! — Торговка аккуратно уложила булочки в свёрток. — Кто в торговле чист? Может, нагрешил в делах, вот и наказание настигло.
— Не может быть! Среди всех знатных семей в нашем городке именно дом Цзи славится добротой: их товары самые надёжные, каждый год благотворительность ведут… Мне кажется, просто завистники подстроили всё это…
— Тс! — Торговка хлопнула его по руке. — Хватит болтать! Если так рассуждать, то те, кто осмелился тронуть даже дом Цзи, запросто могут и тебя прикончить.
— Фу!.. Кто же здесь услышит?
— Ладно, ладно, сынок дома ждёт булочек. Иди скорее, пока беды не нажил.
Торговка почти вытолкнула его, боясь, как бы сплетни не докатились до её лотка.
Раньше у ворот дома Цзи всегда толпился народ, а теперь там не было ни души. Прохожие обходили особняк стороной, указывая на него лишь издалека — с двух улиц — и перешёптывались.
Все говорили, будто на дом Цзи наложили порчу: одно несчастье за другим.
Сначала случилось бедствие со старшим сыном, а теперь по городу поползли слухи о том, что младшую дочь опозорили. Девушке всего восемнадцать лет — самое время выходить замуж, а теперь с такой молвой — кому она нужна?
Как ни пытайся скрыть, но слухи разнеслись повсюду, особенно благодаря тем, кто намеренно их распускал. В конце концов они дошли и до ушей господина Цзи.
И без того больной старик окончательно сломался. Он хотел спросить у дочери, как она себя чувствует, но понимал: любой вопрос станет для неё унижением.
Сюэ Пинъюй уже несколько раз приходил, принеся всё своё имущество и повторяя одно и то же:
— Это моя вина. Я готов взять ответственность. Позвольте мне жениться на госпоже.
Но господин Цзи знал: дочь этого не хочет. Он снова и снова выбрасывал всё, что тот приносил, и, захлопнув дверь, кричал:
— Пока я жив, она никогда не выйдет за тебя!
Господин Цзи не раз вздыхал с другом, старым Сюем. Его здоровье стремительно ухудшалось. Недавно пришло известие, что старший сын стал беспомощным калекой. Как же теперь вся эта ноша ляжет на плечи одной юной девушки?
Как ей прокормить всю семью?
— Может, поговори с Шэн? Пусть перестанет упрямиться, — сказал господин Цзи, хотя и сам не хотел отдавать дочь за такого человека. Но теперь, в глазах общества, между ними уже всё решено — не выйти же замуж за кого-то другого? — Пусть он хоть в дом войдёт как приёмыш. Пусть не будет слишком придирчивой.
— Твоя дочь — точная копия тебя! Такая же упрямая. Если ты не можешь переубедить её, разве я справлюсь? Да и вообще, кто этот парень? Ты действительно хочешь отдать её за него? — Старый Сюй отчитал друга, но и сам не знал, как помочь.
— Я всё понимаю. Но если он войдёт в дом, мы сможем за ней присматривать. Наша дочь — наследница рода Цзи. Разве можно допустить, чтобы она стала наложницей или второй женой какого-нибудь богача? Пусть он придёт к нам. Она останется хозяйкой дома. Дадим ему денег — успокоится. Ведь ради чего он всё это затеял? Только ради денег! А у нас в доме Цзи разве недостаток средств?
Старый Сюй глубоко вздохнул:
— Ладно. Я поговорю с ней.
—
— Вон отсюда!
Вслед за этим криком посыпались шкатулки с драгоценностями. Золото, серебро и нефрит рассыпались по полу, но молодая госпожа даже не взглянула на них.
Цзи Ланьшэн, разбросав вещи, холодно усмехнулась:
— Ты кого пытаешься подкупить? Думаешь, мне нужны эти безделушки? Кто я такая — неужели не знаешь? Зачем ты цепляешься за меня? Разве мне не хватает таких вещей? Если ещё раз принесёшь эту дрянь, следующий раз брошу прямо тебе в голову!
Сюэ Пинъюй оглядел разгром, но не рассердился.
Он знал: скоро господин Цзи сам придёт уговаривать дочь.
Господин Цзи слишком баловал дочь и часто попадал в ловушку «ради её же блага», особенно теперь, когда уже не мог удержать дом в порядке и не хотел взваливать всё бремя на плечи избалованной девушки.
— Госпожа Цзи, не стоит так злиться. Вещи-то прекрасные. Вам же самой придётся многое улаживать, а я просто экономлю вам время и хлопоты.
— Не нужно твоей фальшивой заботы! Раз ты показал свои истинные намерения, я тоже не стану изображать благовоспитанную девицу. Да, я капризна и своенравна — теперь ты это знаешь, господин Сюэ? Все друг друга обманывают. Даже если ты официально «вступишь в наш дом», власти тебе не видать.
— Госпожа Цзи ошибается. Я всего лишь хочу спокойную и обеспеченную жизнь. Если вы захотите держать меня в «золотой клетке» — я не против.
Мужчина ухмылялся, а Цзи Ланьшэн покраснела от злости до корней волос. Она схватилась за дверные ручки и громогласно крикнула:
— Вон!
И с грохотом захлопнула дверь прямо перед носом Сюэ Пинъюя.
Тот потрогал нос, убедился, что цел, и с досадой цокнул языком, уходя.
Старый Сюй давно наблюдал за ней со стороны. Дождавшись, пока она прогонит незваного гостя, он неторопливо подошёл:
— Вот уж характер у нашей госпожи! Настоящий огонь!
Цзи Ланьшэн швырнула одежду на скамью во дворе и села. Её служанка Силань мягко похлопала хозяйку по спине, успокаивая.
— Господин Сюй, не ругайте госпожу.
— Да я и не ругаю! Такой характер и нужен, чтобы держать людей в узде! — Старый Сюй любил детей Цзи больше, чем родных: у него не было ни детей, ни жены, и он всегда считал их своей семьёй. Когда господин Цзи заговорил о браке дочери с таким человеком, старик был против.
Цзи Ланьшэн уже успокоилась и спросила:
— Отец послал вас меня уговаривать?
Старый Сюй усмехнулся:
— Ты уже знаешь? Так каково твоё решение?
Девушка оперлась подбородком на ладонь и горько вздохнула:
— Конечно, «выйду замуж». Какой у меня выбор?
— Подумай хорошенько. Сделаешь шаг — пути назад не будет.
— Я всё решила. Сначала измучу его как следует. А как только он переступит порог нашего дома, уж я найду, как заставить его поплатиться.
Девушка повзрослела слишком быстро, и старому Сюю трудно было поспевать за её мыслями.
— И как именно ты собираешься заставить его поплатиться?
Старик испугался, не задумала ли она самоубийство или месть до смерти.
— Не скажу вам, дядюшка Сюй. Вдруг вы пойдёте отцу всё расскажете? Он точно не одобрит моих планов. В любом случае всё закончится кровопролитием. Даже если вы попытаетесь меня остановить, я всё равно сделаю это.
— Зачем так? Ему ведь нужны только деньги.
Цзи Ланьшэн покачала головой:
— Вы не понимаете. У меня нет доказательств, но я уверена: ему нужны не просто деньги, а власть и богатство вместе. Разве не он раздаёт помощь беженцам за городом? Откуда у простого чиновника такие средства? Здесь явно что-то нечисто. Если он войдёт в дом, мне будет проще всё выяснить.
— Тогда будь осторожна.
Цзи Ланьшэн кивнула, потом вдруг вспомнила:
— Кстати, дядюшка Сюй, помогите найти одну вещь.
— Какую?
— Нефритовый амулет. В день происшествия я выбросила его из окна трактира. Ищите в том районе.
За последние дни она узнала: Сюэ Пинъюй тоже ищет ту самую вещь, которую в гневе швырнул прочь. Это показалось ей подозрительным.
— Описание слишком общее. Есть приметы?
Цзи Ланьшэн прищурилась, вспоминая:
— Из белого нефрита, с узором «Ляньнянь жуи».
С таким описанием старый Сюй уже знал, с чего начать. У него были связи — найти вещь не составит труда. Но он не понимал, зачем госпоже так срочно нужен какой-то амулет.
— Найдите его быстрее Сюэ Пинъюя. Эта вещь очень важна.
С тех пор как на неё с неба посыпались фрукты и овощи, Цзи Ланьшэн была уверена: амулет связан с ней.
Она навела справки — никто больше не видел, чтобы Сюэ Пинъюя обливали едой. Значит, это было сделано специально для неё.
Она не понимала почему, но вспомнила нож, направленный на Сюэ Пинъюя, и всё стало ясно: амулет защищал её. Та странная, знакомая связь между ней и амулетом явно имела причину.
Позже она вспомнила слова Сюэ Пинъюя в тот день. Тогда она спешила убежать и не обратила внимания, но дома всё чаще ловила себя на мысли, что в них был скрытый смысл.
«Эта вещь, возможно, должна была принадлежать мне».
Эта мысль пришла ей в голову внезапно, но она тут же отмахнулась от неё, решив, что слишком много думает.
Старый Сюй не расслышал её шёпота — в этот момент подбежал слуга:
— Госпожа, господин Сюй! Старшего молодого господина привезли!
Пальцы Цзи Ланьшэн задрожали. Она сдержала дрожь в голосе:
— Отнесите брата в его комнату и позовите врача.
Она смотрела на брата, лежащего на носилках. Того самого брата, который в её памяти был непобедимым героем, а теперь не мог даже поднять головы, чтобы взглянуть на сестру.
Боль, которую она уже похоронила в сердце, вновь хлынула через край.
Цзи Ланьшэн смочила платок и осторожно протёрла лицо брата. Тело выглядело чистым, раны не казались ужасными, но бинты всё равно проступали алыми пятнами.
Девушка стиснула зубы, не давая себе заплакать, и заставила себя улыбнуться:
— Раз брат вернулся, я спокойна. Пусть за ним ухаживают прежние служанки. Ещё двоих самых проворных пришлю из своих.
— Шэн… — с трудом произнёс старший брат, пытаясь дотронуться до её лица.
Цзи Ланьшэн взяла его руку в свои и сдержала слёзы:
— Брату не нужно ничего говорить. Твоя сестра справится со всем.
— Я слышал… Ты собираешься выйти замуж?
Его голос был хриплым — горло, видимо, тоже пострадало. Он с трудом сдерживал волнение при виде сестры, и звук его голоса чуть не заставил Цзи Ланьшэн расплакаться.
Она собралась с духом:
— Да, выхожу. Прости, что сразу после твоего возвращения подаю повод для насмешек.
— Он плохо с тобой обращается…
Цзи Ланьшэн горько усмехнулась:
— Какое «плохо»? Ты ведь уже всё знаешь. Если я скажу, что мне хорошо, ты всё равно не поверишь. Но не волнуйся — таких, кто смог бы меня сломить, ещё не родилось.
Цзи Ланьцин хотел что-то сказать, но сестра сунула ему в рот кусочек рисовой сладости с цветами османтуса, разломанной на мелкие крошки, чтобы ему было легче жевать. Потом она велела слугам приподнять его и дала глоток воды.
— Брат, отдыхай и выздоравливай. Поверь мне.
Цзи Ланьшэн игриво подмигнула, и брат убрал руку.
Цзи Ланьцин сжал пальцы. Он больше не мог двигаться, и теперь даже сестра должна за ним ухаживать.
Он бессилен. Не сумел защитить сестру от беды.
—
Сюэ Пинъюй несколько дней вёл себя вызывающе. Стоило дому Цзи согласиться на брак, как Цзи Ланьшэн заперлась дома и отказалась выходить. Он же, воспользовавшись поддержкой госпожи Сунь, быстро завоевал авторитет в торговой гильдии и начал расширять свои тёмные дела.
Сейчас он сидел с госпожой Сунь в маленькой комнате трактира, закинув ногу на ногу, и с наслаждением комментировал:
— Жаль, так и не удалось заполучить торговые пути дома Цзи. Упущена огромная прибыль.
http://bllate.org/book/8187/756068
Готово:
