Не будем говорить о прочем — одна лишь природная красота медуз с их пышными формами и соблазнительной внешностью уже привлекла бы немало охочих до удовольствий, готовых добровольно отдать себя в жертву… если бы только их потом не съедали.
Диана горько усмехнулась:
— В том-то и дело. Если беременная медуза удержится и не съест отца своего ребёнка, то и она сама, и дитя в утробе постепенно ослабнут и умрут — сколько бы пищи ни поглотили.
Памела:
— …
Вы до сих пор не вымерли — настоящее чудо.
Честно говоря, сочувствие сочувствием, но Памеле вовсе не хотелось ввязываться в эту проблему медуз.
Как помочь? Никак!
Чтобы сохранить свой род, медузам необходимо рожать детей.
А чтобы родить, нужно съесть отца ребёнка.
У всех разумных существ есть инстинкт самосохранения. Кто, кроме безумно влюблённого, согласится быть съеденным ради потомства собственной партнёршей?
Как и сказала Диана, остаётся либо найти по-настоящему преданного самца, либо захватить кого-нибудь силой.
И вот результат: за последние тридцать лет среди медуз не было ни одной беременности.
Решить проблему медуз — значит решить вопрос «рождение–пожирание». На это уйдут годы усилий и колоссальные ресурсы. Памела мысленно прикинула масштабы и почувствовала, как волосы на голове шевелятся от ужаса. Да и вообще, к этому народу у неё нет ни малейшей привязанности. Она тут же поднялась, чтобы уйти.
«Не родится, не родится! Даже если это демоны — население всё равно слишком ценно, чтобы отдавать его вам на съедение. Разбирайтесь сами!»
Но Диана одним изящным движением хвоста преградила ей путь:
— Ваше Величество, на самом деле есть способ решить эту проблему!
Памела дернула уголком губ:
— Так иди и реши.
— Просто нынешним силам медуз этого не одолеть, — с глубоким стыдом и сдвинутыми бровями ответила Диана.
И правда, разве не красавица? Даже в скорби и отчаянии её лицо оставалось ослепительно прекрасным.
Памела сначала подумала, что Диана просто придумала отговорку, чтобы задержать её. Но, взглянув на выражение лица собеседницы, остановилась.
Неужели правда есть решение?
Ей стало любопытно узнать, какое именно, и причём тут сила их рода.
— На самом деле один из наших сородичей уже пыталась заменить отца ребёнка другой пищей, — начала Диана, стараясь говорить спокойно, хотя голос её заметно дрожал от волнения. — Благодаря смелому эксперименту этой женщины мы поняли: традиция поедания супруга во время беременности — это не просто обычай, а необходимость для получения жизненно важных питательных веществ. Та наша сородичка терпела изо всех сил, пока её тело не начало необратимо слабеть. Её муж, пережив долгие муки, в конце концов решил пожертвовать собой ради спасения жены и ребёнка. Именно благодаря ему и родился последний за многие годы новорождённый в нашем народе.
— И что ты хочешь этим сказать? — бесстрастно спросила Памела.
Диана стиснула зубы:
— Я хочу сказать, что опыт нашей предшественницы Марши доказал: поедание супруга — это источник питания для матери и плода. Значит, достаточно создать специальный питательный эликсир! В Мире Людей есть великие алхимики — если поручить им исследование, успех гарантирован! Тогда наш народ будет спасён!
Памела:
— …Звучит логично. У меня только один вопрос: какое отношение это имеет к демонам?
Диана рисковала жизнью, когда привела эту ложную медузу — настоящую Королеву Демонов — в священные земли своего народа. То, что Памела не уничтожила медуз на месте, уже можно считать милостью.
— Каким бы ни был повод, предательство остаётся предательством.
С точки зрения медуз, они были вынуждены покинуть Тёмный мир и отречься от демонов.
Но Памела — правительница демонов, а не медуз. Поэтому…
— Неужели демоны выглядят как благотворители по умолчанию? — с иронией произнесла Памела и тут же фыркнула от собственных слов.
К этому моменту Диана окончательно успокоилась:
— Честно говоря, я рискнула пригласить Вас сюда, потому что у нас больше нет выбора. Мы не можем силой похищать самцов других рас, да и великих алхимики не возьмёшь просто так. Такие мастера — бесценное сокровище, под надёжной охраной своих народов. Силами одних медуз к ним не подступиться.
— Но демоны — другое дело. Как только демоны покинут Тёмный мир, господство над тремя мирами станет лишь вопросом времени. Тогда и самцы других рас, и алхимики будут у вас под рукой.
— Поэтому Вы — наша последняя надежда.
Памела постучала пальцами по подлокотнику трона и тихо рассмеялась:
— А что получат демоны взамен? Кроме… простите за прямоту… предавшей нас подчинённой, которая теперь хочет вернуться?
На эту колкость Диана даже не дрогнула. Возможно, потому что действительно не осталось иного пути:
— Тёмные эльфы тоже предавали демонов…
— Да, и за это заплатили жизнями сотен своих сородичей, — холодно перебила Памела, вспоминая жертвоприношения и кровавые чистки после установления новой власти. — Плюс обязались шпионить за другими расами. Если бы медузы первыми пришли с повинной, возможно, я бы уже согласилась.
Раньше Памеле срочно нужны были глаза и уши в Мире Людей — поэтому она легко простила тёмных эльфов. Но теперь, когда те уже выполняют эту роль, медузы потеряли свою ценность. Тем более что их проблема куда сложнее той, с которой столкнулись эльфы.
Памеле стало интересно: что же даёт Диане столько уверенности, что она до сих пор сохраняет хладнокровие?
— А если я скажу, что медузы могут помочь демонам снять печать и покинуть Тёмный мир? — наконец произнесла Диана.
Памела:
— …
Памела:
— Неплохо заявляешь.
— Я не стала бы звать Вас, не будь у меня уверенности, — Диана крепко сжала руки. — Нынешняя королева людей… тоже медуза.
Памела: ?!!!
— Король и королева очень привязаны друг к другу. Хотя у них уже много лет нет наследника, государь отказывается брать наложниц или любовниц ради продолжения рода, — спокойно раскрыла Диана свой козырь, будто обсуждала погоду. Только побелевшие от напряжения пальцы выдавали её истинное волнение.
— Стоит решить проблему с рождаемостью и позволить королеве забеременеть — и король Уильям в радости прикажет главному магу снять первую печать с телепортационного массива.
— Возможно, Вы не знаете: печать на массиве наложили трое. Главный маг людей, королева светлых эльфов и вождь крылатых.
— Разрушить всегда проще, чем создать. Для наложения требовалось трое, а для снятия — достаточно двоих.
Памела сохранила самообладание:
— И всё же это лишь половина дела. Снять одну печать — недостаточно. Демоны всё равно не смогут покинуть Тёмный мир.
На лице Дианы наконец заиграла улыбка:
— Что до печати королевы светлых эльфов… у нас есть сведения: её старший сын и наследник, принц Хайман, был изгнан из рода и объявлен в розыск всеми разумными расами. Если он хочет выжить, единственный путь — бежать в Тёмный мир.
Памела замолчала.
Диана подняла подбородок и, глядя прямо в глаза Памеле своей ослепительной красотой, тихо произнесла:
— И как раз в это время распространились слухи, что демоны укрывают одного карлика-мастера и удерживают десятки королевских стражников. Если бы я была принцем Хайманом, я тоже попыталась бы найти убежище в Тёмном мире. А самое удивительное совпадение — принц Хайман считается величайшим алхимики среди всех рас.
— …
Признаться, Памела почувствовала, как её сердце забилось быстрее.
По плану Дианы, стоит демонам принять беглого принца — и проблема медуз будет решена.
Решив проблему, королева сможет забеременеть. Узнав о наследнике, король Уильям в восторге прикажет главному магу снять первую печать.
А принц Хайман, будучи прежним наследником эльфов, наверняка знает, как снять вторую печать. Даже если не знает — его сестра, будущая королева, известна своей привязанностью к брату. Имея принца в заложниках, демоны вполне могут договориться с новой правительницей.
План выглядел почти идеальным. Но при ближайшем рассмотрении риски оказывались огромными.
— Во-первых, демоны славятся своей жестокостью. Даже если король и королева безумно любят друг друга, он вряд ли добровольно выпустит в мир опасного зверя, — напомнила Памела, вспоминая страх в глазах карликов и полуэльфа при виде неё.
— Во-вторых, даже если принц Хайман не знает способа снять печать, его сестра может отказаться рисковать ради изгнанника, объявленного вне закона.
— Любой план несёт в себе риск, Ваше Величество, — спокойно ответила Диана. — Я лишь знаю одно: если демоны хотят покинуть Тёмный мир, печати всё равно придётся ломать. Решение — за Вами.
Памела снова дернула уголком губ.
Диана отлично понимала: Памела не упустит этот шанс.
Ведь если демоны стремятся вырваться на свободу, им всё равно придётся выбрать двоих из троих: главного мага, королеву эльфов или вождя крылатых. С первыми двумя ещё можно договориться, но с вождём крылатых… При последней встрече через хрустальный шар Памела сразу поняла: убедить этого праведного «птичника» помочь демонам — почти невозможно.
Эйвис упоминал, что в последнее время наёмники тёмных эльфов часто сталкиваются с преследованиями со стороны крылатых.
Видимо, Винсент уже узнал, что тёмные эльфы перешли на сторону демонов.
К тому же именно Винсент когда-то предложил заточить демонов в Тёмном мире…
— Кстати, — вдруг вспомнила Диана, — именно вождь крылатых Винсент первым выступил с предложением запечатать демонов в Тёмном мире.
— …
Памела пристально посмотрела на неё:
— Ты хорошо подготовилась.
Диана снова опустилась на колени и глубоко поклонилась:
— Потому что я — вождь медуз. Я отвечаю за свой народ.
Взгляд Памелы на миг дрогнул.
Спустя три секунды она равнодушно произнесла:
— Жди.
Честно говоря, Памеле было любопытно: какова будет реакция Дианы, если принц Хайман так и не явится в Тёмный мир просить убежища у демонов?
Будет ли она бледной, в панике и отчаянии?
Интересная картина.
Памела почувствовала, что её внутреннее равновесие немного нарушилось.
До сих пор в этом мире она всегда полностью контролировала чужие мысли и чувства. А сейчас впервые оказалась в положении, когда кто-то управляет её решениями. Хотя она прекрасно понимала: это самый разумный шаг для всего демонического рода, всё равно было неприятно.
Увы, принц Хайман разочаровал Памелу.
На следующий день после возвращения из земель медуз Виронка и Сань Мин пришли к ней с просьбой о встрече. За ними следовал высокий незнакомец в длинном плаще с капюшоном.
Памела как раз задумчиво крутила в руках маленький флакончик, когда услышала доклад Саймона. Она не удивилась, лишь спрятала сосуд и удобнее устроилась на троне.
Когда Хайман вошёл в зал замка вслед за двумя демонами, перед ним предстало следующее зрелище.
Огромный, пустой зал, в центре которого возвышался железный трон. На нём восседала могущественная и надменная Королева Демонов, холодно взирающая на него сверху вниз.
Её безразличный, полный превосходства взгляд был даже внушительнее, чем у его матери — нынешней королевы светлых эльфов.
Ведь светлые эльфы славились своей мягкостью и изяществом; даже их правители не позволяли себе подобного высокомерия.
«Действительно, демоны», — невольно подумал Хайман.
«Действительно, Королева Демонов».
Он выбрал этот путь не наобум, а после долгих размышлений.
http://bllate.org/book/8181/755569
Готово:
