Фу Лю растерялась, но от сильного волнения у неё в голове всё перемешалось, и она невольно выпалила:
— Девушка сказала, что лапшу с подливой нужно есть горячей — остыв, она теряет вкус.
Уголки губ Ши Чэна, до этого изгибавшиеся зловещей усмешкой, вдруг застыли.
Люди их круга всегда носили при себе специальные серебряные палочки. Он слегка наклонил руку, и серебряная палочка скользнула в миску с лапшой. Спустя мгновение он спокойно произнёс:
— Уходи.
Фу Лю и так не смела взглянуть на господина Ши лишний раз, а теперь, хоть ей и показалось, что он ведёт себя странно, она не стала задумываться и, прижав к груди поднос, быстрыми шажками поспешила прочь.
Ши Чэн опустился на стул и задумчиво уставился на лапшу.
Завтра был его день рождения.
В детстве вторая сестра всегда готовила ему лапшу с подливой. Воспоминания о том вкусе постепенно слились с тем, что стоял перед ним сейчас: соус идеальной консистенции, насыщенный, но не жирный бульон, ароматное масло чили с кунжутом — всё это будоражило вкусовые рецепторы.
Его взгляд словно потерял фокус, но в то же время был прикован к этой единственной миске. Через мгновение Ши Чэн чуть приоткрыл губы и попробовал лапшу.
— Хе-хе-хе…
Кончики пальцев, сжимавших серебряные палочки, побелели. Его улыбка становилась всё шире — не та обычная зловещая ухмылка, а скорее неудержимый смех облегчения.
Но, рассмеявшись несколько раз, он резко вскочил, распахнул дверь и, словно одержимый, выскочил наружу.
Тем временем Фу Лю только вернулась на кухню. Она тяжело дышала и ворчала:
— Госпожа, меня чуть удар не хватил! Я никогда раньше не видела императорского гвардейца. Говорят, кому достаётся внимание Императорской гвардии, тому уже не жить.
Ши Янь слабо улыбнулась:
— Глупышка. Иногда настоящая змея прячется совсем рядом. Как тогда Гу Цзюйнянь, убивший её в день свадьбы.
Фу Лю не до конца поняла, но, хоть и была почти ровесницей девятой госпожи, всегда чувствовала, что та — женщина загадочная.
В этот самый момент в дверях внезапно возникла фигура в алой одежде. Не дав Ши Янь и Фу Лю опомниться, командующий Императорской гвардией решительно шагнул вперёд и схватил руку Ши Янь, которой та помешивала содержимое сковороды…
Его пальцы прошлись по ладони девушки.
Кожа была нежной, мягкой — мягче лучшего шёлка.
Совсем не похоже на руки человека, который часто стоит у плиты.
Взгляд Ши Чэна остановился на лице девушки — изящном и привлекательном. Её черты были словно нарисованы кистью мастера, глаза — чёрные, как нефрит. Без сомнения, красавица. Но особенно его заинтересовали её глаза — глубокие, как осенние воды, будто говорящие без слов, будто хранящие тайну.
Это точно не тот взгляд, который должна иметь девушка, когда мужчина держит её за руку. Она не испугалась, будто вовсе не воспринимала запретов между полами… или, может, для неё Ши Чэн был вовсе не «другим мужчиной»…
В этот миг Ши Чэн перестал слышать всё вокруг. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Ему хотелось разорвать завесу и увидеть правду во всей ясности.
Рука Ши Янь болела, а в сковороде блюдо продолжало жариться. Она спросила:
— Господин, лапша пришлась не по вкусу?
Горло Ши Чэна дрогнуло. Он, обычно такой дерзкий и самоуверенный, теперь пристально смотрел на её лицо и тихо спросил:
— Каково настоящее имя девятой госпожи? Сколько вам лет? Если вы не хотите оставаться при Первом советнике, я могу вам помочь.
Ши Янь: «…»
Резкая перемена в поведении младшего брата заставила её насторожиться.
Сейчас у неё не было никаких тайн, и о жизни семьи в столице она ничего не знала — поэтому бояться разоблачения ей не стоило.
Но в этот самый момент Ши Янь заколебалась. Ей вдруг показалось, что правда, ожидающая её впереди, может оказаться невыносимой.
Она уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг снаружи раздался звон мечей, и другой гвардеец ворвался на кухню:
— Господин! Нападение! Убийцы!
Гвардеец, войдя, сразу увидел, как командующий держит за руку ту самую «тощую лошадку» из Янчжоу, что при Первом советнике…
Гвардеец: «…»
Господин не интересуется женщинами, много лет живёт в одиночестве и вечно в ссоре с Первым советником. Наверняка просто решил насолить ему, вот и пристаёт к его служанке.
Да, точно так!
Но в следующий миг гвардеец заметил, что Ши Чэн не только не отпустил девятую госпожу, но, кажется, ещё сильнее сжал её руку.
— Господин, эти убийцы нацелены на арестованных чиновников! — добавил гвардеец.
Очевидно, кто-то хотел устранить свидетелей. Если чиновники погибнут, дело о коррупции в Цзиньлинфу превратится в неразбериху.
Ши Чэн наконец отпустил Ши Янь. Его взгляд скользнул по её запястью — на нежной коже уже проступил яркий след. Он хотел что-то сказать, но слова сочувствия так и застряли в горле.
Половину жизни он прожил в безумии — не так легко изменить себе за миг.
Ещё раз взглянув на Ши Янь, командующий, казалось, хотел что-то добавить, но лишь бросил подчинённым:
— За мной! Живыми брать всех!
Наконец на кухне остались только Ши Янь и Фу Лю.
Снаружи уже началась схватка, звон клинков резал слух. Фу Лю, движимая инстинктом самосохранения, быстро захлопнула дверь и, тяжело дыша, сказала:
— Госпожа, вы ведь при Первом советнике. Впредь ни в коем случае нельзя так близко общаться с господином Ши.
Ведь такие, как они с девятой госпожой, — люди без права выбора, с низким положением. Нельзя позволять себе сбиться с пути.
Подумав ещё немного, Фу Лю добавила:
— Вам лучше поскорее завоевать расположение Первого советника. Как только вы доберётесь до столицы и получите статус наложницы, ваша судьба переменится к лучшему. Прошу вас, не колеблитесь и не питайте двойственных чувств. Это искренний совет вашей служанки!
Ши Янь: «…» Она даже не знала, что ответить. При чём тут двойственные чувства?
****
— Как и предполагал господин, убийцы действительно нацелены на арестованных чиновников. Но они оказались бездарны. Ваше предположение верно — это всего лишь уловка, чтобы отвлечь вас, — доложил один из гвардейцев, увидев, что Ши Чэн подошёл.
Заметив выражение лица командующего, гвардеец замер.
Господин улыбался.
Улыбка расплывалась по его губам, и в ней читалась искренняя радость.
Даже белоснежные зубы казались необычно яркими.
Хоть он и не скалился до ушей, уголки губ были приподняты гораздо выше обычного.
И главное — сегодня он улыбался не своей обычной кривой, зловещей усмешкой…
Закат окрасил небо в оранжевый оттенок. Ши Чэн обернулся к кухне и тихо фыркнул:
— Пощадите их. Заключите под стражу — допросим позже.
— …Да, да, господин!
Остальные: «…» Сегодня командующий необычайно милосерден.
Схватка быстро закончилась. Гу Цзюйнянь так и не вышел из своих покоев — будто заранее знал исход и вовсе не обращал внимания.
Сяо Юань и Шэнь Лан наблюдали за происходящим с галереи. Их интересовало не столько сражение, сколько лицо Ши Чэна…
Они переглянулись — каждый понимал, о чём думает другой.
— Скажите, милорд, о чём вы сейчас размышляете? — спросил Шэнь Лан.
Сяо Юань взглянул на него с тенью задумчивости:
— А вы сами о чём думаете, господин Шэнь?
Шэнь Лан слегка улыбнулся:
— Думаю, милорд сейчас испытывает сильное сожаление.
Сяо Юань: «…»
****
Время ужина подходило, но Ши Чэн не пошёл сразу в столовую, а направился к Шэнь Лану.
— Одолжи мне наряд, — сказал он, едва переступив порог.
Шэнь Лан: «…»
На одежде Ши Чэна были пятна крови. Обычно он носил только форму Императорской гвардии, так что просьба явно имела иной смысл. Шэнь Лан понял это и спросил:
— У вас и у милорда Цзинъаня примерно одинаковое сложение. Почему бы не занять у него?
— Слишком вызывающе, — отрезал Ши Чэн. — Мне не по вкусу.
Шэнь Лан: «…»
Его собственные наряды были в духе учёного-литератора, и он сомневался, что они подойдут Ши Чэну. Однако тот уже бесцеремонно подошёл к сундуку и начал выбирать.
Вскоре Ши Чэн выбрал прямую рубашку из ханчжоуской парчи цвета лунного света. Перед уходом он тщательно вымыл руки ароматным мылом в покоях Шэнь Лана.
Шэнь Лан очень хотел напомнить, что сегодня Гу Цзюйнянь тоже надел точно такую же рубашку цвета лунного света, но передумал и промолчал.
Когда Ши Чэн вошёл в столовую, Гу Цзюйнянь как раз занимал место за столом. Их взгляды встретились, и в воздухе повисло странное напряжение.
Но оба привыкли игнорировать друг друга, так что вскоре снова отвели глаза.
— Интересно, какие блюда приготовила нам девятая госпожа? — нетерпеливо спросил Шэнь Лан, протирая серебряные палочки шёлковой салфеткой.
Зная, что завтра день рождения Ши Чэна, Ши Янь действительно приготовила богатый ужин. Фу Лю принесла блюда в четыре захода.
Ши Чэн бегло окинул взглядом стол — уголки его глаз тоже сияли весельем.
Бамбуковые побеги с лепестками магнолии, креветки с чаем Лунцзин, миндальный творожок, жёлтая рыба с солёной капустой, паровой фарш с яйцом…
Всё, что он любил.
Вторая сестра всё помнила.
— Ха-ха-ха! — радостно рассмеялся Ши Чэн и, не церемонясь с остальными за столом, первым взял палочки.
В это время Ши Янь принесла из погреба кувшин старого вина. Раньше она любила выпить, но её манеры за столом часто подвергались критике — брат даже ругал её за недостаточную скромность.
— Девятая госпожа пришла?
Ши Янь уже собиралась подать вино, как вдруг перед ней возникла большая ладонь. Приняв кувшин, он слегка потянул её за руку.
Ши Янь с изумлением посмотрела на Ши Чэна: «…» Что с этим ребёнком? Почему он сегодня всё время трогает её?
Сяо Юань заметил этот жест. Когда Ши Янь подавала ему рис, он тоже захотел коснуться её руки — не из чувств, а просто чтобы убедиться в чём-то.
Но Ши Янь, проворная как ласточка, тут же увернулась и холодно бросила на него взгляд.
Сяо Юань: «…»
Разница в обращении была очевидна.
Он взглянул на свои порции риса: его миска была ровной, у Ши Чэна — горкой, а у Гу Цзюйняня — ещё меньше, чем у него самого. От этого он немного утешился.
Ши Чэн съел первую миску риса и попросил добавки. Фу Лю подошла, чтобы налить, но господин Ши отказался и, улыбаясь, обратился к девятой госпоже:
— Не потрудитесь ли, девятая госпожа?
Что могла сказать Ши Янь?
Для неё брат всё ещё был ребёнком, и она, конечно, потакала ему:
— Господин слишком любезен.
Фу Лю: «…» Ну и что такого? Всего лишь налить риса… Разве рис из рук девятой госпожи пахнет иначе?
Ши Чэн всегда действовал непредсказуемо, так что его внезапная перемена в отношении девятой госпожи никого особенно не удивила.
Фу Лю с грустью наблюдала, как рис в миске стремительно убывает, а блюда на столе опустошаются. Она уже не надеялась на объедки — лишь бы девятая госпожа потом приготовила ей лапшу с подливой.
После сытного ужина Шэнь Лан изящно вытер губы салфеткой:
— Первому советнику повезло — у него такая прекрасная спутница, как девятая госпожа.
Едва он это произнёс, Сяо Юань, пивший чай, поперхнулся.
Ведь именно он подарил девятую госпожу Гу Цзюйняню!
Без его слова у того и вовсе не было бы «спутницы»!
Лицо Ши Чэна мгновенно потемнело.
Он отлично знал, что Сяо Юань отдал девятую госпожу Гу Цзюйняню!
И, по сути, это была его собственная идея.
Точнее, он придумал, а Сяо Юань исполнил.
Как же злило!
Ши Чэн бросил на Сяо Юаня злобный взгляд — ему очень хотелось немедленно подраться.
Сяо Юань встретил его взгляд и почувствовал угрозу. Он тоже ненавидел Ши Чэна: если бы не его дурацкая затея, он бы никогда не отдал девятую госпожу Гу Цзюйняню.
В их глазах пылала взаимная ненависть, будто в следующий миг они сцепятся.
Гу Цзюйнянь не интересовался ничем вокруг. Он встал и бросил Ши Янь:
— Хуанхуа, идём со мной.
Ши Янь: «…»
Ей стало казаться, что Гу Цзюйнянь действительно считает её своей собственностью.
Шэнь Лан достиг своей цели и тоже встал, чтобы уйти.
В столовой остались лишь Сяо Юань и Ши Чэн. Они проводили взглядом уходящую девятую госпожу, а затем снова посмотрели друг на друга — с ненавистью в глазах.
Ши Чэн внезапно ударил кулаком. Сяо Юань не успел увернуться:
— Ты что делаешь?!
— Злюсь, а разрядиться некому! Так что ты подойдёшь! — огрызнулся Ши Чэн.
Сяо Юань: «…!!!»
http://bllate.org/book/8185/755954
Готово:
