Независимо от всяких историй о двойниках, ему просто хотелось, чтобы до конца этой жизни рядом оказался хоть кто-то, кто напоминал бы Аянь.
Пятнадцать лет он жил без желаний и надежд.
Прошлой ночью приснившийся сон заставил его понять: он всё ещё живой человек.
Жить… Вот оно — это чувство.
Гу Цзюйнянь холодно взглянул:
— Так скажи же мне, Хуанхуа, что произошло прошлой ночью?
Ши Янь промолчала.
Этот человек мастерски умел притворяться. Она не могла быть уверена, что он действительно ничего не помнит.
За дверью Ши Чэн вовсе не хотел слышать, о чём говорят его старшая сестра и Гу Цзюйнянь. Чан Минь стоял у входа, и Ши Чэн фыркнул:
— Что? Мне, главе Императорской гвардии, теперь нужно спрашивать разрешения, чтобы повидать Первого советника?
У Ши Чэна была особая императорская печать, позволявшая ему проходить куда угодно без доклада. Он был словно еж, весь покрытый иглами — даже представители императорской семьи не осмеливались с ним связываться.
В столице все при виде командующего Императорской гвардией старались незаметно уйти с глаз долой.
Если нельзя вызвать на бой — хотя бы избежать встречи!
Чан Минь уже несколько дней не высыпался и был на пределе сил. Он так и не понял, почему в последние дни его господин постоянно преследует главу совета.
Разговор внутри комнаты между Ши Янь и Гу Цзюйнянем прервался.
Гу Цзюйняню совсем не хотелось продолжать «делить ложе» с Ши Чэном. Он посмотрел сверху вниз на Ши Янь и почти угрожающе произнёс:
— Сегодня вечером ты останешься со мной на ночь.
В богатых домах господам каждую ночь полагалось иметь при себе слугу для ночного дежурства.
Однако, насколько знала Ши Янь, у Гу Цзюйняня никогда не было такой привычки.
Разве он не был всегда далёк от женщин?
А теперь не только принял присланную из Янчжоу наложницу, но и требует, чтобы та провела с ним ночь.
Даже если этой наложницей была она сама, Ши Янь всё равно чувствовала горечь.
Между ней и Гу Цзюйнянем забыть должен был только один — она! Именно она должна была первой отвернуться от него и стать той, кто предаст!
На девушке было платье бледно-голубого цвета, на воротнике вышиты маленькие синие цветочки, будто распускающиеся весной незабудки. Этот глубокий синий оттенок проникал прямо в душу.
Гу Цзюйнянь односторонне объявил:
— Так и будет.
Дверь открылась. Ши Чэн заглянул внутрь и, заметив напряжённость между сестрой и Гу Цзюйнянем, мысленно обрадовался.
Гу Цзюйняню не нравилось, когда другие слишком близко подходили к Девятой девушке.
Не потому что он ревновал, а лишь потому, что Девятая девушка слишком напоминала его Аянь.
Любое приближение к ней со стороны других казалось ему осквернением памяти Аянь. Гу Цзюйнянь этого не допускал:
— Как раз кстати, господин Ши. Нам пора возвращаться в столицу. Рана моя несерьёзна — отправимся сегодня же.
Ши Чэн холодно посмотрел на него.
Если уж говорить честно, даже он начал сомневаться, проживёт ли Гу Цзюйнянь до ста лет.
Когда-то тот, будучи беспомощным юношей в герцогском доме, подвергался жестокому обращению со стороны главной жены. Однако не только выжил, но и сумел поступить в Императорскую академию, заслужив уважение великих учёных.
За эти годы он нажил бесчисленных врагов при дворе, но всё равно продолжал стоять крепко, как скала…
— Ха! Отлично, — процедил сквозь зубы Ши Чэн. — Я сейчас же отдам приказ.
Будто опасаясь, что Гу Цзюйняню станет слишком легко, Ши Чэн приказал двигаться в столицу форсированным маршем. Сухопутный путь был крайне изнурительным — даже здоровые путники не выдерживали таких испытаний, не говоря уже о раненом.
К ночи Ши Чэн намеренно миновал все постоялые дворы и гостиницы, и отряду пришлось ночевать в глухой степи.
Шэнь Лан и Сяо Юань хотели было возразить, но поняли, что протестовать бесполезно.
По крайней мере, в такой глуши Гу Цзюйнянь не сможет протянуть свои «злые лапы» к Девятой девушке.
****
Спустя месяц — столица.
Ши Янь приподняла занавеску кареты и посмотрела наружу.
Столица Великой Чжоу — место, где сосредоточено богатство Поднебесной и царит императорская мощь.
Прошло пятнадцать лет.
Она наконец вернулась.
Несмотря на долгое отсутствие, ей казалось, будто она никогда и не уезжала.
Как там Дом Чемпиона? Живы ли отец и мать? Здорова ли старшая сестра?
Но теперь, когда этот момент настал, Ши Янь внезапно испугалась узнать правду.
Карета остановилась. Снаружи раздался мягкий, почти женственный голос:
— Господа чиновники, Его Величество уже давно ожидает вас в Зале Тайцзи. Пожалуйста, следуйте за мной для аудиенции.
Ши Янь узнала говорившего — это был Цао Лин, глава Восточного департамента и любимец императора.
Прошло пятнадцать лет, но Цао Лин остался таким же мрачным и зловещим. Только морщины у глаз и седина в висках выдавали время, прошедшее с тех пор.
— Понял, — равнодушно ответил Гу Цзюйнянь и опустил занавеску, полностью перекрыв обзор Ши Янь. Его лицо было спокойным, но взгляд пронзительно изучающим. — Хуанхуа, ты знакома с начальником Цао?
Сердце Ши Янь дрогнуло. Она соврала:
— Первый советник, меня похитили в детстве, я ничего не помню о своей семье, тем более — о придворных сановниках. Вы шутите, милорд.
Карета тронулась дальше. Перед аудиенцией всем чиновникам следовало вернуться домой, переодеться и привести себя в порядок, чтобы не оскорбить императора своим видом.
Гу Цзюйнянь теребил свой нефритовый перстень, не сводя глаз с лица Ши Янь:
— Хуанхуа, ты лжёшь.
Ши Янь промолчала.
Ей больше нечего было сказать.
Гу Цзюйнянь безразлично закрыл глаза:
— Ничего страшного. Я всё равно это выясню.
Ши Янь косо взглянула на него. Увидев, что он притворяется спящим, она сердито уставилась на него.
Тем временем Ши Чэн, глядя, как карета Гу Цзюйняня уезжает, сжал поводья. Ему не терпелось убрать сестру из-под опеки этого человека. Он приказал своему доверенному подчинённому:
— Быстро узнай всё о происхождении Девятой девушки!
Он не мог открыто забрать её, но семья Девятой девушки вполне могла это сделать.
— Есть, господин!
Теперь агент Императорской гвардии наконец понял, почему его господин вёл себя так странно всё это время. Дело было не в Первом советнике, а в Девятой девушке!
Цзюй! Два могущественных чиновника соперничают за одну женщину. Впереди будет много интересного.
****
Оказавшись в резиденции Гу Цзюйняня, Ши Янь обнаружила, что всё осталось практически без изменений. Несмотря на высокое положение хозяина, дом не перестраивали. Даже кривое хурмовое дерево у входа во двор сохранилось в прежнем виде.
Гу Цзюйнянь никогда не приводил в дом ни одной женщины.
Сойдя с кареты, он сразу направился в задние покои, чтобы искупаться и переодеться. Старая няня не знала, кто такая Ши Янь, но, учитывая, что та приехала вместе с Первым советником, решила, что девушка уже принадлежит ему.
Няня предупредила:
— Девушка, запомни: в этом доме есть одно место, куда нельзя ступать — Сад сливы.
Сердце Ши Янь ёкнуло.
Сад сливы…
Разве это не была их с Гу Цзюйнянем свадебная спальня?
Запрещено входить?
Неужели Гу Цзюйнянь всё эти годы действительно помнил свою умершую жену?
Но сейчас Ши Янь было не до этого. Она сгорала от нетерпения увидеть свой родной дом. Отец и мать всегда считали её своей жемчужиной. Даже если она вернулась под другим именем, стоит им лишь узнать её — и она снова станет самой любимой дочерью в доме.
Ши Янь мягко улыбнулась, стараясь сохранить спокойствие:
— Скажите, няня, как сейчас дела в Доме Чемпиона? Здоровы ли Чемпион и его супруга?
Она боялась думать о худшем.
Весь путь она терпела, но теперь больше не могла.
Она знала: старая няня, скорее всего, доложит обо всём Гу Цзюйняню.
Но это уже не имело значения.
Особенно потому, что она начала сомневаться: убийцей, возможно, не был Гу Цзюйнянь.
Едва она произнесла эти слова, лицо няни побледнело от страха, будто её ударили. Оглядевшись, чтобы убедиться, что за ними никто не подслушивает, и заметив, что девушка кажется ей знакомой, няня предостерегла:
— Девятая девушка, больше не задавайте таких вопросов! Если это дойдёт до ушей начальства, вам несдобровать!
Дом Чемпиона стал тем местом, о котором все предпочитали молчать.
Ши Янь похолодело внутри.
Интуиция подсказывала: здесь что-то случилось.
В голове загудело. Все прошли через пятнадцать лет, только она осталась в прошлом.
Она не слышала, как её разместили во дворце, какие наставления давала няня, как Фу Лю восхищалась роскошью дома… Всё это прошло мимо неё.
Когда стемнело, Гу Цзюйнянь так и не вернулся.
Ши Янь прекрасно знала планировку дома. Переодевшись, она дождалась, пока Фу Лю уснёт, и тихо выскользнула через боковую калитку.
У неё были отличные навыки уклонения.
Не то чтобы она была особенно осторожной — просто она точно знала: Гу Цзюйнянь обязательно за ней следит.
Несмотря на пятнадцать лет отсутствия, она хорошо помнила дорогу в столице. Сначала она намеренно сделала крюк по улице Чжуцюэ, чтобы сбить со следа наблюдателей, а затем быстро побежала в сторону Дома Чемпиона.
Она шла домой.
Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди — то ли от волнения, то ли от быстрого бега.
Подойдя к знакомому переулку Цинтун, она замедлила шаг.
Сердце будто пронзили кинжалом.
Больно…
Перед ней не было никакого Дома Чемпиона — лишь пустырь, заросший сорняками, и руины, свидетельствующие о полном упадке семьи.
На месте дома давно уже ничего не осталось.
Не зная, как она вошла в эти руины, Ши Янь прислонилась к обломку стены, ноги подкосились, и она опустилась на колени, наконец разрыдавшись…
Теперь всё было ясно.
Всё стояло перед глазами!
В темноте Ши Чэн стоял неподвижно. Он смотрел, как сестра, прикрыв рот, беззвучно рыдает, издавая лишь приглушённые стоны.
Он сглотнул ком в горле, но не вышел из тени.
Ему очень хотелось сказать ей: в этом мире она не одна — есть ещё он…
****
Гу Цзюйнянь вернулся глубокой ночью.
К нему подошёл мужчина в одежде учёного — в чалме и чёрных туфлях:
— Милорд, Девятая девушка…
Это был Чан Сун, младший брат Чан Миня и один из доверенных людей Гу Цзюйняня.
— Говори, — нетерпеливо бросил Гу Цзюйнянь, чувствуя необычную рассеянность.
Чан Сун доложил:
— Милорд, Девятая девушка тайком отправилась к прежнему дому Чемпиона. При этом специально обошла улицу Чжуцюэ, будто знала, что за ней следят.
Гу Цзюйнянь замолчал.
Сегодня в дворце он выпил немного вина — не много, но в его обычно спокойных глазах мелькнула лёгкая волна эмоций.
Затем он тихо рассмеялся.
Какая изобретательная ловушка красоты! Действительно, Хуанхуа постаралась.
Гу Цзюйнянь закрыл глаза. В воздухе витал аромат цветущей магнолии. Когда он снова открыл глаза, взгляд был совершенно ясным:
— Продолжай за ней наблюдать.
— Есть, — ответил Чан Сун, утаив одно: его глуповатый братец шепнул ему, что Девятая девушка — это сама госпожа.
Чан Сун считал это полной чепухой.
Только такой простак, как Чан Минь, мог поверить в подобную ерунду.
Его господин — человек слишком умный, чтобы верить в сказки для трёхлетних детей.
****
Гу Цзюйнянь снова отправился в Сад сливы.
Во дворе всё ещё висели красные фонарики из шёлковой ткани, а в комнате всё оставалось таким же, как в день свадьбы: даже парное одеяло с вышитыми уточками не заменили.
Гу Цзюйнянь снова остановился у стены сада.
После возвращения из Цзиньлинга жасмин уже отцвёл.
Лунный свет был чист и ясен. Он вспомнил тот ранний весенний день, когда искал её в горах за Императорской академией. Лёгкий ветерок играл её волосами, а она спала среди цветов, будто готовая в любой момент улететь в небеса.
Гу Цзюйнянь всегда боялся этого.
Она была словно бумажный змей, сорвавшийся со шнура, — её невозможно удержать.
Он упорно карабкался вверх, надеясь, что однажды сможет крепко схватить её и больше не отпускать.
Но в итоге она всё равно ушла.
За эти годы многие присылали ему женщин, похожих на Аянь, но он никого не принимал. Иногда ему снилась Аянь.
Во сне она сердито предупреждала его:
— Гу Цзюйнянь, при жизни ты мой, после смерти — мой призрак. Всю жизнь ты принадлежишь только мне!
Он знал: она всегда была ревнивой.
Ей не нравилось, когда он смотрел на других женщин.
Какая же она глупая… После того как встретил такую, как она, разве можно обратить внимание на кого-то ещё?
Аянь всегда была ревнивой. Гу Цзюйнянь боялся, что на дороге в загробный мир она снова будет сердиться на него. Поэтому он с самого начала отказался от мысли завести наследника с другой женщиной.
— Аянь, будь спокойна. Всю мою жизнь моё сердце и глаза будут принадлежать только тебе. Никто и никогда не займёт твоё место, — прошептал он, обращаясь к вьющимся по стене лианам жасмина. Его голос был хриплым и глубоко печальным.
http://bllate.org/book/8185/755958
Готово:
