По дороге из Цзиньлинфу в Чжэньцзянфу группа черновооружённых убийц затаилась в густой траве по обе стороны пути.
Полуденное солнце палило нещадно, и в зарослях стояла удушающая жара.
Главарь едва сдерживал ярость — он боялся выдать себя. С прошлой ночи он со своими людьми караулил здесь, а теперь пришло известие: цель покушения внезапно сменила маршрут!
Неужели знатные господа из столицы настолько непостоянны?
Как можно менять решения по первому капризу? Где же принципы?
Один из подручных шепнул:
— Главарь, неужели наш план раскрыли? Иначе почему Первый советник и его свита вдруг отказались от водного пути обратно в столицу?
Главарь нахмурился, погрузившись в размышления.
— Вперёд! Раз они перешли на сушу, мы последуем за ними. Нам заплатили — и мы выполним задание. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Императорская гвардия доставила этих чиновников живыми в столицу на суд!
Он резко рубанул рукой — жест, означающий полное уничтожение.
— Есть, главарь!
****
Было почти полдень, когда один из гвардейцев в летучерябой одежде подскакал к Ши Чэну и что-то тихо доложил.
Ши Чэн лениво усмехнулся. Его улыбка всегда несла оттенок зловещей насмешки — словно сам он был порождением бездны.
Внезапно он поднял руку, приказывая отряду остановиться, и обратился к повозке Гу Цзюйняня с ленивой интонацией:
— Первый советник, время уже позднее. Давайте сделаем привал.
Карета Гу Цзюйняня остановилась. В тот же миг Сяо Юань и Шэнь Лан, которых с утра мучил голод, облегчённо вздохнули.
Изначально они планировали сегодня утром заглянуть в частную резиденцию Гу Цзюйняня, чтобы подкрепиться за его счёт, но тот не проявил ни капли товарищеской доброты к коллегам.
Трое мужчин были слишком знамениты, чтобы просить еду напрямую.
Как только отряд остановился, слуги развели костёр, закипятили воду и начали готовить обед. Один из гвардейцев принёс три крупных диких курицы и передал их Ши Янь:
— Девушка Ши, господин командующий велел, чтобы сегодня на обед были жареные куры.
Ши Янь сидела у колёс кареты — Гу Цзюйнянь «одарил» её маленьким табуретом и выгнал из экипажа, сам же остался внутри, якобы отдыхая.
Раз брату хочется курицы, она, конечно, приготовит.
В прошлой жизни она была легкомысленной и редко исполняла обязанности старшей сестры. Тогда всё внимание она уделяла бедствовавшему Гу Цзюйняню, забывая о собственном младшем брате.
— Хорошо, скажите командующему, пусть немного подождёт. Курица скоро будет готова, — ответила Ши Янь, затем перевела взгляд на Ши Чэна.
Тот стоял рядом с тюремной повозкой, держа цзинъи-дао, и, казалось, что-то говорил одному из арестованных чиновников.
Среди тех, кого везли в столицу для суда, Ши Янь узнала одного.
Разве это не министр финансов господин Чжан? В будущем он ведь будет переведён в Цзиньлинфу?
Девушка слегка нахмурилась — в сердце закралась тревога.
Ей всё чаще казалось, что эти пятнадцать лет, которые она будто бы «потеряла», скрывают нечто важное.
Фу Лю помогала ей разделывать птиц. Когда куры были очищены, Ши Янь попросила Чан Миня найти свежих листьев лотоса — она собиралась приготовить «курицу в глине».
Вскоре ароматный ветерок разнёс по окрестностям насыщенный запах лотоса и жареного мяса — «курица в глине» была готова.
Сяо Юань и Шэнь Лан уже сидели прямо, как на параде. Лица их оставались невозмутимыми, но глаза предательски выдавали нетерпеливый голод.
Ши Чэн неспешно подошёл и сел прямо напротив трёх кур, явно собираясь съесть их всех сам.
Сяо Юань и Шэнь Лан терпеливо ждали: ведь курицы целых три, да и птицы такие упитанные, что даже самый прожорливый не осилит всё сразу.
Ши Янь закатала рукава, достала кинжал и аккуратно вскрыла глиняную корку. Под ней оказался ароматный лист лотоса, а под ним — сочная, маслянистая курица.
Все трое уже прикидывали, какую птицу выбрать, когда из кареты, стоявшей неподалёку, вышел человек.
Гу Цзюйнянь был одет в длинный халат из белой парчи, на поясе висел чёрный нефрит, волосы собраны в узел белым нефритовым гребнем. Он шёл против солнца, и его облик напоминал бессмертного, сошедшего с небес.
Трое мужчин мгновенно возненавидели его взглядом.
Ну ладно, что Гу Цзюйнянь красив — но обязательно ли было приходить именно сейчас, когда они делили курицу?
Три курицы на четверых — явно не поровну…
Гу Цзюйнянь, будто не замечая недоброжелательных взглядов, спокойно сел, отломил сочную ножку и завернул её в чистый лист лотоса. Ел он с безупречной учтивостью.
Ши Чэн презрительно фыркнул и тоже обернул себе ножку свежим листом.
Осталось четыре ножки. Сяо Юань и Шэнь Лан, конечно, не собирались уступать.
Ши Янь тоже не собиралась себя обижать. Она никогда не позволяла себе унижений и без колебаний отрезала себе несколько кусков сочного мяса, спокойно наслаждаясь обедом.
В считаные минуты три курицы исчезли, будто их и не было.
Фу Лю: «……» Все эти господа были стройными и подтянутыми, и служанка невольно задумалась: неужели они всю жизнь живут впроголодь?
Чан Минь: «……» Уже всё съели? Может, хоть косточку оставят погрызть?
****
Пока отряд не тронулся в путь, Ши Янь не спешила садиться в карету. Во-первых, она злилась на Гу Цзюйняня за лишнюю ножку, а во-вторых, ей очень хотелось получше рассмотреть арестованных чиновников.
Вокруг тюремной повозки стояла надёжная охрана, поэтому подойти близко не получалось. Пришлось делать вид, будто просто прогуливается мимо, и внимательно всматриваться.
Внезапно кто-то тихо произнёс у неё за спиной:
— Кхе-кхе-кхе… Я уже всё понял.
Ши Янь вздрогнула и обернулась — перед ней стоял Сяо Юань.
— Правда? Ваше высочество действительно всё понял? — с подозрением спросила она. Что же он, в самом деле, понял?
Сяо Юань обрадовался. Увидев реакцию девушки, он снова заговорил, заикаясь от волнения:
— Се-се-сестра?! Вы правда моя сестра!
Ши Янь: «……»
Наконец-то! Кто-то её узнал!
Под пристальным взглядом Сяо Юаня она изобразила испуг и замахала своими нежными ладонями:
— Ваше высочество! Этого никак нельзя! Я простая служанка, как могу быть вашей сестрой!
Сяо Юань: «……»
В этот момент все повернулись к ним: Гу Цзюйнянь, Ши Чэн и Шэнь Лан.
А тем временем горный ветер донёс их слова до зарослей, где прятались убийцы.
Те были ошеломлены.
В столице, видимо, сейчас в моде игра в «старшую сестру и младшего брата»?
В Цзиньлинфу, наоборот, в ходу были «любимый братец» и «нежная сестрёнка».
****
— Это же, кажется, сам принц Цзин.
Главарь убийц презрительно скривился. Целый принц умолять девушку стать ему сестрой? Да куда катится мир!
— Главарь, у тюремной повозки охрана строгая. Атаковать сейчас, пока они ещё не двинулись в путь?
В воздухе с самого обеда витал соблазнительный аромат жареной курицы, от которого невозможно было сосредоточиться. Желудок предательски урчал, раздражение нарастало.
Главарь оценил ситуацию и твёрдо сказал:
— Дурак! Только что выехали из Цзиньлинфу — охрана сейчас особенно бдительна. Подождём. Как только они расслабятся — тогда и ударим. Всех переловим!
Под маской его губы изогнулись в зловещей улыбке. Такой продуманный план непременно увенчается успехом! После этого его имя прогремит по всему миру наёмников.
— Главарь мудр, как всегда!
****
Сяо Юань почувствовал себя пойманным с поличным.
Шэнь Лан и Ши Чэн прекрасно знали: именно Сяо Юань через префекта Чжао передал Гу Цзюйняню эту девушку.
Возможно, и сам Гу Цзюйнянь догадывался, что «девушка Ши» — часть его «ловушки красоты».
Но всего за несколько дней он уже хочет вернуть её себе? Сам Сяо Юань чувствовал, что сошёл с ума.
Перед ним — пятнадцатилетняя девушка. Как она может быть Аянь?!
Лицо Сяо Юаня потемнело. Он бросил последний взгляд на Ши Янь и резко развернулся, уходя прочь. Злился ли он на неё или на самого себя — неизвестно.
Ши Янь улыбнулась. Раз он первым её узнал — в будущем она будет добавлять ему побольше еды…
Отряд ещё не тронулся в путь, все отдыхали.
Сяо Юань старался сохранять серьёзное выражение лица, чтобы не выдать чувств. Но Шэнь Лан не упустил случая поддеть его:
— Ваше высочество, девушка Ши, конечно, мастерица на все руки, но не стоит быть таким… ветреным.
Сяо Юань молчал, не отвечая.
Он прекрасно понимал: Шэнь Лан тоже сомневается в личности девушки.
Внезапно Ши Чэн фыркнул. Его миндалевидные глаза, обычно полные холодного равнодушия, устремились на Гу Цзюйняня. В голосе звучала явная издёвка:
— Только что его высочество принял девушку Ши за мою вторую сестру? Как странно… Почему Первый советник не испытал такого же заблуждения?
Вторая дочь рода Ши была замужем за Гу Цзюйнянем.
Прошло пятнадцать лет, а Сяо Юань всё ещё помнит чужую жену… Видимо, его намерения далеко не чисты!
Неловкая тишина повисла в воздухе.
Гу Цзюйнянь положил руку на плечо Ши Чэну — явный жест терпения к своему шурину — и спокойно произнёс:
— Даже если бы я забыл самого себя, я не перепутал бы свою жену.
С этими словами он встал, бросил на Сяо Юаня многозначительный взгляд — будто говоря: «Моя жена, хоть и умерла, но тебе к ней не подступиться» — и направился к своей карете.
Сяо Юань горько усмехнулся и отвернулся, чувствуя нарастающее раздражение.
****
До заката отряд добрался до постоялого двора.
Ши Чэн, привыкший к своеволию, приказал выселить всех постояльцев. Арестантов заперли в конюшне, а сам он встал на балконе второго этажа, оглядывая окрестности.
К нему подошёл гвардеец и почтительно доложил:
— Господин, те убийцы следовали за нами весь день. Скорее всего, нападут сегодня ночью.
Взгляд Ши Чэна упал на двор, где молодая девушка полоскала овощи. Та почувствовала его взгляд, подняла голову и ослепительно улыбнулась.
На мгновение закатный свет поблек.
Ши Чэн чуть заметно дёрнул губами и отвёл глаза, будто ничего не произошло.
«Девушка Ши, видимо, хочет привлечь моё внимание любой ценой».
— Господин, не пора ли расставить сети? — снова спросил гвардеец.
Ши Чэн лениво усмехнулся:
— Всего лишь муравьи. А настоящая рыба — ещё впереди.
Гвардеец мгновенно понял и откланялся:
— Так точно, господин. Понял.
****
Ши Янь нашла в кухне соус и решила приготовить лапшу с подливой.
Завтра день рождения её брата. Они с ним родились в один день, только с разницей в три года.
Чтобы не вызывать подозрений, она не осмеливалась прямо расспрашивать о нём: женат ли он, есть ли дети, как попал в Императорскую гвардию… Обо всём этом она ничего не знала.
Когда лапша была готова, она щедро полила её острым маслом, посыпала кунжутом и украсила петрушкой.
Фу Лю никогда не видела такой аппетитной лапши. Она сглотнула и робко спросила:
— Девушка, это блюдо… правда для господина Ши? А что насчёт Первого советника?
С обеда все господа явно дулись друг на друга. Фу Лю была уверена: ссора из-за куриных ножек.
Если девушка Ши так явно отдаёт предпочтение одному, не усугубит ли это конфликт?
Хотя… служанка и сама не понимала, как знатные господа могут ссориться из-за еды. Но она же своими глазами видела!
Ши Янь кивнула:
— Отнеси, пока горячо.
Прошло пятнадцать лет… Любит ли брат по-прежнему лапшу с подливой? Помнит ли он ту, кто варила ему её когда-то?
Она не могла быть уверена.
****
Фу Лю дрожащими руками принесла лапшу на второй этаж. У двери стояли суровые гвардейцы.
Она не понимала: почему девушка Ши не старается угодить благородному и красивому Первому советнику, а вместо этого лезет к этому кровожадному командующему?
— Господин, девушка Ши велела передать вам лапшу с подливой, — дрожащим голосом сказала она.
Едва она договорила, дверь распахнулась. Перед ней стоял сам господин Ши — тот самый, чьё имя заставляло детей плакать от страха. Фу Лю замерла, готовая броситься бежать, но услышала, как «кровожадный» командующий насмешливо произнёс:
— Вноси.
Служанка опустила голову и поставила поднос на стол.
— Девушка Ши… ещё что-нибудь сказала? — спросил он.
«Ха! Значит, она знает, что я люблю лапшу с подливой».
http://bllate.org/book/8185/755953
Готово:
